Gender Identity – How a Category Successfully Marched Through the Institutions

How did "gender identity" become a socially and politically powerful category from a medical term? The sociologist Rogers Brubaker traces its institutional career – and explains why the conflicts that have arisen from it are being fought with particular intensity today. A review. The self-report of preferred pronouns is part of the developments surrounding the category of gender identity (photo by Alexander Grey on Unsplash). By Till Randolf Amelung In November 2024, the Self-Determination Act came into force in Germany – and thus stands par excellence for the primacy of identity over bodily materiality. Since then, adults may change their first name and gender entry at the civil registry office without disclosing their personal reasons. For minors, the parents are still consulted, but here too there is no requirement to provide reasons for this step. The basis for this law is the thesis that every person has a gender identity that alone determines how the state and society should treat that person. This is accompanied by the assumption that it is essentialist and cannot be objectively assessed from the outside. In most people, in this model, the identity matches their biological sex body, but in cases where there is a conflict, a correction of the officially registered gender entry on the basis of identity should proceed as uncomplicatedly as possible. Identity vs. Body This view is now causing conflicts in some areas of society – particularly where the concept of sex is based on the body and not on identity. In particular, many women want sex-segregated spaces to be understood as safe spaces and are not willing to accept female identities with a male appearance in changing rooms, communal showers, toilets, and the like. Consequently, these conflicts of interest end up before the courts. Equally significant and currently conflict-ridden is the imposition of an essentialist understanding of gender identity in the treatment of children and adolescents who suffer from the physical characteristics of their biological sex. With the idea that there is a fixed gender identity that only needs to be discovered, controversial medical interventions such as the administration of puberty blockers are justified. Gender Identity as a Socially Significant Category How did this actually come about? This question has now been taken up by the American sociologist Rogers Brubaker, whose previous areas of focus also had to do with identity, but primarily in the fields of nationalism and citizenship. In his booklet "Gender Identity. The Career of a Category," now published in German, he wants to show how "gender identity" became a category that found its way from a narrow framework in medicine into all areas of society such as law, education, and administration, and was able to establish itself there. Brubaker writes in his introduction: "Gender identity is a relatively new category that was initially of marginal significance. The term was introduced in the mid-20th century in the highly specialized and medicalized field of psychological and psychiatric assessments of disorders of sex development and transsexualism, and was initially considered relevant only in rare and explicitly pathological cases. No one would have expected at the time that gender identity would become a universally applicable and fiercely contested category." While gender identity as a category became increasingly institutionally established largely without conflict, it was above all in the past five years that publicly perceptible criticism emerged, which was fueled primarily by self-determination laws and the medicalization of minors. Here, Brubaker then particularly examines the political developments in the United Kingdom and the USA, which proceeded quite differently. He also points out, however, that the developments from the initially quiet establishment of the category of gender identity to the current public controversies have proceeded in a nearly similar manner in many countries. Unnoticed Public Establishment According to Brubaker, what was remarkable about the establishment was that it could take place without initially being noticed by the public. Instead of pressure from the street, there was discreet lobbying – with success. Yet a public process of negotiation with society did not take place in parallel with the establishment of the category of gender identity in this way. Brubaker identifies in his analysis five interconnected processes that are essential for the success