25 Years After 9/11: The Search for Certainty

“No day shall erase you from the memory of time.” With this translated quote from the Roman poet Virgil, the victims of the terrorist attacks of September 11, 2001, are commemorated at Ground Zero. The oversized letters were made from metal remnants of the collapsed towers. The inscription is surrounded by a blue sea of notes, totaling 2,983 pieces—corresponding to the total number of victims of 9/11. The installation by Spencer Finch is titled “Trying to Remember the Color of the Sky on That September Morning.” It is an attempt to remember the color of the sky on that September morning. Twenty-five years ago, on the morning of September 11, 2001, two airplanes hijacked by Al-Qaeda terrorists were steered into the Twin Towers of the World Trade Center. 2,753 people died. Due to the extent of the destruction, the recovery operations proved to be extremely difficult. Due to the enormous extent of the destruction, the recovery operations proved to be extremely difficult. Conventional identification methods such as dental records or fingerprints were not available in most cases, so DNA analysis became a crucial instrument in identifying the victims. The work developed into the largest forensic investigation in the history of the United States. The recovered samples were often so severely damaged by fire, water, and kerosene that a conventional DNA analysis was insufficient to create a usable profile. To this day—25 years later—not all victims have been identified. Among those initially unidentified were several married Jews who worked in the two towers of the World Trade Center, as well as a passenger of the plane that crashed into the North Tower. Their widows had not only lost their husbands but were simultaneously exposed to the danger of becoming “Agunot.” According to Jewish religious law, a woman may remarry only after her husband divorces her or his death is definitively proven. If this is not possible, she is still considered an “aguna,” meaning bound. This—after all the grief over the painful loss—also makes a new beginning impossible. The new technique of DNA profiling also became relevant before rabbinical courts. The women turned to the Beth Din of America, a rabbinical court that set about clarifying the cases and enabling the widows to remarry. Due to the complexity of this task and the fundamental difficulties inherent in this area of Halacha, Rabbi Mordechai Willig, then Vice President of the Beth Din of America, brought in, among others, Rabbi Ovadia Yosef, the former Sephardic Chief Rabbi of Israel, as well as Rabbi Zalman Nechemia Goldberg, a renowned halachic authority in Israel. Thus, Rabbi Ovadia Yosef dealt, among other things, with the case of Eliyahu Saayeda, who worked on the 104th floor of the North Tower of the World Trade Center. His wife, Delphine Saayeda, reported that her husband had called her from his office at 8:20 a.m. to wake her. At 8:52 a.m., shortly after the plane impact, he called her again from his mobile phone and told her that the building’s employees were being evacuated. Since then, she had heard nothing more from him. Rabbi Yosef argued that, given the fact that the plane had struck the North Tower between the 93rd and 96th floors and a massive fire had broken out there, anyone who had been on the upper floors could, halachically speaking, be compared to a person who had fallen into a burning oven. For such a case, the Talmud (Tractate Yevamot 121) determines that one may assume the death of the affected person and permit his wife to remarry. Rescue workers had found no survivors from the upper floors. Even if the situations were not fully comparable, one could assume with high probability that Saayeda had perished, argued Rabbi Yosef. After all, the rescue workers had not found any survivors from the upper floors. Rabbi Zalman Nechemia Goldberg also dealt with the case of Eliyahu Saayeda. In a later letter, Rabbi Willig informed him that one of Saayeda’s bones had been identified through a DNA match with DNA samples from her parents. Since DNA profiling had only been developed in the 1990s, the halachic authorities may have been confronted for the first time in connection with 9/11 with a fundamentally new question: Can a DNA profile – assuming that every human possesses a unique genetic profile – be considered a “Siman Muvhak,” that