The Ancient Virtue of Humility

Sermon Text & Introduction Sermon Sermon Text: Luke 18:9-14 (Translation according to Martin Luther, Revision 2017) The Pharisee and the Tax Collector 9 But to some who were confident in their own righteousness and looked down on everyone else, he told this parable: 10 Two men went up to the temple to pray, one a Pharisee and the other a tax collector. 11 The Pharisee stood by himself and prayed like this: “God, I thank you that I am not like other people—robbers, evildoers, adulterers—or even like this tax collector. 12 I fast twice a week and give a tenth of all I get.” 13 But the tax collector stood at a distance. He would not even look up to heaven, but beat his chest and said, “God, have mercy on me, a sinner!” 14 I tell you that this man, rather than the other, went home justified. For those who exalt themselves will be humbled, and those who humble themselves will be exalted. Introduction to the Sermon The 11th Sunday after Trinity takes up the ancient virtue of humility and places the grace of God at the center. What we are, we are not by our own power, but by the grace of God. The weekly verse of the 11th Sunday after Trinity puts a thesis into the space. (In the congregation where I preach, it is customary to mention the weekly verse at the beginning of the service.) I take up this thesis at the beginning of the sermon. The Gospel explains and strengthens this thesis. I am guided by this and ask about consequences for today. For a more intensive exegetical engagement with the text, I refer to the contribution by Reinhard Feldmeier and Kerstin Menzel in the series “Exegesis for the Sermon” of the German Bible Society, whose thoughts I orient myself to here (https://www.die-bibel.de/ressourcen/efp/reihe2/11-nach-trinitatis-lukas-18, accessed in August 2026). Hymns Where a person gives trust (Das Liederbuch - Hymns between Heaven and Earth, No. 213) My narrow limits (EG RWL 600) Out of my great distress I cry to you (EG 299) We have already heard at the beginning of this service in the weekly verse that our God looks closely at the attitude with which we live our faith. “God opposes the proud but gives grace to the humble,” says the writer of the First Epistle of Peter. God takes human attitudes seriously. He opposes pride while promising grace to the humble. Pride and humility are two old German words, but probably each of us knows the attitudes behind them and at least one person who is like that. In our time, pride seems to be in vogue, even if we would describe it as arrogance, haughtiness, and pride. The common people warn for good reason that this self-view carries the danger of losing sight of reality. “Pride comes before the fall,” he warns. Humility is a word just as old as pride. We associate with it a person who does not trumpet his successes or even himself to the world. People who do not take themselves so seriously. Our sermon text gives us the opportunity today to think about why God deals so differently with pride and humility and what this means for our own spiritual life and for the life of our congregation. Because there have obviously been people in all times who proudly and haughtily reported that they have the right conviction and therefore are not like others. Jesus has already encountered such people, and today we listen into a story that Jesus told these people back then. We find this story in the 18th chapter of the Gospel according to Luke. (Reading of the sermon text Luke 18:9-14) We meet two people here who could not be more different. On the one hand, we have the Pharisee, a scribe, a man who was highly respected in Israelite society because he lived his faith in a way that was exemplary, even for others. Confidently, he tells God and also us why he is proud to have this way of life. He prays regularly, he fasts twice a week, not to lose weight, but to be able to focus better on the Word of God. He financially supports the congregation, as prescribed in the Torah, the foundation of the Israelite faith. He is proud to be able to lead this life, and who would blame him? He moves within his milieu and tries