How young orangutans learn affects their survival

Science How young orangutans learn affects their survival How much knowledge a wild orangutan acquires during its long development depends on its individual tendencies for social and individual learning. This was the finding of a study by the Max Planck Institute for Behavioral Physiology, in collaboration with the Universitas Nasional in Indonesia. Max Planck Society 02.10.2026 Young orangutan at Leipzig Zoo Photo: © Frank Nicolai Young orangutans spend their first eight years with their mother, and during this time they can draw on her knowledge. After that, they are on their own. To get by well then, the juvenile must learn many skills to survive. The most important is feeding. The diet of an adult orangutan in the rainforest comprises approximately 250 different food sources, including those that are potentially poisonous. Before separating from their mother, young orangutans must learn how various food sources, for example hard-shelled fruits, are processed, and when and where these can be found in the rainforest. “How do young orangutans learn the complex diet in their first years of life?” asks Revathe Thillaikumar, Marie Skłodowska-Curie postdoctoral researcher at the Max Planck Institute for Behavioral Physiology. Human development provides clues. During our evolutionary history, we humans have developed an immense range of skills necessary for survival over many years of development. Many of these skills, such as knowledge about food resources or hunting techniques, are culturally acquired through a complex interplay of different forms of social and individual learning. “Nevertheless, it is still unknown today whether and how wild animals combine different forms of learning to develop survival-relevant skills,” she says. In a new study, the team led by Revathe Thillaikumar shows that wild orangutans learn their broad diets through a fascinating interplay of social and individual learning during the developmental phase. The study, published in the journal Science by the Max Planck Institute for Behavioral Physiology, in collaboration with the Universitas Nasional in Indonesia, shows for the first time that different forms of learning interact over many years, thereby building a broad spectrum of ecological skills that are crucial for the survival of wild apes. Learning through observation and trial and error Researchers agree that animals must learn to acquire the skills they need to survive in the wild. However, it is debated to what extent animals learn from their conspecifics (social learning) or acquire these skills through their own trial and error (individual learning). Answering this question is difficult, especially in long-lived species such as apes. “To really understand how these forms of learning lead to skills and knowledge, we must link learning events directly to concrete, measurable outcomes such as diet. However, because orangutans develop so slowly, there are often several years between learning and visible changes in behavior,” says Caroline Schuppli, senior author of the study and head of the research group at the Max Planck Institute for Behavioral Physiology. A detailed dataset The researchers overcame this challenge by relying on long-term data from the Suaq Balimbing research site in Gunung Leuser National Park, Indonesia. There, wild Sumatran orangutans are observed by an international team of researchers and field assistants throughout their entire lives. For the study, the team analyzed data from 21 young orangutans, collected from birth until independence at approximately 8.5 years of age. Over 4,700 observation hours, they examined three key behaviors: actively observing the mother or other conspecifics (as a behavioral indicator of social learning), exploratory behavior / active investigation of different objects in their habitat (as a behavioral indicator of individual learning), and which foods they successfully consumed without the mother’s assistance (as an indicator of ecological competence). Thillaikumar collaborated with the statistician Paul-Christian Bürkner from TU Dortmund to analyze nearly 7,000 observations of social and individual