is, a definitive identifying mark, and thus suffice to permit a widow to remarry? DNA analyses are, of course, not discussed in the Talmud or in rabbinic literature. However, there is a source from the 12th century describing another method of identification – a possible precursor to DNA analysis, so to speak. In the “Sefer Chassidim” of the Ashkenazi scholar Rabbi Yehuda of Regensburg (1150–1217), an interesting incident concerning Rabbi Saadia Gaon is reported. A man traveled abroad with his servant and a large fortune, leaving behind his pregnant wife. When the man died, the servant seized the entire fortune and claimed to be the deceased’s son. Years later, when the biological son had come of age, he came to claim his inheritance. However, he feared that the servant might kill him. Therefore, he sought counsel from Rabbi Saadia Gaon. The latter ordered blood to be drawn from both claimants and placed in separate bowls. He then took a bone of the deceased father and first placed it in the servant’s bowl. The blood was not absorbed by the bone. When he subsequently placed the bone in the son’s bowl, the blood was absorbed by the bone. Rabbi Saadia explained that the son’s blood could be considered, so to speak, part of the father, and therefore a special connection existed between the two. Based on this test, Rabbi Saadia awarded the son his rightful inheritance. A source for a type of biochemical method of identification is already found in rabbinic literature Thus, a source for a type of biochemical method of identification is already found in rabbinic literature. From this, it might possibly be derived that DNA analysis can also be used to establish a person’s identity. Rabbi Zalman Nechemia Goldberg held the view that DNA could be considered a “Siman Muvhak,” a definitive identifying mark, and that it could also be relied upon in the context of Agunot. According to halachic criteria, a characteristic is considered definitive if it occurs in only about one in 1,000 persons. A DNA profile meets this requirement, as it is unique. On this basis, Rabbi Zalman Nechemia Goldberg concluded that Delphine Saayeda could be permitted to remarry. Other prominent rabbis also held the view that DNA represents an extremely reliable method for identifying a person. However, there were also rabbis who assessed the probative value of DNA results more skeptically. According to Rabbi Shmuel HaLevi Wosner and Rabbi Nissim Karelitz, both significant halachic authorities, a distinction must be made between two scenarios: If the DNA findings are compared with an existing DNA sample of the missing person, the result possesses high probative value and can be compared with a "Siman Muvhak." If, however, no DNA sample of the missing person is available and identification is performed solely through similarity with the DNA of relatives, the result does not, according to this view, have the status of a "Siman Muvhak" and is insufficient in the case of an Aguna. The rabbis also faced the task of developing a religious perspective on the events. In the case of a catastrophe of the magnitude of September 11, the rabbis had to deal not only with halachic questions such as the situation of the Agunot. They also faced the task of developing a religious perspective on the events. Rabbi Moshe Shapiro, a prominent rabbi in Israel, formulated an interpretation just two days after the attacks. He referred to the prophecy from the second chapter of the prophet Isaiah. In it, the prophet describes a land filled with gold and silver and possessing great military power. However, the people are arrogant and feel omnipotent. In Isaiah, it is stated that God will bring them down from their heights at the end of days and show them their limits. High towers are explicitly mentioned as well. "We must renew the moral foundations of freedom." Rabbi Jonathan Sacks At first glance, this comparison seems morally critical. However, Rabbi Shapiro did not intend to assign blame to the victims of terrorism in hindsight, but rather to show that this tragic event reminds us how vulnerable and transient we humans are – and that only God is omnipotent and inviolable. The former Chief Rabbi of the United Kingdom, Rabbi Jonathan Sacks, reflected ten years after the catastrophe on the fact that the deepest lesson of September 11 is not simply that the West must defeat terrorism