to keep away anything that might disturb the way of life of this faith. Moral difficulties, people who do abhorrent things, do not belong to his circle. He looks down on these people and thanks God that he is not like them. We could take a leaf out of the Pharisee’s book regarding his self-confidence in our times. We can say just as confidently as he does: “I am in a good connection with God, because I regularly attend church services, I pay my church taxes, and I pray regularly.” These are good reasons to be proud and confident. Because this way of life keeps us in connection with God, us and also the Pharisee. This is not arrogance or haughtiness, but the healthy pride that one takes God seriously in one’s life and feels: This does me good. The way I live my faith does me good. Quite different is the tax collector. He does not stand quite at the front of the temple, where everyone can see him, but rather quite at the back. He does not even dare to lift his eyes and look God in the face. The story does not tell what specifically burdens him. But his posture shows: He comes to God without self-justification. His task was to collect the tax from the people, which he appropriated for the government. At the same time, he was forced to make a living from this profession and therefore stood under suspicion of being corrupt. He is certainly not proud of what he is doing there. He has a completely different view of himself, is self-critical and honest in doing so, and knows that he actually has nothing to show. At the same time, he too stands in the temple and prays, so he is in connection with God. However, in a completely different way than the Pharisee. His relationship consists in the fact that he comes as he is and hopes that God accepts him. “God, be merciful to me, a sinner,” is in other words the request to be accepted with all his faults and weaknesses, as he is. What do you think? Which of the two is God closer to? The confidently praying, in the best sense pious person? Or the honest prayer who hopes for God’s mercy? (Time for reflection can be allowed here and possible answers can be taken up.) The people around Jesus in our sermon text surely chose the Pharisee. Because he also corresponds to their way of thinking. Jesus sees the matter differently. He condemns neither the one nor the other. He sees both living their faith with their attitude and their conviction. He respects both. And yet he clearly explains which of the two was accepted by God and which of the two has distanced himself from God. Jesus confronts his audience with the fact that the tax collector is the one who is accepted by God. The Pharisee, who appears so confidently and is so self-assured that he comes very close to God through his way of life, actually remains without this closeness. Jesus does not question the religious practice of the Pharisee, but rather his attitude toward the tax collector. Although the words pride and humility do not appear in this story, they are characteristic of the attitudes of the two. The Pharisee is not proud simply because he leads a pious and faith-true way of life. Rather, he is proud because he considers this way of life to be one that distinguishes him from others and makes him something better. If we continue to think through Jesus’s critique of contempt and self-righteousness today, we must also ask where people are currently being devalued. “I thank you, God, that I am not like other people.” This is the gist of the headline over many social media posts. What the Pharisee brings before God in thought there, we read today in the social media. “I thank you, God, that I am not like other people. I am the better father, I exercise more effectively than others, I eat better than others, I travel to more interesting places than you, dear follower. So please leave a like and follow me. Because with my advice, your life will definitely become better.” This is how I read the messages that reach me via Facebook, Instagram, and TikTok. I am constantly given the feeling that I am not quite sufficient, that I have a deficit, that I am not looking closely enough, not working