Talmudic: Marketplaces and Bathhouses

In the tractate Shabbat (33b) of the Babylonian Talmud, the well-known story of Rabbi Shimon bar Yochai is found. It begins with a debate concerning the Roman occupiers. Rabbi Shimon criticizes the Romans, stating that although they built bridges, markets, and bathhouses, they did so solely for their own purposes. Marketplaces served prostitution, bathhouses the glorification of the body, and roads the collection of taxes. When the Romans learned of this, they wanted to execute Rabbi Shimon. He subsequently hid in a cave for 13 years. Once the danger had passed, Rabbi Shimon decided to do something for the common good. He resolved to inspect a marketplace that the Kohanim, the priests, did not enter, due to uncertainty regarding the ritual purity of that place. It was assumed that corpses lay beneath the ground of this marketplace, rendering it, similar to a cemetery, inaccessible to Kohanim. After the inspection, Rabbi Shimon declared certain areas pure, thereby allowing Kohanim to pass through the marketplace after all. Whoever is granted a miracle should do something for the common good Rabbi Shimon learned that one who is granted a miracle should do something for the common good from the behavior of our patriarch Jacob: “And Jacob came in completeness to the city of Shechem in the land of Canaan, as he came from Paddan-Aram; and he encamped (Wa-Jichan) before the city” (Genesis 33:18). Our Sages, however, do not understand the word “Wa-Jichan” here in its classical reading, but interpret it as a form of the word “Chen,” which means “grace.” Therefore, according to this interpretation, the verse ends thus: “… and he showed grace to the city.” The Sages ask what the grace consisted of, and provide three different explanations: He established a currency, laid out a marketplace, and built a bathhouse. The Sages also ask what Jacob’s completeness consisted of, and answer: “Complete in Torah, in his body, and in his finances.” The discussion in the Talmud begins with marketplaces and bathhouses and ends with them. The marketplaces and bathhouses of the Romans were the reason for Rabbi Shimon’s flight; the marketplaces and bathhouses of Jacob were the reason for his charity after the flight. Rabbi Zadok associates markets with immorality, and bathhouses with idolatry A very interesting commentary on this story comes from Rabbi Zadok HaKohen (Lublin, 1823–1900). He points out that three sins are known, for which one should prefer death rather than commit them: immorality, idolatry, and murder. Rabbi Zadok associates the markets with immorality, the bathhouses with self-glorification, which is a form of idolatry, and the roads with greed, which leads to murder. In Talmudic times, these three sins were associated with Rome, whereas in the Torah they are associated with Shechem. The Torah is the opposite of idolatry; the complete body rejects immorality; and completeness in finances rejects greed, which is the source of murder. Jacob symbolizes this completeness, to which we are called in the first section of the Shema: “Love Hashem, your God, with your heart (turning away from immoral impulses), your soul (turning away from idolatry), and your property (turning away from greed, i.e., murder).” When Jacob came to Shechem, he established bathhouses, markets, and a currency. At first glance, he does the same thing as the Romans. However, this is where the message lies: It is not about renouncing the world. Bathhouses are good, finances are good, and marketplaces are good, provided they are used for God and not against God. Jacob taught us that one who has “repaired” his own soul can engage with the physical world and perfect it, rather than being dragged down by it. Simanim Apples, Peas, Flapping Chickens The holidays are full of symbolic foods and rituals. 