abroad. Rather, it must look honestly at its own inner weaknesses. For Rabbi Sacks, an appropriate response to 9/11 included a moral renewal – the strengthening of those institutions and values that make freedom sustainably viable. His central idea was that a civilization cannot remain strong if the "I" permanently takes precedence over the "We." "The only way to save the world is to start with ourselves. Our task after the terrorist attacks is to renew the moral foundations of freedom." Even today, a quarter of a century after September 11, 2001, we must not forget these messages when we commemorate the victims and heroes of this catastrophe. The author is Assistant Rabbi of the Kahal Adass Jisroel community and lecturer at the Rabbinical Seminary in Berlin. Simanim Apples, peas, swinging chickens The holidays are full of symbolic foods and rituals. Is this superstition? Not necessarily, say the Sages by Rebbetzin Chana Baumel 10.09.2026 High Holidays "Recalculating the Stars" Aster Taylor on astrophysics, the calculation of the sky, and the timing of the festivals by Mascha Malburg 10.09.2026 Talmudic Sitting What our Sages taught about remaining on a chair, armchair, and sofa by Detlef David Kauschke 04.09.2026 Nitzavim–Vayelech The Mystery of New Beginnings The return to the Eternal is a profound process – for the individual and the entire people by Rabbi Salomon Almekias-Siegl 03.09.2026 Interview "My music should open hearts" Motty Steinmetz is a superstar in the Orthodox world. His grandfather survived Auschwitz, and now he is performing in Germany for the first time. We spoke with the Chassidic singer. by Jan Feldmann, Mascha Malburg 02.09.2026 Ki Tawo Humility is greater than success What the Torah teaches about gratitude, possession, and respectful treatment of others by Rabbi Elie Dues 28.08.2026 Review "A rather dramatic time" Rabbi Walter Rothschild nearly died from an infection – now he has written about the fight for his life by Detlef David Kauschke 28.08.2026 Talmudic The consequences of hatred What our Sages taught about the consequences of enmity and resentment by Chaim Guski 27.08.2026 School Judaically literate For the first time since the Shoah, workbooks for Jewish religious education are being created in Germany. The first volume focuses on the Torah and has now been published by Mascha Malburg 25.08.2026 back

»No day shall erase you from the memory of time.« Mit diesem übersetzten Zitat des römischen Dichters Vergil wird am Ground Zero an die Opfer der Terroranschläge vom 11. September 2001 erinnert. Die überdimensionalen Buchstaben wurden aus Metallresten der eingestürzten Türme gefertigt. Den Schriftzug umgibt ein blaues Meer aus Zetteln, insgesamt 2983 Stück – entsprechend der Gesamtzahl der Opfer von 9/11. Die Installation von Spencer Finch trägt den Namen »Trying to Remember the Color of the Sky on That September Morning«. Sie ist der Versuch, sich an die Farbe des Himmels an jenem Septembermorgen zu erinnern. Vor 25 Jahren, am Morgen des 11. September 2001, wurden zwei von Al-Qaida-Terroristen entführte Flugzeuge in die Zwillingstürme des World Trade Center gesteuert. 2753 Menschen starben. Aufgrund des Ausmaßes der Zerstörung erwiesen sich die Bergungsarbeiten als äußerst schwierig Aufgrund des enormen Ausmaßes der Zerstörung erwiesen sich die Bergungsarbeiten als äußerst schwierig. Herkömmliche Identifizierungsmethoden wie Zahn- oder Fingerabdrücke standen in den meisten Fällen nicht zur Verfügung, sodass die DNA-Analyse zu einem entscheidenden Instrument bei der Identifizierung der Opfer wurde. Die Arbeiten entwickelten sich zur größten forensischen Untersuchung in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Die geborgenen Proben waren häufig durch Feuer, Wasser und Kerosin so stark beschädigt, dass eine herkömmliche DNA-Analyse nicht ausreichte, um ein verwertbares Profil zu erstellen. Bis heute – 25 Jahre später – konnten nicht alle Opfer identifiziert werden. Unter den zunächst nicht Identifizierten befanden sich auch mehrere verheiratete Juden, die in den beiden Türmen des World Trade Center arbeiteten, sowie ein Passagier des Flugzeugs, das in den Nordturm stürzte. Ihre Witwen hatten nicht nur ihre Ehemänner verloren, sondern waren zugleich der Gefahr ausgesetzt, zu »Agunot« zu werden. Nach dem jüdischen Religionsgesetz darf eine Frau erst dann wieder heiraten, wenn ihr