cleanly enough. But fortunately, there are many people on the internet who know better and make sure I know it too. “I thank you, God, that I am not like other people.” In social media, this attitude manifests, for example, where people are devalued because of their origin, their sexual identity, a disability, or poverty. On the internet, the “others” today are people with a migration background who have come to us for good reasons, because they are seeking protection here. These are queer people who wish to live as they feel and constantly encounter contradiction and contempt. These are people whose lives have unfolded differently than they wished. People who have ended up homeless or otherwise depend on help because their soul can no longer bear all that is demanded of it. People whose lives have unfolded in such a way that they can no longer present a great religious practice. Who can no longer find clever and wise words in prayer, except the request to be accepted as they are. It is now permissible to publicly mock them, share hate stories, and utter words that one would not have used even in prayer toward God before. Perhaps we now sense why God reacts so differently to people who are arrogant, proud, and haughty toward others. Why he meets them with resistance, while he looks graciously upon people who, apart from the request to be accepted as they are, can think of little else. Whoever looks down with arrogance and pride upon the faith and way of life of others divides the congregation. Whoever considers their own way of believing to be the only right one and devalues others for that endangers the community of the congregation. Jesus reminds us once more in his own words of what the weekly verse already said: “Whoever exalts himself will be humbled, and whoever humbles himself will be exalted.” The Church of Jesus Christ is a place where everyone is welcome, just as they are, with their strengths and their weaknesses. This was already true back then in the young Christian community for people with a migration background, and it should apply all the more in our congregations to everyone who is different. For queer people just as much as for the person who pays their church taxes and only attends the service once a year on Christmas Eve. The person with a disability and the person who is spiritually distressed, they are all welcome to God—with their diversity, their strengths, and their weaknesses. It applies to us, who regularly attend the service, pray, and thereby strengthen ourselves. For we too are— from the perspective of most church members—different. It is entirely in line with Jesus’ intent if our congregations and our church today advocate for inclusion and respect. Whoever opposes people who exclude others out of arrogance is on the path with Jesus. For he does that in our present history as well. The good news for the tax collector and for all those who have a hard time in life and doubt whether they are valuable is: God accepts you as you are. With all your strengths and weaknesses. The good news for the Pharisee and for all those who live proudly and self-confidently in such a way that faith does them good is: God trusts you to find the balance between a self-confident faith and the openness to the fact that others live and believe differently. Thus, from this small story from the Gospel of Luke, one insight remains: God does not accept us because of our achievements, but out of grace. One task remains: We may believe with self-confidence without looking down on others, and meet one another with the same mercy. May God grant us a faith that carries us without belittling others—and a heart that meets every person with the same grace that also applies to us ourselves.