learning. The developmental history of each animal was examined separately to determine how individual learning behavior correlates with its later dietary spectrum. “The fact that we analyzed the development of each animal individually was a key aspect of our study, because only through this could we, for the first time, investigate how learning and the acquisition of skills are related,” says Thillaikumar. Two Forms of Learning The researchers found that young orangutans differed significantly in how much they learned socially and individually. “We were amazed by how differently young orangutans learn,” Thillaikumar adds. Despite all differences, all great apes showed significantly more social learning than individual learning – up to five times more on average. “Acquiring skills solely through individual learning can be very risky for a young orangutan, especially for juveniles still in growth who therefore cannot afford to miss new opportunities to feed. Therefore, it seems safer to observe and learn from experienced role models such as the mother,” explains Schuppli. Social Learning Contributes Threefold When juveniles learned socially, this led to them displaying increased exploratory behavior for up to over 2.5 hours immediately afterward. “Every time a juvenile copied a behavior from another animal, it had a lasting effect on subsequent exploratory behavior,” says Thillaikumar. To precisely determine the effects of individual and social learning and to test how both learning strategies interact, ultimately only exploratory behavior that had been initiated independently by the animal was considered. Thus, it was found that individual and social learning interact throughout the entire developmental period. Juveniles that displayed both learning strategies to a high degree ultimately had the broadest dietary profiles. In contrast, juveniles that invested little time in learning had the most restricted dietary profiles, with the highest and lowest values differing by a factor of three. Increased social learning could even partially compensate for low individual learning by expanding the dietary spectrum. “Social learning is largely responsible for learning the dietary spectrum. This shows how significant it is in the lives of great apes,” Thillaikumar adds. The results encourage a differentiated understanding of the underlying mechanisms. “It is about more than just social and individual learning,” says Schuppli. “It is about the interplay of complex learning mechanisms that drives the development of a broad spectrum of survival-relevant abilities in one of our closest living relatives in the wild. This, in turn, suggests that the demanding cultural learning in humans has deep evolutionary roots.” How learning and survival interact The results show that increased learning leads to a broader diet. However, the question remains open how exactly this advantage arises. “Do young orangutans learn more about potential food sources, or do they become better at learning itself?” asks Thillaikumar. The team now plans not only to limit itself to the mere breadth of the diet, but also to investigate whether learning also improves calorie intake, and ultimately, whether this actually has effects on survival and reproduction. “Questions of this kind can only be answered by observing orangutans in their natural habitat from birth to death,” says co-author Sri Suci Utami-Atmoko from Universitas Nasional in Indonesia. “Long-term studies in the wild provide the temporal and spatial framework to follow long-lived animals over their entire lives. The orangutans give us an insight into how culture and survival have influenced each other over the course of evolution.” ( mpg ) Share news Max Planck Society

