Sermon for the 800th Anniversary of the Death of Saint Francis

03.10.2026 Sermon for the 800th Anniversary of the Death of Saint Francis The sermon by Archbishop Josef Grünwidl for the Transitus celebration, on 3 October 2026 in St. Stephen's Cathedral: The Franciscan Jubilee Year shows impressively that Francis of Assisi also 800 years after his death moves people and that his spirituality remains unabatedly current. He fascinates Christians and non-Christians in many respects: as a leader of the protest against a consumer and affluent society, as an advocate of a life in harmony with nature in poverty, as an animal and environmental protector and a man of peace. All these images of Francis have something true to them, but Francis of Assisi is much more. The three Scripture readings we have just heard want to lead us into the secret of his life. I would like to call this secret "Transitus." For not only the death of Saint Francis was a Transitus, a passing over into the new world of God, but his whole life was step by step a passing over, letting go of everything, leaving everything behind and following Christ, passing over into a new life that is radically oriented toward the Gospel, becoming new creation. In the First Reading, a man was praised as the greatest among his brothers, one who shone like the sun. This is how the High Priest Simon is described in the Book of Jesus Sirach. He rebuilt the destroyed Temple of God and the walls of Jerusalem in order to save the people (Sir 50,1.3-7). – This priestly figure of the Old Covenant is like a pointer to Francis, who received the commission from Christ: Rebuild my Church, which lies in ruins! I was in Assisi a month ago and again looked at the famous frescoes by Giotto. One of these wall paintings shows the famous dream of the Pope: Innocent III is sleeping in his bed and sees in a vision a young man who supports the Church of the Pope, which is leaning and on the verge of collapsing, and preserves it from collapse. In the 12th century, the Church was severely damaged and weakened by the greed for wealth and the power politics of the ecclesiastical office-holders. Francis found the concept for the rebuilding of the Church in the Gospel, and only in the Gospel, without commentaries, without pious talk by which the words of Jesus are diluted and relativized. Francis took Jesus at his word and lived accordingly, lived radically. This is a first Transitus, a first step of the passing over that this great saint can teach us: From the dream of the Pope to reality, to pass over from wishful thinking and being moved and to dare the first step toward concrete action. To dream of a new, different Church is not enough. To get to work, to help, to build up – this is what Francis shows us, who not only rebuilt the dilapidated little church of San Damiano, but through the poverty movement of his Franciscan order family rebuilt and reformed the entire Church. When he died exhausted at the age of 45, the mendicant friar of Assisi had changed not only the Church but the world within a few years. We all, dear sisters and brothers, can help build up the Church and change the world if we live what we have understood from the Gospel, and even if it is only a single word: peace, love, Samaritan, serve, follow. Let us dare the Transitus, the transition from a lukewarm Christianity to enthusiasm. From wishful thinking to concrete action. For the commission of Jesus "Go, and rebuild my Church!" applies today to all of us. The Second Reading deals with another Transitus. Paul writes in the Letter to the Galatians: I "bear the marks of the Lord Jesus on my body" (Gal 6,17). The encounter on Mount La Verna, when the Crucified One in a winged seraph touched and wounded Francis, was also a Transitus experience in the life of the saint. After that, Francis could say like Paul: It is no longer I who live, but Christ lives in me. Saint Bonaventure begins the story of