Mann sich von ihr scheiden lässt oder sein Tod eindeutig nachgewiesen ist. Ist dies nicht möglich, gilt sie noch als »aguna«, als gebunden. Was – nach all der Trauer über den schmerzhaften Verlust – auch einen Neuanfang unmöglich macht. Die neue Technik der DNA-Profilierung wurde auch vor rabbinischen Gerichten relevant. Die Frauen wandten sich an das Beth Din of America, ein rabbinisches Gericht, das sich daranmachte, die Fälle zu klären und den Witwen eine Wiederheirat zu ermöglichen. Aufgrund der Komplexität dieser Aufgabe und der grundsätzlichen Schwierigkeiten, die dieser Bereich der Halacha mit sich bringt, zog Rabbi Mordechai Willig, damals Vizepräsident des Beth Din of America, unter anderem Rabbi Ovadia Yosef, den ehemaligen sefardischen Oberrabbiner Israels, sowie Rabbi Zalman Nechemia Goldberg, eine renommierte halachische Autorität in Israel, hinzu. So befasste sich Rabbi Ovadia Yosef unter anderem mit dem Fall von Eliyahu Saayeda, der im 104. Stock des Nordturms des World Trade Center tätig war. Seine Frau, Delphine Saayeda, berichtete, dass ihr Ehemann sie um 8.20 Uhr aus seinem Büro angerufen hatte, um sie zu wecken. Um 8.52 Uhr, kurz nach dem Einschlag des Flugzeugs, rief er sie erneut von seinem Mobiltelefon aus an und sagte ihr, dass die Mitarbeiter des Gebäudes evakuiert würden. Seitdem hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Rabbi Yosef argumentierte, dass angesichts der Tatsache, dass das Flugzeug den Nordturm zwischen dem 93. und 96. Stockwerk getroffen hatte und dort ein gewaltiges Feuer ausgebrochen war, jeder, der sich in den oberen Stockwerken befunden hatte, halachisch gesehen mit einem Menschen verglichen werden könne, der in einen brennenden Ofen gefallen sei. Für einen solchen Fall bestimmt der Talmud (Traktat Jebamot 121), dass man vom Tod des Betroffenen ausgehen und seiner Frau die Wiederheirat gestatten könne. Die Rettungskräfte hatten keine Überlebenden aus den oberen Stockwerken gefunden Auch wenn die Situationen nicht vollständig miteinander vergleichbar seien, könne man mit hoher Wahrscheinlichkeit davon ausgehen, dass Saayeda ums Leben gekommen war, argumentierte Rabbi Yosef. Schließlich hatten die Rettungskräfte keine Überlebenden aus den oberen Stockwerken gefunden. Auch Rabbi Zalman Nechemia Goldberg beschäftigte sich mit dem Fall von Eliyahu Saayeda. In einem späteren Schreiben informierte Rabbi Willig ihn darüber, dass ein Knochen Saayedas durch einen DNA-Abgleich mit DNA-Proben seiner Eltern identifiziert worden war. Da die DNA-Profilierung erst in den 90er-Jahren entwickelt worden war, sahen sich die halachischen Autoritäten im Zusammenhang mit 9/11 möglicherweise erstmals mit einer grundlegenden neuen Frage konfrontiert: Kann ein DNA-Profil – unter der Annahme, dass jeder Mensch über ein einzigartiges genetisches Profil verfügt – als »Siman Muvhak«, also als eindeutiges Identifikationsmerkmal, gelten und damit ausreichen, um einer Witwe die Wiederheirat zu gestatten? DNA-Analysen werden im Talmud und in der rabbinischen Literatur natürlich nicht behandelt. Es gibt jedoch eine Quelle aus dem 12. Jahrhundert, in der eine andere Methode der Identifizierung beschrieben wird – gewissermaßen ein möglicher Vorläufer der DNA-Analyse. Im »Sefer Chassidim« des aschkenasischen Gelehrten Rabbi Yehuda aus Regensburg (1150–1217) wird eine interessante Begebenheit über Rabbi Saadia Gaon berichtet. Ein Mann reiste mit seinem Diener und einem großen Vermögen ins Ausland und ließ seine schwangere Frau zurück. Als der Mann starb, bemächtigte sich der Diener des gesamten Vermögens und gab sich als Sohn des Verstorbenen aus. Jahre später, als der leibliche Sohn erwachsen war, kam er, um sein Erbe einzufordern. Er fürchtete jedoch, dass der Diener ihn töten könnte. Deshalb suchte er Rat bei Rabbi Saadia Gaon. Dieser ordnete an, beiden Anspruchstellern Blut abzunehmen und es in getrennte Schalen zu geben. Anschließend nahm er einen Knochen des verstorbenen Vaters und legte ihn zunächst in die Schale des Dieners. Das Blut wurde vom Knochen nicht aufgenommen. Als er den Knochen anschließend in die Schale des Sohnes legte, wurde das Blut vom Knochen aufgenommen. Rabbi Saadia erklärte, dass das Blut des Sohnes gewissermaßen als Teil des Vaters betrachtet werden könne und deshalb eine besondere Verbindung zwischen beiden bestehe. Aufgrund dieses Tests sprach Rabbi Saadia dem Sohn sein