Predigttext & EinführungPredigtPredigttext: Lukas 18,9-14 (Übersetzung nach Martin Luther, Revision 2017) Der Pharisäer und der Zöllner 9Er sagte aber zu einigen, die überzeugt waren, fromm und gerecht zu sein, und verachteten die andern, dies Gleichnis: 10Es gingen zwei Menschen hinauf in den Tempel, um zu beten, der eine ein Pharisäer, der andere ein Zöllner. 11Der Pharisäer stand und betete bei sich selbst so: Ich danke dir, Gott, dass ich nicht bin wie die andern Leute, Räuber, Ungerechte, Ehebrecher, oder auch wie dieser Zöllner. 12Ich faste zweimal in der Woche und gebe den Zehnten von allem, was ich einnehme. 13Der Zöllner aber stand ferne, wollte auch die Augen nicht aufheben zum Himmel, sondern schlug an seine Brust und sprach: Gott, sei mir Sünder gnädig! 14Ich sage euch: Dieser ging gerechtfertigt hinab in sein Haus, nicht jener. Denn wer sich selbst erhöht, der wird erniedrigt werden; und wer sich selbst erniedrigt, der wird erhöht werden. Einführung zur Predigt Der 11. Sonntag nach Trinitatis greift die alte Tugend der Demut auf und stellt die Gnade Gottes in den Mittelpunkt. Was wir sind, sind wir nicht aus eigener Kraft, sondern aus Gottes Gnade. Der Wochenspruch des 11. Sonntags nach Trinitatis stellt eine These in den Raum. (In der Gemeinde, in der ich die Predigt halte, ist es üblich, den Wochenspruch schon zu Beginn des Gottesdienstes zu nennen.) Ich greife diese These zu Beginn der Predigt auf. Das Evangelium erläutert und bestärkt diese These. Davon lasse ich mich leiten und frage nach Konsequenzen für heute. Für eine intensivere exegetische Auseinandersetzung mit dem Text verweise ich auf den Beitrag von Reinhard Feldmeier und Kerstin Menzel in der Reihe „Exegese für die Predigt“ der Deutschen Bibelgesellschaft, an deren Gedanken ich mich hier orientiere (https://www.die-bibel.de/ressourcen/efp/reihe2/11-nach-trinitatis-lukas-18, abgerufen im August 2026). Lieder Wo ein Mensch Vertrauen gibt (Das Liederbuch - Lieder zwischen Himmel und Erde, Nr. 213) Meine engen Grenzen (EG RWL 600) Aus tiefer Not schrei ich zu dir (EG 299) Wir haben schon zu Beginn dieses Gottesdienstes im Wochenspruch gehört, dass unser Gott genau hinschaut, mit welcher Haltung wir unseren Glauben leben. „Gott widersteht den Hochmütigen, den Demütigen aber gibt er Gnade,“ sagt der Schreiber des 1. Petrusbriefes. Gott nimmt menschliche Haltungen ernst. Er widerspricht dem Hochmut, während er den Demütigen Gnade zusagt. Hochmut und Demut sind zwei altdeutsche Worte, aber wohl jeder von uns kennt die dahinterliegenden Haltungen und mindestens einen Menschen, der so ist. In unserer Zeit scheint Hochmut Konjunktur zu haben, auch wenn wir es beschreiben würden als Arroganz, als Überheblichkeit und Stolz. Der Volksmund warnt nicht ohne Grund, dass diese Selbstsicht die Gefahr in sich hat, die Realität aus den Augen zu verlieren. „Hochmut kommt vor dem Fall“, warnt er. Demut ist ein genauso altes Wort wie Hochmut. Wir verbinden damit einen Menschen, der seine Erfolge und auch sich selbst nicht an die große Glocke hängt. Menschen, die sich selbst nicht so wichtig nehmen. Unser Predigttext gibt uns heute die Gelegenheit dazu, darüber nachdenken, warum Gott so unterschiedlich mit Hoch- und Demut umgeht und was das für unser eigenes geistliches Leben und für das Leben unserer Gemeinde bedeutet. Denn es hat offensichtlich zu allen Zeiten Menschen gegeben, die stolz und überheblich davon berichteten, dass sie die richtige Überzeugung haben und deshalb nicht so sind wie andere. Auf solche Menschen ist Jesus schon getroffen und wir hören heute einmal hinein in eine Geschichte, die Jesus diesen Menschen damals erzählt hat. Wir finden diese Geschichte im 18. Kapitel des Evangeliums nach Lukas. (Lesung des Predigttextes Lukas 18,9-14) Wir lernen hier zwei Menschen kennen, die unterschiedlicher nicht sein könnten. Auf der einen Seite haben wir den Pharisäer, einen Schriftgelehrten, einen Menschen, der in der israelitischen Gesellschaft hoch anerkannt war, weil er seinen Glauben auf eine Art und Weise lebte, die vorbildlich war, auch für andere. Selbstbewusst teilt er Gott und auch uns mit, weshalb er stolz darauf ist, diese Lebensweise so zu haben. Er betet regelmäßig, er fastet zweimal in der Woche, nicht um Gewicht abzunehmen, sondern um sich besser auf das Wort Gottes konzentrieren zu können. Er unterstützt die Gemeinde finanziell, so wie es in der Tora, der Grundlage des israelitischen Glaubens, vorgesehen ist. Er ist stolz darauf, dieses Leben so führen zu können und wer wollte es ihm