General Conference of Rabbis

KORACH A Political Lesson Against Populism Exegesis by Rabbi Elisa Klapheck The portion “Korach,” which we read on this Shabbat, is a masterpiece of modern political instruction. It deals with the danger that democracy can be undermined by democratic means. A topic all too familiar to us today. In the wilderness, the faction of Korach rises up against Moses and Aaron. “Too much for you!” the sons of Korach call out to Moses and Aaron. “For the whole congregation are all holy, and the Eternal is among them; and why do you raise yourselves above the congregation of the Eternal?” (Num. 16:3) The revolt quickly spreads. The families of Dathan and Abiram also join in. Moses is told: “Is it not enough that you have brought us up out of a land flowing with milk and honey, to kill us in the wilderness, that you also set yourself as a ruler over us?” (Num. 16:13) 250 appointed men, along with their families, dare to rebel. A contest of strength ensues based on competing cults of sacrifice. God is to decide who is chosen. The story ends with a chasm opening in the earth: “And they, and all who belonged to them, sank down alive into the grave, and the earth covered them, and they disappeared from the congregation.” (Num. 16:33) Is the story of the faction of Korach merely a warning to the Israelites to maintain the commanded obedience toward their leaders Moses and Aaron? Or is it a warning against the danger of populism, which ancient society likely knew just as well as our own? Read superficially, the modern democrat, the modern democratess, would certainly have to follow Korach. His arguments initially appear plausible. Are not all in the congregation of Israel equally holy? Who are Moses and Aaron that they place themselves above the entire congregation? What authorizes them? Is not the Eternal among all Israelites, and are they not thereby equally authorized? All equally valuable – because equally holy? From an anthropological perspective, two socio-political models contend within the Torah. The model of hierarchical religion – and that of egalitarian religion. Both models have advantages and disadvantages: A hierarchical religion is centralized, knows only a single sanctuary, the Temple in Jerusalem, in which a priesthood organized by ranks practices the cult. A hierarchical religion celebrates the ranks, the positions – and has an institutional elite. It celebrates the consecration of the High Priest into his office, his vesting – the donning of his robe, his breastplate, his head covering as the representative insignia of his office – just as it does for all lower priests into their respective functions. Order itself is that which holds the community together. The office of the priest is largely representative and reflects the order. Besides this, the Hebrew Bible offers the model of an egalitarian religion. It is expressed in the election of the entire people of Israel. All – men, women, and children – experienced the revelation at Mount Sinai. All accepted the revealed laws equally. God commanded all to be a “priestly nation.” All are equally chosen and belong to the “holy people.” A hierarchical religion struggles with the danger of rigidity. An egalitarian religion, on the other hand, struggles with a structural problem of authority. If everyone is their own priest and all equally belong to the “priestly nation” – who then represents the community? And more still: What holds the community together? These questions are addressed in the portion “Korach” in the 16th chapter of the Book of Numbers. Korach wages revolt in the name of an egalitarian religion. Although elements of both models – the hierarchical and the egalitarian religion – are present in the Hebrew Bible, Judaism ultimately tends toward the egalitarian model. But with this, we have also arrived at the problem of today’s modern democracy. If everyone has equal rights, questions of power and leadership are never fully resolved; everyone can compete for power, every human authority can be questioned, every good intention of politicians can be undermined, and every effort can be thwarted by the opposing party. The Hebrew Bible is very well aware of this problem. The chapter on the rebellion of Korah describes it. The only answer to this can only be a political culture that constructively supports those who take on socio-political responsibility, rather than making their work difficult. If everyone is equally holy, then this means that for everyone, responsibility must be an equally holy good. Those who bear special responsibility must also be met with special respect. Thus, the chapter of Korah is also a direct comment on today’s political events. Shabbat shalom Reprinted with kind permission of rbb. The post was sent there on June 19, 2026. June 26, 2026 Article archive >> Rabbis & Rabbinate Streams Positions Bet Din Publications Links Imprint Home © General Rabbinical Conference

