When a Person's Life Shapes the Farewell

A humanist funeral does not follow a rigid liturgy or a prescribed sequence of events. At the center is the deceased person: their life, their work, their relationships, their characteristics, their breaks, their humor, and what made them unmistakable to others. The foundation for this is a detailed and very personal conversation with the relatives. It is not only about biographical data. Questions are asked about shared experiences, habits, favorite phrases, and special relationships: What made this person laugh? What was important to them? What music accompanied their life? What will be missed? And which memory must absolutely find a place in the funeral? From these conversations arises a ceremony that does not simply speak about a person, but makes them perceptible once more for a moment. Listening, remembering, and shaping together The wishes of the relatives are carefully inquired about and implemented as far as possible. This also includes support in selecting the music. A song does not necessarily have to be quiet, solemn, or classical at a funeral. What matters is the significance it holds for the deceased person and their relatives. Personal anecdotes can often tell more than a gapless biography. Small events show how a person truly was: a familiar gesture, a particular sense of humor, an everyday habit, or a story that has been retold in the family for decades. Children and grandchildren should also not be automatically excluded. They grieve in their own way and can be included in the ceremony through pictures, music, words, flowers, or a small gesture of farewell. Sometimes it is precisely from these that the most intimate moments arise. Humanist funeral accompaniment also means remaining open to what cannot be planned. During a conversation or a funeral, moments may arise that change the prepared sequence. To notice them, to give them space, and to receive them appreciatively is one of the most important tasks of a funeral speaker. Three funerals particularly impressively show what is meant by this. When the alarm sounded The deceased was an 85-year-old former senior fire inspector who had been a firefighter with body and soul. He had led the fire station of a district, trained numerous young firefighters, and had already taken responsibility during a major industrial fire in the 1970s. Many active firefighters came to his funeral. They wore uniform to pay the last respects to their former superior and trainer. In the middle of the ceremony, a deafening alarm suddenly sounded: The firefighters were called to a major fire. For a moment, uncertainty reigned. The men and women looked at each other in alarm. Should they leave the funeral? In this unplanned moment, the answer actually already lay in the life story of the deceased. The funeral speaker turned to the firefighters and said, in essence: “Your boss would probably say now: Up, up – off to work. Make sure that no lives are endangered, and see to it that the fire is extinguished quickly.” Thereupon, the firefighters stood up, saluted before the urn, and rushed to their deployment. The funeral service was continued with the remaining guests. Subsequently, many of them approached the speaker. That is exactly how the deceased had acted, they said. That is exactly what he had instructed his firefighters to do. A disruptive incident had become a dignified farewell. Not because it had been planned, but because in that moment the essence of the deceased was taken seriously. His sense of duty, his responsibility, and his connection to the fire department became visible in a way that no prepared speech could have created. A whistle, a great love, and an applause Another funeral service was held for a woman who had been married for more than 60 years. In conversation, her husband spoke of the beginnings of their love in the 1950s. The meeting place for the young people back then was the village linden tree near the cemetery. The young woman lived with her family on the opposite side of the street. She had come to the village as so-called refugee or, respectively, expellee child, and was the eldest of several siblings. Her later husband told that he had fallen in love with her beautiful legs at first sight. When he was on his way to the village linden tree, he always whistled the song “All of Paris dreams of love.” The younger siblings could hear him from afar and called out to their sister: “He is coming!” They were not only happy about the visitor, but also about the chocolate cigarettes that he regularly brought them. He received the young woman at the fence, and together they went to the village linden tree. From these encounters grew a marriage that lasted more than six decades. For the funeral service, the choice of music was actually obvious. “All of Paris dreams of love” told their shared story better than any conventional funeral song. At first, the widower hesitantly asked whether such a song could even be played at a funeral service. Of course, it could. Because in a personal funeral service, it is not decisive whether a song is generally considered “appropriate.” What is decisive is whether it belongs to this person and to this life. When the song sounded during the service, the widower suddenly stood up and began to whistle along. He looked questioningly at the funeral speaker, as if he wanted to make sure that he was allowed to continue. A nod and a raised thumb gave him the answer. He whistled the entire song along – just as he had done as a young man when he went to his later wife. When the music ended, the mourners stood up and applauded. In the middle of a funeral service. And that was also allowed. In this moment, not only was death mourned. A great love was honored. The deceased seemed to be almost present in the shared memory – not in a supernatural sense, but through the power of a familiar melody, a whistle, and a story that united everyone in the room together. Exactly one year later, the funeral service for the husband took place in the same