Wissenschaft Wie junge Orang-Utans lernen, wirkt sich auf ihr Überleben aus Wie viel Wissen sich ein wilder Orang-Utan im Laufe seiner langen Entwicklung aneignet, hängt von seinen individuellen Tendenzen für soziales und individuelles Lernen ab. Das ergab eine Studie des Max-Planck-Instituts für Verhaltensbiologie , in Zusammenarbeit mit der Universitas Nasional in Indonesien. Max-Planck-Gesellschaft 02.10.2026 Junger Orang Utan im Zoo Leipzig Foto: © Frank Nicolai Junge Orang-Utans verbringen ihre ersten acht Jahre bei ihrer Mutter und während dieser Zeit können sie auf ihr Wissen zurückgreifen. Danach sind sie auf sich alleine gestellt. Um dann gut zurechtzukommen, muss das Jungtier viele Fähigkeiten erlernen, um zu überleben. Die wichtigste ist, sich zu ernähren. Das Nahrungsspektrum eines erwachsenen Orang-Utans im Regenwald umfasst zirka 250 verschiedene Nahrungsquellen, darunter auch solche, die potenziell giftig sind. Bevor sie sich von der Mutter trennen, müssen junge Orang-Utans lernen, wie verschiedene Nahrungsquellen, zum Beispiel hartschalige Früchte, verarbeitet werden, und wann und wo diese im Regenwald zu finden sind. „Wie lernen junge Orang-Utans in den ersten Lebensjahren das komplexe Nahrungsspektrum kennen?“ fragt Revathe Thillaikumar, Marie Sklodowska-Curie-Postdoktorandin am Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie . Die menschliche Entwicklung liefert Hinweise. Während unserer Evolutionsgeschichte haben wir Menschen eine immense Bandbreite an Fähigkeiten entwickelt, die für das Überleben über viele Entwicklungsjahre hinweg notwendig sind. Viele dieser Fähigkeiten, wie etwa das Wissen über Nahrungsressourcen oder Jagdtechniken, werden kulturell durch ein komplexes Zusammenspiel von unterschiedlichen Formen des sozialen und individuellen Lernens erlangt. „Dennoch ist es bis heute nicht bekannt, ob und wie wilde Tiere unterschiedliche Formen des Lernens kombinieren, um überlebensrelevante Fähigkeiten zu entwickeln“, sagt sie. In einer neuen Studie zeigt das Team um Revathe Thillaikumar, dass wilde Orang-Utans ihre breiten Nahrungsspektren durch ein faszinierendes Zusammenspiel von sozialem und individuellem Lernen während der Entwicklungsphase erlernen. Die im Fachmagazin Science veröffentlichte Studie des Max-Planck-Instituts für Verhaltensbiologie , in Zusammenarbeit mit der Universitas Nasional in Indonesien, zeigt erstmalig, dass verschiedene Formen des Lernens über viele Jahre hinweg zusammenspielen und so ein breites Spektrum an ökologischen Fähigkeiten aufbauen, die für das Überleben von wilden Menschenaffen entscheidend sind. Lernen durch Beobachten und Ausprobieren Forschende sind sich einig, dass Tiere lernen müssen, um sich die Fähigkeiten anzueignen, die sie zum Überleben in freier Wildbahn benötigen. Umstritten ist jedoch, in welchem Maße Tiere von ihren Artgenossen lernen (soziales Lernen) oder sich diese Fähigkeiten durch eigenes Ausprobieren aneignen (individuelles Lernen). Die Beantwortung dieser Frage ist schwierig, besonders bei langlebigen Arten wie Menschenaffen. „Um wirklich zu verstehen, wie diese Formen des Lernens zu Fähigkeiten und Wissen führen, müssen wir Lernereignisse direkt mit konkreten, messbaren Ergebnissen wie der Ernährung verknüpfen. Da sich Orang-Utans jedoch so langsam entwickeln, liegen zwischen dem Lernen und den sichtbaren Veränderungen im Verhalten oft mehrere Jahre,“ sagt Caroline Schuppli, Seniorautorin der Studie und Leiterin der Forschungsgruppe am Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie . Ein detaillierter Datensatz Die Forschenden bewältigten diese Herausforderung, indem sie auf Langzeitdaten vom Forschungsgebiet Suaq Balimbing, Gunung Leuser National Park in Indonesien, zurückgriffen. Dort werden wilde Sumatra Orang-Utans von einem internationalen Team von Forschern und Feldassistenten über ihr gesamtes Leben hinweg beobachtet. Für die Studie wertete das Team Daten von 21 jungen Orang-Utans aus, die von Geburt bis zur Selbstständigkeit im Alter von etwa 8,5 Jahren gesammelt worden waren. Über 4.700 Beobachtungsstunden hinweg untersuchten sie drei Schlüsselverhaltensweisen: aktives Beobachten der Mutter oder anderer Artgenossen (als Verhaltensindikator für soziales Lernen), das Explorationsverhalten / aktive Untersuchen von unterschiedlichen Objekten in ihrem Lebensraum (als Verhaltensindikator für individuelles Lernen) und welche Nahrungsmittel sie erfolgreich ohne Hilfe der Mutter zu sich nahmen (als Indikator für ökologische Kompetenz). Thillaikumar arbeitete mit dem Statistiker Paul-Christian Bürkner von der TU Dortmund zusammen, um knapp 7.000 Beobachtungen von sozialem und individuellem