KORACH Politisches Lehrstück gegen Populismus Auslegung von Rabbinerin Elisa Klapheck Der Abschnitt „Korach“, den wir an diesem Schabat lesen, ist ein Meisterstück an moderner politischer Lehre. Es geht um die Gefahr, dass sich die Demokratie mit demokratischen Mitteln aushebeln lässt. Ein uns heute allzu bekanntes Thema. In der Wüste erhebt sich die Rotte Korachs gegen Moses und Aaron. „Zuviel für euch!“ rufen die Söhne Korachs Moses und Aaron zu. „Denn die ganze Gemeinde sind allesamt Heilige, unter denen der Ewige ist, und warum erhebt ihr euch über die Versammlung des Ewigen?“ (Num. 16. 3) Der Aufruhr greift schnell um sich. Auch die Familien von Datan und Abiram schließen sich an. Moses bekommt zu hören: „Ist es zu wenig, dass du uns heraufgeführt hast aus einem Lande, das von Milch und Honig fließt, uns in der Wüste zu töten, dass du dich noch zum Herrscher über uns aufwirfst?“ (Num. 16:13) 250 berufene Männer mitsamt ihren Familien wagen den Aufstand. Es kommt zu einem Kräftemessen anhand von konkurrierenden Opferkulten. Gott soll entscheiden, wer erwählt ist. Die Geschichte endet damit, dass sich ein Abgrund in der Erde auftut: „Und sie, und alle die Ihrigen sanken lebend in die Gruft, und die Erde bedeckte sie und sie verschwanden aus der Versammlung.“ (Num. 16:33) Ist die Geschichte von der Rotte Korachs nur eine Mahnung an die Israeliten, den gebotenen Gehorsam gegenüber ihren Führern Moses und Aaron zu wahren? Oder ist es eine Warnung gegen die Gefahr des Populismus, den die antike Gesellschaft wohl ebenso kannte wie die unsrige? Oberflächlich gelesen müsste der moderne Demokrat, die moderne Demokratin durchaus Korach folgen. Seine Argumente erscheinen zunächst einleuchtend. Sind nicht alle in der Gemeinde Israel gleichermaßen heilig? Wer sind Moses und Aaron, dass sie sich über die ganze Gemeinde stellen? Was autorisiert sie? Ist nicht der Ewige unter allen Israeliten, und sind damit nicht alle gleichermaßen autorisiert? Alle gleich wertig – weil gleich heilig? Von einem anthropologischen Gesichtspunkt aus gesehen, ringen in der Tora zwei gesellschaftspolitische Modelle miteinander. Das Modell der hierarchischen Religion – und das der egalitären Religion. Beide Modelle haben Vor- und Nachteile: Eine hierachische Religion ist zentralisiert, kennt nur ein einziges Heiligtum, den Tempel in Jerusalem, in dem eine nach Rängen organisierte Priesterschaft den Kult praktiziert. Eine hierarchische Religion zelebriert die Ränge, die Positionen – und hat eine institutionelle Elite. Sie feiert die Einweihung des Hohepriesters in sein Amt, seine Einkleidung - das Umlegen seiner Robe, seines Brustschildes, seiner Kopfbedeckung als die repräsentativen Insignien seines Amtes - ebenso wie die aller niederen Priester in ihre jeweiligen Funktionen. Die Ordnung als solche ist dasjenige, das die Gemeinschaft zusammenhält. Das Amt des Priesters ist weitgehend repräsentativ und spiegelt die Ordnung wieder. Daneben bietet die Hebräische Bibel jedoch das Modell einer egalitären Religion. Sie drückt sich in der Erwählung des ganzen Volkes Israel aus. Alle – Männer, Frauen und Kinder – haben die Offenbarung am Berg Sinai erfahren. Alle haben die geoffenbarten Gesetze gleichermaßen angenommen. Allen hat Gott aufgetragen, eine „Priesternation“ zu sein. Alle sind gleichermaßen erwählt und zum „heiligen Volk“ zugehörig. Eine hierarchische Religion kämpft mit der Gefahr der Erstarrung. Eine egalitäre Religion kämpft dagegen mit einem strukturellen Autoritätsproblem. Wenn jeder sein eigener Priester ist und alle gleichermaßen zur „Priesternation“ gehören – wer repräsentiert dann die Gemeinschaft? Und mehr noch: Was hält die Gemeinschaft zusammen? Von diesen Fragen handelt der Abschnitt „Korach“ im 16. Kapitel des Buches Numeri. Korach übt den Aufstand im Namen einer egalitären Religion. Obwohl Elemente von beiden Modellen – der hierachischen und der egalitären Religion – in der Hebräischen Bibel vorhanden sind, tendiert das Judentum schlussendlich zum egalitären Modell. Aber damit sind wir auch beim Problem der heutigen, modernen Demokratie angelangt. Wenn alle gleiche Rechte haben, sind Macht- und Führungsfragen niemals ganz geklärt, können alle um die Macht mitkonkurrieren, kann jede menschliche Autorität in Frage gestellt, jede gute Absicht von Politikern hintertrieben, jede Bemühung von der Gegenpartei vereitelt werden. Die Hebräische Bibel ist sich dieses Problems sehr wohl bewusst. Das Kapitel über den Aufstand Korachs beschreibt es. Die einzige Antwort darauf kann nur eine politische Kultur sein, die denjenigen, die gesellschaftspolitische Verantwortung auf sich nehmen, konstruktiv zuarbeitet, statt ihnen das Handwerk zu legen. Wenn alle gleich heilig sind, dann bedeutet dies, dass allen die Verantwortung ein gleichermaßen heiliges Gut sein muss. Denjenigen, die besondere Verantwortung tragen muss auch besonderer Respekt entgegengebracht werden. So ist das Kapitel Korach ein direkter Kommentar auch auf das heutige politische Geschehen. Schabbat schalom Wiederverwendung mit freundlicher Genehmigung des rbb. Der Beitrag wurde dort am 19.06.2026 gesendet. 26.06.2026 Artikelarchiv >> Rabbiner & Rabbinerinnen Strömungen Positionen Bet Din Publikationen Links Impressum Home © Allgemeine Rabbinerkonferenz