the stigmata by recalling Jacob's Ladder, on which the angels of God ascend and descend. The Christian life is always such an ascending and descending: ascending to God in prayer and then descending in concrete life, in everyday life, bending down to the poorest sisters and brothers in whom Christ encounters us. This is the second transitus that Francis teaches us: prayer and work, worship of God and service to man – being Christian always means living in this tension and in transition. And even if we do not carry the wounds of Jesus on our body as Francis did, we can still touch his wounds, for in the wounds of creation, in the suffering and distress of our sisters and brothers, the wounded Christ encounters us. Francis invites us to a transitus, to the step from distant coldness or indifference towards closeness, towards touch and towards lived love. From strife towards readiness for reconciliation, from waging war towards establishing peace. The third step of the transitus that Francis shows us, I find in the Gospel. Not the wise and the clever, but the immature and the little ones Jesus pronounces blessed. To them God wishes to reveal the mysteries of his kingdom. Francis is the exemplary little one and immature one. "Il Poverello," the little poor one, so he was called. Many considered him a crank, he was laughed at by the children and pelted with stones, his family was ashamed of him. In the rapidly growing religious community he could not enforce his ideals of radical poverty. Brothers met him with rejection, he felt misunderstood and even considered leaving the community he had founded. In his last years of life he was plagued by illness and suffering, and despite everything he repeatedly emphasized: a lesser brother must be joyful. Francis of Assisi does not belong to the wise, the clever and the successful of this world, but to the little ones and the immature, to whom God has revealed the mysteries of his kingdom. One of these mysteries is this: the poor one is not the needy one, but the perfect one, for the poor one imitates Christ in a perfect way. The Son of God had no possessions, no property, indeed he became poor for our sake, so poor that he even felt abandoned by God, his Father. Therefore the principle held for Francis: A Christian is poor, or he is simply not a Christian. He lived this radically. What does that mean for us? – Francis calls on us, as Church, as Christians, to become more and more a society of contrast. He demands of Christians a transitus, a passing over to the side of the Gospel, away from what the majority says, thinks or does, away from the adjusted comfortable life towards an existence that orients itself to the word and the life of Jesus. "The option for the poor is not a marginal note, but a family matter," Pope Francis has said. There I, we as Church, still have much to learn from Francis: a distanced-critical attitude towards consumer society, a fraternal relationship to all creatures and to Mother Earth, a great love for the poor, the sick and the vulnerable, and above all humility – the courage to serve, to help and to share. Il Poverello, the little poor one, passed over 800 years ago through illness, suffering and death into perfection, into the new life, into the eternal joy of heaven. His whole life was a transitus, a crossing over of boundaries and conventions towards a radical Christian life, towards an ever deeper relationship with Christ the Crucified. Friedrich Nietzsche said with regard to Jesus Christ: "In the end there was only one Christian, and he died on the cross." This claim was refuted by Francis of Assisi. He was venerated as the second Christ, and in his following he was called the last Christian. Francis, the last Christian? It is up to us to refute this claim. Listen to the sermon again To radio klassik Stephansdom