rechtmäßiges Erbe zu. Bereits in der rabbinischen Literatur findet sich eine Quelle für eine Art biochemische Methode der Identifizierung Damit findet sich bereits in der rabbinischen Literatur eine Quelle für eine Art biochemische Methode der Identifizierung. Daraus könnte sich möglicherweise ableiten lassen, dass auch die DNA-Analyse zur Feststellung der Identität eines Menschen herangezogen werden kann. Rabbi Zalman Nechemia Goldberg war der Ansicht, dass DNA als »Siman Muvhak«, als eindeutiges Identifikationsmerkmal, betrachtet werden könne und man sich darauf auch im Zusammenhang mit Agunot verlassen dürfe. Nach halachischen Kriterien gilt ein Merkmal als eindeutig, wenn es nur bei etwa einer von 1000 Personen vorkommt. Ein DNA-Profil erfülle diese Voraussetzung, da es einzigartig sei. Auf dieser Grundlage kam Rabbi Zalman Nechemia Goldberg zu dem Schluss, dass Delphine Saayeda die Wiederheirat gestattet werden könne. Auch andere namhafte Rabbiner vertraten die Auffassung, dass die DNA eine äußerst verlässliche Methode zur Identifizierung eines Menschen darstellt. Es gab jedoch auch Rabbiner, die die Aussagekraft von DNA-Ergebnissen skeptischer bewerteten. Nach Ansicht von Rabbi Shmuel HaLevi Wosner und Rabbi Nissim Karelitz, beides bedeutende halachische Autoritäten, muss zwischen zwei Szenarien unterschieden werden: Werden die DNA-Funde mit einer bereits vorhandenen DNA-Probe des Vermissten verglichen, besitzt der Befund eine hohe Beweiskraft und kann mit einem »Siman Muvhak« verglichen werden. Liegt hingegen keine DNA-Probe des Vermissten vor und erfolgt die Identifizierung lediglich über die Ähnlichkeit mit der DNA von Verwandten, hat das Ergebnis nach dieser Auffassung nicht den Status eines »Siman Muvhak« und reicht im Fall einer Aguna nicht aus. Die Rabbiner standen auch vor der Aufgabe, eine religiöse Perspektive auf das Geschehen zu entwickeln Bei einer Katastrophe von der Dimension des 11. September mussten sich die Rabbiner jedoch nicht nur mit halachischen Fragen wie der Situation der Agunot auseinandersetzen. Sie standen auch vor der Aufgabe, eine religiöse Perspektive auf das Geschehen zu entwickeln. Eine Deutung formulierte Rabbi Moshe Shapiro, ein bedeutender Rabbiner in Israel, bereits zwei Tage nach den Anschlägen. Er verwies auf die Prophezeiung aus dem zweiten Kapitel des Propheten Jesaja. Darin beschreibt der Prophet ein Land, das mit Gold und Silber gefüllt ist und über große militärische Macht verfügt. Die Menschen sind jedoch hochmütig und fühlen sich allmächtig. In Jesaja heißt es, dass Gott sie am Ende der Tage von ihrem Höhenflug herabholen und ihnen ihre Grenzen aufzeigen werde. Dabei ist ausdrücklich auch von hohen Türmen die Rede. »Wir müssen die moralischen Grundlagen der Freiheit erneuern.« Rabbi Jonathan Sacks Nun scheint dieser Vergleich auf den ersten Blick moralisch kritisch. Rabbi Shapiro ging es jedoch nicht darum, den Terroropfern im Nachhinein eine Schuld zuzuweisen, sondern vielmehr aufzuzeigen, dass dieses tragische Ereignis daran erinnert, wie verletzlich und vergänglich wir Menschen sind – und dass allein Gott allmächtig und unantastbar ist. Der ehemalige britische Oberrabbiner, Rabbi Jonathan Sacks, reflektierte zehn Jahre nach der Katastrophe darüber, dass die tiefste Lehre des 11. September nicht einfach darin bestehe, dass der Westen den Terrorismus im Ausland besiegen müsse. Vielmehr müsse er ehrlich auf seine eigenen inneren Schwächen blicken. Für Rabbi Sacks gehörte zu einer angemessenen Reaktion auf 9/11 eine moralische Erneuerung – die Stärkung jener Institutionen und Werte, die Freiheit dauerhaft tragfähig machen. Seine zentrale Idee war, dass eine Zivilisation nicht stark bleiben könne, wenn das »Ich« dauerhaft Vorrang vor dem »Wir« habe. »Der einzige Weg, die Welt zu retten, besteht darin, bei uns selbst anzufangen. Unsere Aufgabe nach den Terroranschlägen ist es, die moralischen Grundlagen der Freiheit zu erneuern.« Auch heute, ein Vierteljahrhundert nach dem 11. September 2001, dürfen wir diese Botschaften nicht vergessen, wenn wir der Opfer und Helden dieser Katas­trophe gedenken. Der Autor ist Assistenz-Rabbiner der Gemeinde Kahal Adass Jisroel und Dozent am Rabbinerseminar zu Berlin. Simanim Äpfel, Erbsen, schwingende Hühner Die Feiertage sind voller symbolischer Speisen und Rituale. Ist das Aberglaube? 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