verdenken? Er bewegt sich in seinem Milieu und versucht alles, was die Lebensweise dieses Glaubens stören könnte, von sich zu halten. Moralische Schwierigkeiten, Menschen, die Verwerfliches tun, gehören nicht zu seinem Umfeld. Er schaut auf diese Menschen herab und dankt Gott, dass er nicht so ist wie sie. Von dem Selbstbewusstsein des Pharisäers könnten wir uns in unseren Zeiten eine Scheibe abschneiden. Wir können genauso selbstbewusst wie er sagen: „Ich bin mit Gott in einer guten Verbindung, denn ich besuche regelmäßig den Gottesdienst, ich zahle meine Kirchensteuern und ich bete regelmäßig.” Das sind gute Gründe, stolz und selbstbewusst zu sein. Denn diese Lebensweise hält uns mit Gott in Verbindung, uns und auch den Pharisäer. Das ist kein Hochmut oder Überheblichkeit, sondern der gesunde Stolz darauf, dass man Gott in seinem Leben ernst nimmt und spürt: Das tut mir gut. So wie ich meinen Glauben lebe, tut es mir gut. Ganz anders der Zöllner. Er steht nicht ganz vorne im Tempel, wo ihn alle sehen, sondern ziemlich hinten. Er traut sich auch nicht, die Augen aufzuheben und Gott ins Gesicht zu sehen. Die Geschichte erzählt nicht, was ihn konkret belastet. Aber seine Haltung zeigt: Er kommt ohne Selbstrechtfertigung zu Gott. Seine Aufgabe war, den Menschen den Zoll abzunehmen, den er für die Regierung vereinnahmte. Gleichzeitig war er genötigt, von diesem Beruf zu leben und stand deshalb in dem Verdacht, korrupt zu sein. Stolz ist er jedenfalls nicht auf das, was er da tut. Er hat eine ganz andere Sicht auf sich selbst, ist selbstkritisch und dabei ehrlich und weiß, dass er eigentlich nichts vorweisen kann. Zugleich steht auch er im Tempel und betet, ist also mit Gott in Verbindung. Allerdings auf eine ganz andere Weise als der Pharisäer. Seine Beziehung besteht darin, dass er kommt, wie er ist und hofft, dass Gott ihn annimmt. „Gott sei mir Sünder gnädig", ist in anderen Worten die Bitte, ihn mit allen seinen Fehlern und Schwächen anzunehmen, wie er ist. Was denken Sie? Wem von beiden ist Gott näher? Dem selbstbewusst betenden, im besten Sinne frommen Menschen? Oder dem ehrlichen Beter, der auf Gottes Erbarmen hofft? (Hier kann Zeit zum Nachdenken gelassen und mögliche Antworten aufgenommen werden.) Die Menschen um Jesus herum in unserem Predigttext haben sich sicher für den Pharisäer entschieden. Denn er entspricht auch ihrer Denkweise. Jesus sieht die Sache anders. Er verurteilt weder den einen noch den anderen. Er sieht beide mit ihrer Haltung und ihrer Überzeugung ihren Glauben leben. Er respektiert beide. Und dennoch erklärt er deutlich, welcher der beiden von Gott angenommen wurde und welcher der beiden sich von Gott entfernt hat. Jesus konfrontiert sein Publikum damit, dass der Zöllner, derjenige ist, der von Gott angenommen wird. Der Pharisäer, der so selbstbewusst auftritt und selbstsicher ist, dass er durch seine Lebensweise Gott sehr nahekommt, bleibt in Wirklichkeit ohne diese Nähe. Jesus stellt nicht die religiöse Praxis des Pharisäers infrage, wohl aber seine Haltung gegenüber dem Zöllner. Obwohl die Worte Hochmut und Demut in dieser Geschichte nicht fallen, sind sie kennzeichnend für die Haltungen der beiden. Der Pharisäer ist nicht deshalb schon hochmütig, weil er eine fromme und glaubensgerechte Lebensweise führt. Sondern weil er diese Lebensweise für eine Lebensweise hält, die ihn von anderen unterscheidet und zu etwas Besserem macht. Wenn wir Jesu Kritik an Verachtung und Selbstgerechtigkeit heute weiterdenken, müssen wir auch fragen, wo Menschen gegenwärtig abgewertet werden. „Ich danke dir, Gott, dass ich nicht bin wie die anderen Leute." So lautet sinngemäß die Überschrift über manchen Social-Media-Posts. Das, was der Pharisäer dort in Gedanken vor Gott bringt, lesen wir heute in den sozialen Medien. „Ich danke dir, Gott, dass ich nicht so bin wie die anderen Leute. „Ich bin der bessere Vater, ich treibe effektiver Sport als andere, ich ernähre mich besser als andere, ich reise an interessantere Orte als du, lieber Follower. Deshalb lass doch einen Like da und folge mir. Denn mit meinen Ratschlägen wird dein Leben auf jeden Fall besser." So lese