of the category of gender identity: depathologization, universalization, vernacularization, and legalization: "Through depathologization, the discrepancy between gender identity and sex could be reconceived as a form of social and cultural difference and not as a medical disorder. Universalization enabled gender identity to spread across various domains and to be understood as relevant for everyone and not just for a few. Through vernacularization, gender identity was removed from the control of experts and made available for general use. Through formalization and legalization, the category was embedded in organizational routines and procedures, which gave it binding force and expanded its scope of application. Finally, advocacy groups attempted to promote gender identity over sex into a position of priority in various institutional domains." Gender Identity in the EU In practice, this can be observed, for example, in the European Union, as the think tank Athena Forum, founded by the Austrian political scientist and former Green politician Faika El-Nagashi, outlined in the report "Beneath the Surface: How gender identity is reshaping Europe" published in 2025. A German translation was published this month. El-Nagashi and Athena Forum trace developments within the European Union and the Council of Europe and examine how the establishment of gender identity in language and politics has influenced gender-related rights, the protection of children and young people, and data and statistics also at the national level in the EU member states. What is criticized, according to Brubaker, is at its core the idea "that gender identity should always be affirmed; that it should regulate access to sex-segregated spaces and activities; that it is more fundamental than biological sex; and that it is universal and fundamental to being oneself." Political Consequences Rogers Brubaker succeeds in presenting the fundamental developments surrounding gender identity as a category and its relevance for current societal debates in a comprehensible and knowledgeable manner. It is also worth mentioning Brubaker's precision in not locating the political conflicts over gender identity and the criticism thereof solely in the right-wing corner – as transactivist actors and their allies do in often defamatory fashion. For, as the sociologist correctly points out, it is precisely in Great Britain that protest comes from left-oriented feminists, and generally there is internationally criticism from various groups against a priority position of the category of gender identity – alongside feminists, criticism also comes from some lesbians and gay men as well as trans people themselves. "It is a more complex debate about how one understands sex and gender as principles of perception and organization of the world: a struggle over the relationship between the sexed body and gendered feelings, between what is given and what can be chosen, between nature and culture. Ultimately, it is a struggle over the possibilities and the limits of self-determination in an interdependent world," Brubaker concludes his work. In Germany as well, we are experiencing through the Self-Determination Act and the dispute over the best possible treatment of minors with gender dysphoria that the controversial debate over the category of gender identity in society is now being caught up on. Brubaker's book is warmly recommended to all who wish to participate in the discussion in an informed manner. Rogers Brubaker: Geschlechtsidentität. Die Karriere einer Kategorie, Vienna: Mandelbaum-Verlag 2026, ISBN: 978-3-99136-129-9, 208 pages, 20 euros. Till Randolf Amelung is an editor of the IQN blog and since July 2024 also a member of the IQN board. As a freelance journalist, he publishes with a focus on gender policy topics as well as in other media and in academic edited volumes such as the IQN's Yearbook Sexualities. Since the Yearbook edition for 2026, he is also one of the editors. Do you like this post? Have our backs! Behind our work lies voluntary engagement. 