Lernen zu analysieren. Dabei wurde die Entwicklungsgeschichte jedes Tieres getrennt untersucht, um zu bestimmen, wie das individuelle Lernverhalten mit seinem späteren Nahrungsspektrum zusammenhängt. „Die Tatsache, dass wir die Entwicklung jedes Tieres einzeln analysiert haben, war ein wichtiger Schlüsselaspekt unserer Studie, denn nur dadurch konnten wir erstmals untersuchen, wie Lernen und das Erlangen von Fähigkeiten zusammenhängen“, sagt Thillaikumar. Zwei Formen von Lernen Die Forschenden stellten fest, dass sich junge Orang-Utans erheblich darin unterschieden, wie sehr sie sozial und individuell lernten. „Es hat uns verblüfft, wie unterschiedlich junge Orang-Utans lernen,“ fügt Thillaikumar hinzu. Trotz aller Unterschiede zeigten alle Menschenaffen deutlich mehr soziales Lernen als individuelles Lernen – bis zu fünfmal mehr im Durchschnitt. „Sich Fähigkeiten nur durch individuelles Lernen anzueignen, kann sehr riskant für einen jungen Orang-Utan sein, besonders für Jungtiere, die sich noch im Wachstum befinden und es sich daher nicht leisten können, neue Möglichkeiten, sich zu ernähren, zu verpassen. Daher scheint es sicherer zu sein, Verhaltensweisen von erfahrenen Vorbildern wie der Mutter abzuschauen und von ihnen zu lernen,“ erklärt Schuppli. Soziales Lernen trägt dreifach bei Wenn Jungtiere sozial lernten, führte das dazu, dass sie direkt im Anschluss bis zu über 2,5 Stunden ein erhöhtes Explorationsverhalten zeigten. „Jedes Mal, wenn ein Jungtier einem anderen Tier ein Verhalten abschaute, hatte das einen anhaltenden Effekt auf das nachfolgende Explorationsverhalten,“ sagt Thillaikumar. Um die Effekte von individuellem und sozialem Lernen genau zu bestimmen und um zu testen, wie beide Lernstrategien zusammenspielen, wurde schließlich nur Explorationsverhalten berücksichtigt, welches unabhängig vom Tier initiiert worden war. So fand man heraus, dass individuelles und soziales Lernen über den gesamten Entwicklungszeitraum hinweg zusammenspielt. Jungtiere, die beide Lernstrategien in hohem Maße zeigten, hatten letztendlich die breitesten Nahrungsprofile. Dagegen hatten Jungtiere, die kaum Zeit in Lernen investierten, die eingeschränktesten Nahrungsprofile, wobei sich die höchsten und niedrigen Werte um das Dreifache unterschieden. Erhöhtes soziales Lernen konnte geringes individuelles Lernen sogar teilweise kompensieren, indem es das Nahrungsspektrum erweiterte. „Soziales Lernen ist zum Großteil für das Erlernen des Nahrungsspektrums verantwortlich. Das zeigt, wie bedeutsam es im Leben von Menschenaffen ist,“ fügt Thillaikumar hinzu. Die Ergebnisse regen zu einem differenzierten Verständnis der zugrundeliegenden Mechanismen an. „Es geht um mehr als nur soziales und individuelles Lernen,“ sagt Schuppli. „Es geht um das Zusammenspiel von komplexen Lernmechanismen, das die Entwicklung eines breiten Spektrums überlebensrelevanter Fähigkeiten bei einem unserer nächsten lebenden Verwandten in freier Wildbahn vorantreibt. Das wiederum legt nahe, dass das anspruchsvolle kulturelle Lernen bei Menschen tiefe evolutionäre Wurzeln hat.“ Wie Lernen und Überleben zusammenspielt Die Resultate zeigen zwar, dass erhöhtes Lernen zu einem breiteren Nahrungsspektrum führt. Dennoch bleibt die Frage offen, wie genau dieser Vorteil entsteht. „Lernen junge Orang-Utans mehr über potentielle Nahrungsquellen, oder werden sie besser beim Lernen an sich?“ fragt Thillaikumar. Das Team plant nun, sich nicht nur auf die bloße Breite des Nahrungsspektrums zu beschränken, sondern zudem zu untersuchen, ob Lernen auch die Kalorienaufnahme verbessert, und letztendlich, ob dies tatsächlich auch Auswirkungen auf Überleben und Fortpflanzung hat. „Fragen dieser Art können nur beantwortet werden, wenn man Orang-Utans in ihrem natürlichen Lebensraum von Geburt an bis zu ihrem Tod beobachtet,“ sagt Co-Autorin Sri Suci Utami-Atmoko von der Universitas Nasional in Indonesien. „Langzeitstudien in freier Wildbahn bieten den zeitlichen und räumlichen Rahmen, langlebige Tiere über ihr gesamtes Leben hinweg zu begleiten. Die Orang-Utans geben uns einen Einblick, wie sich Kultur und Überleben im Laufe der Evolution beeinflusst haben.“ ( mpg ) Share news Max-Planck-Gesellschaft