ich die Nachrichten, die mich über Facebook, Instagram und TikTok erreichen. Immer vermittelt man mir das Gefühl, nicht ganz ausreichend zu sein, ein Defizit zu haben, nicht genau genug hinzuschauen, nicht sauber genug zu arbeiten. Aber es gibt ja Gott sei Dank die vielen im Netz, die es besser wissen und es mich auch wissen lassen. „Ich danke dir, Gott, dass ich nicht bin wie die anderen Leute." In den sozialen Medien zeigt sich diese Haltung etwa dort, wo Menschen wegen ihrer Herkunft, ihrer sexuellen Identität, einer Behinderung oder Armut abgewertet werden. Im Netz sind die anderen heute Menschen mit Migrationshintergrund, die aus guten Gründen zu uns gekommen sind, weil sie hier Schutz suchen. Das sind queere Menschen, die so leben möchten, wie sie empfinden und dabei dauernd Widerspruch und Verachtung erfahren. Das sind Menschen, deren Leben anders verlaufen ist, als sie es sich gewünscht haben. Menschen, die in Obdachlosigkeit gelandet sind oder sonst auf Hilfe angewiesen sind, weil ihre Seele nicht mehr alles aushält, was ihr zugemutet wird. Menschen, deren Leben so verlaufen ist, dass sie eben keine großartige Glaubenspraxis mehr vorweisen können. Die auch keine schlauen und klugen Worte mehr im Gebet finden, außer die Bitte, so angenommen zu werden, wie sie sind. Über sie darf man sich inzwischen öffentlich lustig machen, Hassgeschichten weitergeben und Worte aussprechen, die man früher noch nicht einmal im Gebet gegenüber Gott gebraucht hätte. Vielleicht ahnen wir jetzt, warum Gott so anders reagiert auf Menschen, die überheblich und hochmütig und arrogant zu anderen sind. Warum er ihnen mit Widerstand begegnet, während er gnädig auf die Menschen schaut, denen außer der Bitte darum, angenommen zu werden, wie sie sind, nicht mehr viel einfällt. Wer überheblich und hochmütig auf den Glauben und die Lebensweise anderer herabschaut, der spaltet die Gemeinde. Wer die eigene Weise zu glauben für die einzig richtige hält und andere deshalb abwertet, gefährdet die Gemeinschaft der Gemeinde. Jesus erinnert noch einmal mit eigenen Worten daran, was der Wochenspruch schon sagte: „Wer sich selbst erhöht, wird erniedrigt werden und wer sich selbst erniedrigt, wird erhöht werden“. Die Gemeinde Jesu Christi ist ein Ort, an dem jeder willkommen ist, so wie er ist, mit seinen Stärken und seinen Schwächen. Das galt schon damals in der jungen christlichen Gemeinde für Menschen mit Migrationshintergrund und das sollte in unseren Gemeinden erst recht für alle gelten, die anders sind. Für queere Menschen genauso wie für den, der seine Kirchensteuern zahlt und nur einmal im Jahr am Heiligen Abend in den Gottesdienst geht. Der Mensch mit Behinderung und der seelisch angegriffene Mensch, sie alle sind Gott willkommen — mit ihrer Verschiedenheit, ihren Stärken und ihren Schwächen. Es gilt für uns, die wir regelmäßig den Gottesdienst besuchen, beten und uns so stärken. Denn auch wir sind – aus der Sicht der meisten Gemeindemitglieder – anders. Es ist ganz im Sinne Jesu, wenn sich unsere Gemeinden und unsere Kirche heute für Inklusion und Respekt einsetzen. Wer Menschen widerspricht, die andere aus Überheblichkeit ausgrenzen, ist mit Jesus auf dem Weg. Denn er tut das in unserer heutigen Geschichte ja auch. Die gute Botschaft für den Zöllner und alle, die es im Leben schwer haben und zweifeln, ob sie wertvoll sind, ist: Gott nimmt dich so an, wie du bist. Mit allen Stärken und Schwächen. Die gute Botschaft für den Pharisäer und alle, die stolz und selbstbewusst so leben, dass der Glaube ihnen guttut, ist: Gott traut dir zu, die Balance zu finden zwischen einem selbstbewussten Glauben und der Offenheit dafür, dass andere anders leben und glauben. So bleibt nach dieser kleinen Geschichte aus dem Lukasevangelium eine Erkenntnis: Gott nimmt uns nicht wegen unserer Leistungen an, sondern aus Gnade. Es bleibt eine Aufgabe: Wir dürfen selbstbewusst glauben, ohne auf andere herabzusehen, und einander mit derselben Barmherzigkeit begegnen. Gott schenke uns einen Glauben, der uns trägt, ohne andere kleinzumachen – und ein Herz, das jedem Menschen mit derselben Gnade begegnet, die auch uns selbst gilt.