03.10.2026 Predigt zum 800. Todestags des Heiligen Franziskus Die Predigt von Erzbischof Josef Grünwidl zur Transitusfeier, am 3. Oktober 2026 im Stephansdom: Das franziskanische Jubiläumsjahr zeigt eindrücklich, dass Franz von Assisi auch 800 Jahre nach seinem Tod Menschen bewegt und dass seine Spiritualität ungebrochen aktuell ist. Er fasziniert Christen und Nichtchristen in vielerlei Hinsicht: als Anführer des Protests gegen eine Konsum- und Wohlstandsgesellschaft, als Anwalt des naturverbundenen Lebens in Armut, als Tier- und Umweltschützer und Mann des Friedens. Alle diese Franziskusbilder haben etwas Wahres, aber Franz von Assisi ist viel mehr. Die drei eben gehörten Schrifttexte wollen uns in sein Lebensgeheimnis hineinführen. Dieses Geheimnis möchte ich „Transitus“ nennen. Denn nicht nur der Tod des heiligen Franziskus war ein Transitus, ein Hinübergehen in die neue Welt Gottes, sondern sein ganzes Leben war Schritt für Schritt ein Hinübergehen, alles loslassen, alles zurücklassen und Christus nachfolgen, hinübergehen in ein neues Leben, das sich radikal am Evangelium ausrichtet, zur neuen Schöpfung werden. In der 1. Lesung wurde ein Mann gepriesen, als der größte unter seinen Brüdern, einer, der wie die Sonne leuchtete. So wird im Buch Jesus Sirach der Hohepriester Simon beschrieben. Er hat den zerstörten Tempel Gottes und die Mauern Jerusalems wiederaufgebaut, um das Volk zu retten (Sir 50,1.3-7). – Diese Priestergestalt des Alten Bundes ist wie ein Hinweis auf Franziskus, der von Christus den Auftrag erhalten hat: Bau meine Kirche wieder auf, die in Trümmern liegt! Ich war vor einem Monat in Assisi und habe wieder die berühmten Fresken von Giotto angeschaut. Eines dieser Wandbilder zeigt den berühmten Traum des Papstes: Innozenz III. schläft in seinem Bett und sieht in einer Vision einen jungen Mann, der die Kirche des Papstes, die schief steht und einzustürzen droht, stützt und vor dem Einsturz bewahrt. Im 12. Jahrhundert war die Kirche durch die Gier nach Reichtum und die Machtpolitik der kirchlichen Amtsträger arg beschädigt und geschwächt. Das Konzept für den Wiederaufbau der Kirche fand Franziskus im Evangelium, und nur im Evangelium, ohne Kommentare, ohne frommes Gerede, durch das die Worte Jesu verdünnt und relativuiert werden. Franziskus hat Jesus beim Wort genommen und danach gelebt, radikal gelebt. Das ist ein erster Transitus, ein erster Schritt des Hinübergehens, den dieser große Heilige uns lehren kann: Vom Traum des Papstes zur Realität, vom Wunschdenken und Betroffensein hinübergehen und den ersten Schritt zur konkreten Tat wagen. Von einer neuen, anderen Kirche zu träumen ist zu wenig. Zupacken, mithelfen, aufbauen – das zeigt uns Franziskus, der ja nicht nur das verfallene Kirchlein von San Damiano, sondern durch die Armutsbewegung seiner franziskanischen Ordensfamilie die gesamte Kirche aufgebaut und reformiert hat. Als er mit 45 Jahren erschöpft gestorben ist, hatte der Bettelmönch von Assisi innerhalb weniger Jahre nicht nur die Kirche, sondern die Welt verändert. Wir alle, liebe Schwestern und Brüder, können Kirche mitbauen und die Welt verändern, wenn wir das leben, was wir vom Evangelium begriffen haben, und sei es nur ein einziges Wort: Frieden, Liebe, Samariter, dienen, nachfolgen. Wagen wir den Transitus, den Übergang von einem lauwarmen Christsein zur Begeisterung. Vom Wunschdenken zur konkreten Tat. Denn der Auftrag Jesu „Geh, und bau meine Kirche auf!“ gilt heute uns allen. Von einem anderen Transitus handelt die 2. Lesung. Paulus schreibt im Brief an die Galater: Ich „trage die Leidenszeichen Christi an meinem Leib“ (Gal 6,17). Die Begegnung auf dem Berg La Verna, als der Gekreuzigte in einem geflügelten Seraph Franziskus berührt und verwundet hat, war auch eine Transitus-Erfahrung im Leben des Heiligen. Danach konnte Franziskus wie Paulus sagen: Nicht mehr ich lebe, sondern Christus lebt in mir. Der heilige Bonaventura beginnt die Geschichte von den Stigmata damit, dass er an die Jakobsleiter erinnert, auf der die Engel Gottes auf- und