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Wie wurde „Geschlechtsidentität“ von einem medizinischen Fachbegriff zu einer gesellschaftlich und politisch wirkmächtigen Kategorie? Der Soziologe Rogers Brubaker zeichnet ihre institutionelle Karriere nach – und erklärt, warum die daraus entstandenen Konflikte heute mit besonderer Schärfe ausgetragen werden. Eine Rezension. Die Selbstauskunft über bevorzugte Pronomen ist Teil der Entwicklungen um die Kategorie Geschlechtsidentität (Foto von Alexander Grey auf Unsplash ). Von Till Randolf Amelung Im November 2024 trat in Deutschland das Selbstbestimmungsgesetz in Kraft – und steht damit par excellence für Vorrang von Identität vor körperlicher Materialität. Seither dürfen Erwachsene auf dem Standesamt ohne Offenlegung der persönlichen Gründe ihren Vornamen und Geschlechtseintrag ändern. Bei Minderjährigen werden noch die Eltern hinzugezogen, aber auch hier entfällt eine Darlegung von Gründen für diesen Schritt. Grundlage für dieses Gesetz ist die These, jeder Mensch habe eine Geschlechtsidentität, die allein entscheidet, wie Staat und Gesellschaft diesem Menschen begegnen sollen. Damit verbunden ist die Annahme, diese sei essentialistisch und von außen nicht objektiv beurteilbar. Bei den meisten Menschen stimmt in diesem Modell die Identität mit ihrem biologischen Geschlechtskörper überein, aber in den Fällen, in denen es einen Konflikt gibt, soll eine Korrektur des amtlich registrierten Geschlechtseintrags auf der Basis der Identität möglichst unkompliziert vonstattengehen. Identität vs. Körper Diese Auffassung sorgt nun in einigen Bereichen der Gesellschaft für Konflikte – insbesondere dort, wo der Geschlechtsbegriff auf Körper und nicht auf Identität beruht. Gerade sehr viele Frauen wollen nach Geschlecht getrennte Räume auch als Schutzräume verstanden wissen und sind nicht bereit, weibliche Identitäten mit männlichem Erscheinungsbild in Umkleiden, Sammelduschen, Toiletten und dergleichen zu akzeptieren. Mithin landen diese Interessenskonflikte gar vor Gericht . Ebenso bedeutsam und aktuell konfliktreich ist die Setzung eines essentialistischen Verständnisses von Geschlechtsidentität bei der Behandlung von Kindern und Jugendlichen, die unter den körperlichen Merkmalen ihres biologischen Geschlechts leiden. Mit der Vorstellung, es gebe eine feststehende Geschlechtsidentität, die nur entdeckt werden muss, werden umstrittene medizinische Eingriffe wie die Gabe von Pubertätsblockern gerechtfertigt . Geschlechtsidentität als sozial bedeutsame Kategorie Wie ist es dazu eigentlich gekommen? Dieser Frage hat sich nun der US-amerikanische Soziologe Rogers Brubaker gewidmet, dessen bisherige Schwerpunkte auch mit Identität zu tun hatten, aber vor allem in den Feldern Nationalismus und Staatsbürgerschaft. In seinem nun auf Deutsch erschienen Bändchen „Geschlechtsidentität. Die Karriere einer Kategorie“ will er zeigen, wie „Geschlechtsidentität“ zu einer Kategorie wurde, die den Weg aus einem engen Rahmen in der Medizin in alle Gesellschaftsbereiche wie z.B. Recht, Bildung und Verwaltung fand und sich dort verankern konnte. Brubaker schreibt in seiner Einleitung: „Geschlechtsidentität ist eine relativ neue Kategorie, die anfangs von marginaler Bedeutung war. Der Begriff wurde Mitte des 20. Jahrhunderts im hochspezialisierten und medikalisierten Bereich psychologischer und psychiatrischer Beurteilungen von Störungen der Geschlechtsentwicklung und Transsexualität eingeführt und zunächst nur in seltenen und ausdrücklich pathologischen Fällen als relevant erachtet. Niemand hätte damals damit gerechnet, dass Geschlechtsidentität zu einer universell anwendbaren und heftig umstrittenen Kategorie werden würde.“ Während sich Geschlechtsidentität als Kategorie zunehmend institutionell weitgehend konfliktfrei etablierte, kam es vor allem in den vergangenen fünf Jahren zu öffentlich wahrnehmbarer Kritik, die vor allem durch Selbstbestimmungsgesetze und die Medikalisierung von Minderjährigen befeuert wurde. Hierbei nimmt Brubaker dann besonders die politischen Entwicklungen in Großbritannien und den USA in den Blick, die durchaus unterschiedlich verliefen. Er verweist aber auch darauf, dass die Entwicklungen von der zunächst stillen Etablierung der Kategorie Geschlechtsidentität sowie die aktuellen öffentlichen Kontroversen in vielen Ländern nahezu ähnlich verliefen. Öffentlich unbemerkte Etablierung Bemerkenswert für die Etablierung war laut Brubaker, dass diese sich von der Öffentlichkeit zunächst unbemerkt vollziehen konnte. Statt Druck von der Straße gab es diskreten Lobbyismus – mit Erfolg. Doch ein öffentlicher Aushandlungsprozess mit der Gesellschaft fand auf diese Weise nicht parallel mit der Etablierung der Kategorie Geschlechtsidentität statt. Brubaker identifiziert in seiner Analyse fünf miteinander verbundene Prozesse, die für den Erfolg der Kategorie Geschlechtsidentität wesentlich sind: Entpathologisierung, Universalisierung, Vernakulisierung und Verrechtlichung: „Durch die Entpathologisierung konnte die Diskrepanz zwischen Geschlechtsidentität und Geschlecht als eine Form sozialer und kultureller