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Im Traktat Schabbat (33b) des Babylonischen Talmuds ist die bekannte Geschichte von Rabbi Schimon bar Jochai zu finden. Sie beginnt mit einer Debatte über die römischen Besatzer. Rabbi Schimon kritisiert die Römer und sagt, dass sie zwar Brücken, Märkte und Badehäuser bauten, dies jedoch nur für ihre eigenen Zwecke taten. Marktplätze dienten der Prostitution, Badehäuser der Verherrlichung des eigenen Körpers und Straßen dem Eintreiben von Steuern. Als die Römer davon erfuhren, wollten sie Rabbi Schimon hinrichten lassen. Dieser versteckte sich daraufhin 13 Jahre lang in einer Höhle. Als die Gefahr vorüber war, entschied sich Rabbi Schimon, etwas für das Gemeinwohl zu tun. Er beschloss, einen Marktplatz zu untersuchen, den die Kohanim, die Priester, nicht betraten, da Unklarheit bezüglich der rituellen Reinheit dieses Ortes bestand. Man ging davon aus, dass sich Leichen unter der Erde dieses Marktplatzes befanden, sodass er, ähnlich wie ein Friedhof, für Kohanim unzugänglich war. Nach der Untersuchung erklärte Rabbi Schimon bestimmte Stellen für rein, sodass Kohanim den Marktplatz nun doch passieren konnten. Wem ein Wunder geschieht, der sollte etwas fürs Gemeinwohl tun Rabbi Schimon lernte, dass jemand, dem ein Wunder geschieht, etwas für das Gemeinwohl tun sollte, aus dem Verhalten unseres Stammvaters Jakow: »Und Jakow kam in Vollkommenheit zur Stadt Schchem im Land Kanaan, als er aus Paddan-Aram kam; und er lagerte (Wa-Jichan) vor der Stadt« (1. Buch Mose 33,18). Unsere Weisen verstehen das Wort »WaJichan« hier aber nicht in seiner klassischen Lesart, sondern interpretieren es als eine Form des Wortes »Chen«, welches so viel wie »Gunst« bedeutet. Daher endet der Vers laut dieser Interpretation so: »… und er erwies der Stadt seine Gunst.« Die Weisen fragen, worin die Gunst bestand, und geben drei verschiedene Erklärungen: Er etablierte eine Währung, legte einen Marktplatz an und errichtete ein Badehaus. Die Weisen fragen auch, worin denn die Vollkommenheit Jakows bestand, und antworten: »Vollkommen in der Tora, in seinem Körper und in seinen Finanzen.« Die Diskussion im Talmud beginnt mit Marktplätzen und Badehäusern und endet mit ihnen. Die Marktplätze und Badehäuser der Römer waren der Grund für Rabbi Schimons Flucht, die Marktplätze und Badehäuser Jakows waren der Grund für seine Wohltätigkeit nach der Flucht. Rabbi Zadok verbindet die Märkte mit Unzucht, die Badehäuser mit Götzendienst Von Rabbi Zadok HaKohen (Lublin, 1823–1900) stammt ein sehr interessanter Kommentar zu dieser Geschichte. Er verweist darauf, dass drei Sünden bekannt sind, bei denen man lieber sterben sollte, als sie zu begehen: Unzucht, Götzendienst und Mord. Rabbi Zadok verbindet die Märkte mit Unzucht, die Badehäuser mit Selbstverherrlichung, was eine Form des Götzendienstes ist, und die Straßen mit Habgier, die zu Mord führt. In talmudischen Zeiten wurden diese drei Sünden mit Rom assoziiert, in der Tora hingegen mit Schchem. Die Tora ist das Gegenteil des Götzendienstes, der vollkommene Körper lehnt die Unzucht ab, und die Vollkommenheit in den Finanzen lehnt die Habgier ab, welche die Quelle des Mordes ist. Jakow symbolisiert diese Vollkommenheit, zu der wir schon im ersten Abschnitt des Schma aufgerufen werden: »Liebe Haschem, deinen G’tt, mit deinem Herzen (Abkehr von unzüchtigen Trieben), deiner Seele (Abkehr vom Götzendienst) und deinem Eigentum (Abkehr von Habgier, also Mord)«. Als Jakow nach Schchem kam, richtete er Badehäuser, Märkte und eine Währung ein. Auf den ersten Blick macht er dasselbe wie die Römer. Allerdings liegt hierin die Botschaft: Es geht nicht darum, der Welt zu entsagen. Badehäuser sind gut, Finanzen sind gut, und auch Marktplätze sind gut, vorausgesetzt, sie werden für G’tt und nicht gegen G’tt verwendet. Jakow hat uns gelehrt, dass jemand, der seine eigene Seele »repariert« hat, mit der physischen Welt in Kontakt treten und sie vervollkommnen kann, statt von ihr heruntergezogen zu werden. Simanim Äpfel, Erbsen, schwingende Hühner Die Feiertage sind voller symbolischer Speisen und Rituale. Ist das Aberglaube? Nicht unbedingt, sagen die Weisen von Rebbetzin Chana Baumel 10.09.2026 Hohe Feiertage »Die Sterne neu berechnen« Aster Taylor über Astrophysik, die Berechnung des Himmels und den Ausgang der Festtage von Mascha Malburg 10.09.2026 9/11 Suche nach Gewissheit Auch 25 Jahre nach dem Terror sind noch nicht alle Opfer eindeutig identifiziert. 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