niedersteigen. Das christliche Leben ist immer ein solches Auf- und Niedersteigen: im Gebet aufsteigen zu Gott und dann im konkreten Leben, im Alltag herabsteigen und sich bücken, zu den ärmsten Schwestern und Brüdern, in denen Christus uns begegnet. Das ist der zweite Transitus, den Franziskus uns lehrt: Gebet und Arbeit, Gottesdienst und Menschendienst – Christsein heißt immer in dieser Spannung und im Übergang leben. Und wenn wir auch nicht wie Franziskus die Wundmale Jesu an unserem Leib tragen, so können wir doch seine Wundmale berühren, denn in den Wunden der Schöpfung, im Leid und in der Not unserer Schwestern und Brüder begegnet uns der verwundete Christus. Franziskus lädt uns ein zu einem Transitus, zum Schritt von distanzierter Kälte oder Gleichgültigkeit hin zur Nähe, zur Berührung und zur gelebten Liebe. Vom Streit zur Versöhnungsbereitschaft vom Kriege führen zum Frieden stiften. Den dritten Transitusschritt, den Franziskus uns zeigt, finde ich im Evangelium. Nicht die Weisen und Klugen, sondern die unmündigen und die Kleinen Menschen preist Jesus selig. Ihnen will Gott die Geheimnisse seines Reiches offenbaren. Franziskus ist der exemplarisch Kleine und Unmündige. „Il Povorello“, der kleine Arme, so wurde er genannt. Viele hielten ihn für einen Spinner, er wurde von den Kindern ausgelacht und mit Steinen beworfen, seine Familie hat sich für ihn geschämt. In der schnell wachsenden Ordensgemeinschaft konnte er seine Ideale der radikalen Armut nicht durchsetzen. Mitbrüder begegneten ihm ablehnend, er fühlte sich missverstanden und hat sogar überlegt die Gemeinschaft, die er gegründet hat zu verlassen. In seinen letzten Lebensjahren wurde er von Krankheit und Leid geplagt, und hat trotz allem immer wieder betont: ein Minderbruder muss fröhlich sein. Franz von Assisi gehört nicht zu den Weisen, Klugen und Erfolgreichen dieser Welt, sondern zu den Kleinen und Unmündigen, denen Gott die Geheimnisse seines Reiches geoffenbart hat. Eines dieser Geheimnisse lautet: der Arme ist nicht der Bedürftige, sondern der Vollkommene, denn der Arme ahmt Christus in vollkommener Weise nach. Der Sohn Gottes hatte keinen Besitz, kein Hab und Gut, ja er wurde unseretwegen so arm, dass er sich sogar von Gott, seinem Vater, verlassen fühlte. Darum galt für Franziskus der Grundsatz: Ein Christ ist arm, oder er ist eben kein Christ. Das hat er radikal gelebt. Was heißt das für uns? – Franziskus fordert uns auf, als Kirche, als Christenmenschen immer mehr zu einer Kontrastgesellschaft zu werden. Er verlangt von Christen einen Transitus, ein Hinübergehen auf die Seite des Evangeliums, weg von dem, was die Mehrheit sagt, denkt oder tut, weg vom angepassten gemütlichen Leben hin zu einer Existenz, die sich am Wort und am Leben Jesu orientiert. „Die Option für die Armen ist keine Randnotiz, sondern Familienangelegenheit“, hat Papst Franziskus gesagt. Da habe ich, da haben wir als Kirche noch vieles von Franziskus zu lernen: ein distanziert-kritisches Verhältnis zur Konsumgesellschaft, eine geschwisterliche Beziehung zu allen Geschöpfen und zur Mutter Erde, eine große Liebe zu den Armen, Kranken und Schutzbedürftigen, und vor allem Demut – den Mut zum Dienen, zum Helfen und Teilen. Il Povorello, der kleine Arme, ist vor 800 Jahren durch Krankheit, Leid und Tod hinübergegangen in die Vollendung, in das neue Leben, in die ewige Freude des Himmels. Sein ganzes Leben war ein Transitus, ein Überschreiten von Grenzen und Konventionen hin zu einem radikalen christlichen Leben, zu einer immer tieferen Beziehung zu Christus dem Gekreuzigten. Friedrich Nietzsche sagte im Blick auf Jesus Christus: „Im Grunde gab es nur einen Christen, und der starb am Kreuz.“ Diese Behauptung hat Franz von Assisi widerlegt. Er wurde als zweiter Christus verehrt, und in seiner Nachfolge als der letzte Christ bezeichnet. Franziskus, der letzte Christ? Es liegt an uns, diese Behauptung zu widerlegen. Predigt nachhören Zu radio klassik Stephansdom