Differenz und nicht als medizinische Störung neu konzipiert werden. Die Universalisierung ermöglichte es, dass sich die Geschlechtsidentität über verschiedene Bereiche hinweg verbreiten und als für alle und nicht nur für einige wenige relevant verstanden werden konnte. Durch die Vernakulisierung wurde die Geschlechtsidentität der Kontrolle durch Fachleute entzogen und für den allgemeinen Gebrauch verfügbar gemacht. Mittels Formalisierung und Verrechtlichung wurde die Kategorie in organisatorische Routinen und Verfahren eingebettet, was ihr Verbindlichkeit verlieh und ihren Geltungsbereich erweiterte. Schließlich versuchten Interessenvertretungen, in verschiedenen institutionellen Bereichen die Geschlechtsidentität gegenüber dem Geschlecht in eine Vorrangposition zu befördern.“ Geschlechtsidentität in der EU In der Praxis ist das beispielsweise in der Europäischen Union zu besichtigen, wie der von der österreichischen Politologin und ehemaligen Grünen-Politikerin Faika El-Nagashi gegründete Think Tank Athena Forum im 2025 veröffentlichten Report „Beneath the Surface: How gender identity is reshaping Europe“ darlegte. Jetzt wurde in diesem Monat eine deutsche Übersetzung herausgegeben . El-Nagashi und Athena Forum zeichnen darin Entwicklungen innerhalb der Europäischen Union und des Europarats nach und untersuchen, wie die Etablierung von Geschlechtsidentität in Sprache und Politik die geschlechtsbezogenen Rechte, den Schutz von Kindern und Jugendlichen, Daten und Statistiken auch auf nationaler Ebene in den EU-Mitgliedsstaaten beeinflusst haben. Kritisiert wird, so Brubaker, im Kern die Idee, „dass Geschlechtsidentität immer bestätigt werden sollte; dass sie den Zugang zu geschlechtergetrennten Räumen und Aktivitäten regeln sollte; dass sie grundlegender als das biologische Geschlecht ist; und dass sie universell und grundlegend für das Selbstsein ist“. Politische Folgen Rogers Brubaker gelingt es, die grundlegenden Entwicklungen um Geschlechtsidentität als Kategorie und dessen Relevanz für aktuelle gesellschaftliche Auseinandersetzungen nachvollziehbar und kenntnisreich darzulegen. Erwähnenswert ist außerdem Brubakers Genauigkeit, die politischen Konflikte um Geschlechtsidentität sowie die Kritik daran, nicht allein in der rechten Ecke zu verorten – wie es transaktivistische AkteurInnen und ihre Verbündeten in oft verleumderischer Weise tun. Denn, wie der Soziologie korrekt ausführt, kommt gerade in Großbritannien der Protest von links orientierten Feministinnen, und generell gibt es international von verschiedenen Gruppen begründete Kritik an einer Vorrangstellung der Kategorie Geschlechtsidentität – neben Feministinnen kommt Kritik auch von einigen Lesben und Schwulen sowie Transpersonen selbst. „Es handelt sich um eine komplexere Auseinandersetzung darüber, wie man Geschlecht und Gender als Wahrnehmungs- und Gliederungsprinzipien der Welt versteht: einen Kampf um das Verhältnis zwischen Geschlechtskörper ( sexed body ) und Gendergefühlen ( gendered feelings ), zwischen dem, was gegeben ist , und dem, was gewählt werden kann, zwischen Natur und Kultur. Letztendlich handelt es sich um einen Kampf um die Möglichkeiten und die Grenzen der Selbstbestimmung in einer interdependenten Welt“, beschließt Brubaker sein Werk. Auch in Deutschland erleben wir anhand des Selbstbestimmungsgesetzes und dem Streit um die bestmögliche Behandlung von Minderjährigen mit Geschlechtsdysphorie, dass die kontroverse Auseinandersetzung um die Kategorie Geschlechtsidentität in der Gesellschaft nun nachgeholt wird. Allen, die informiert mitreden wollen, sei Brubakers Buch wärmstens empfohlen. Rogers Brubaker: Geschlechtsidentität. Die Karriere einer Kategorie, Wien: Mandelbaum-Verlag 2026, ISBN: 978-3-99136-129-9, 208 Seiten, 20 Euro. Till Randolf Amelung ist Redakteur des IQN-Blog und seit Juli 2024 auch Mitglied des IQN-Vorstand. Als freier Journalist veröffentlicht er mit Schwerpunkt auf geschlechterpolitischen Themen sowie in anderen Medien und in wissenschaftlichen Sammelbänden wie dem Jahrbuch Sexualitäten der IQN. S eit der Jahrbuch-Ausgabe für 2026 gehört er auch zu den Herausgebern. Dir gefällt dieser Beitrag? Halte uns den Rücken frei! Hinter unserer Arbeit steckt ehrenamtliches Engagement. Wir verzichten bewusst auf Paywalls, um unsere Arbeit für alle frei zugänglich zu machen – getreu dem Motto Magnus Hirschfelds „Durch Wissenschaft zur Gerechtigkeit“ . Damit die Initiative Queer Nations e. V. auch weiterhin unabhängig des Mainstreams Debatten anstoßen kann, brauchen wir deine Unterstützung. Jetzt spenden oder Mitglied werden