place. Together with the children, it was decided to play the song again. Now, with his death, a shared era actually ended. Again, “All of Paris dreams of love” sounded. And again, the people stood up at the end and applauded. It was a moment in which laughter and tears occurred. The music united both funeral services and spoke of a love that had sustained for more than 60 years, beyond death. “Bye, Grandpa” The third story is about a grandfather who passionately loved playing with his grandchildren. By now, the grandchildren had grown up, and one granddaughter had a small son of her own. The boy, about three and a half years old, already knew his great-grandfather well. He particularly liked sitting on his lap and playing “Hoppe, hoppe, Reiter.” Before the memorial service, the young mother was unsure whether she should attend with her small son at all. She feared he might disturb the service and considered staying outside with him. But would the deceased himself have perceived the child as a disturbance? Everything the family had said about him spoke against that. He had loved his grandchildren and also enjoyed the time with his great-grandson. It would hardly have been in his spirit to exclude precisely this little person from his farewell. Therefore, the mother took her son to the service. During a piece of music, the little one began to hum along quietly. Of course, he could be heard throughout the room. But the humming did not disturb. It belonged to this farewell—lively, unreserved, and perfectly fitting for a man who had loved children and playing together. At the end, the boy went to the front, waved, and said: “Bye, Grandpa.” That was all it took. A small child had found his own form of farewell. The adults did not have to correct or explain it. They could simply let it happen. It is permitted to laugh, to cry, and even to applaud These stories show what a humanist memorial service can be. It is personal, close to life, and open to the unexpected. It does not prescribe how grief should look. At a memorial service, one may cry. But one may also laugh. A song may be cheerful if it tells an important story. A husband may whistle. Mourners may applaud. A toddler may hum and wave to his great-grandfather. And firefighters may set off on a call in the middle of the service, if that is exactly in line with the spirit of their former superior. Such moments cannot be staged. But it takes attention, courage, and a fine sense to allow them and to incorporate them into the service. Companionship beyond the burial A humanist memorial service does not necessarily end with the last word at the grave. Relatives sometimes also need opportunities for conversation and companionship after the burial. The first days are often characterized by organization and functioning. For some people, the actual grief begins later, when the external turmoil subsides. Humanist pastoral care and grief accompaniment can help in ordering memories, enduring feelings, and finding one’s own way of dealing with the loss. They do not give ready-made answers and do not promise prescribed comfort. Rather, they accompany people in continuing to live with the loss, without having to erase the connection to the deceased person. A successful humanist memorial service therefore does not only tell that a person has died. It tells that he lived. It honors his relationships and gives the bereaved images, words, and moments to which they can hold on. Sometimes it is a salute before an urn. Sometimes a whistled love song. And sometimes it is a little boy who, in farewell, simply says: “Bye, Grandpa.”

Eine huma­nis­ti­sche Trau­er­fei­er folgt kei­ner star­ren Lit­ur­gie und kei­nem vor­ge­ge­be­nen Ablauf. Im Mit­tel­punkt steht der ver­stor­be­ne Mensch: sein Leben, sein Wir­ken, sei­ne Bezie­hun­gen, sei­ne Eigen­hei­ten, sei­ne Brü­che, sein Humor und das, was ihn für ande­re unver­wech­sel­bar gemacht hat. Die Grund­la­ge dafür ist ein aus­führ­li­ches und sehr per­sön­li­ches Gespräch mit den Ange­hö­ri­gen. Dabei geht es nicht allein um Lebens­da­ten. Gefragt wird nach gemein­sa­men Erleb­nis­sen, nach Gewohn­hei­ten, Lieb­lings­sät­zen und beson­de­ren Bezie­hun­gen: Was brach­te die­sen Men­schen zum Lachen? Was war ihm wich­tig? Wel­che Musik beglei­te­te sein Leben? Was wird feh­len? Und wel­che Erin­ne­rung soll in der Trau­er­fei­er unbe­dingt einen Platz bekom­men? Aus die­sen Gesprä­chen ent­steht eine Fei­er, die nicht ein­fach über einen Men­schen spricht, son­dern ihn für einen Moment noch ein­mal spür­bar wer­den lässt. Zuhö­ren, erin­nern und gemein­sam gestal­ten Die Wün­sche der Ange­hö­ri­gen wer­den auf­merk­sam erfragt und nach Mög­lich­keit umge­setzt. Dazu gehört auch die Unter­stüt­zung bei der Aus­wahl der Musik. Ein Lied muss bei einer Trau­er­fei­er nicht zwangs­läu­fig lei­se, getra­gen oder klas­sisch sein. Ent­schei­dend ist, wel­che Bedeu­tung es für den ver­stor­be­nen Men­schen und sei­ne Ange­hö­ri­gen besitzt. Per­sön­li­che Anek­do­ten kön­nen dabei oft mehr erzäh­len als eine lücken­lo­se Bio­gra­fie. Klei­ne Bege­ben­hei­ten zei­gen, wie ein Mensch wirk­lich war: eine ver­trau­te Ges­te, ein beson­de­rer Humor, eine all­täg­li­che Gewohn­heit oder eine Geschich­te, die in der Fami­lie seit Jahr­zehn­ten wei­ter­erzählt wird. Auch Kin­der und Enkel­kin­der sol­len nicht auto­ma­tisch aus­ge­schlos­sen wer­den. Sie trau­ern auf ihre eige­ne Wei­se und kön­nen durch Bil­der, Musik, Wor­te, Blu­men oder eine klei­ne Abschieds­ges­te in die Fei­er ein­be­zo­gen wer­den. Manch­mal ent­ste­hen gera­de dar­aus die innigs­ten Augen­bli­cke. Huma­nis­ti­sche Trau­er­be­glei­tung bedeu­tet zudem, offen für das zu blei­ben, was sich nicht pla­nen lässt. Wäh­rend eines Gesprächs oder einer Trau­er­fei­er kön­nen Momen­te ent­ste­hen, die den vor­be­rei­te­ten Ablauf ver­än­dern. Sie wahr­zu­neh­men, ihnen Raum zu geben und sie wert­schät­zend auf­zu­neh­men, gehört zu den wich­tigs­ten Auf­ga­ben einer Trau­er­red­ne­rin oder eines Trau­er­red­ners. Drei Trau­er­fei­ern zei­gen beson­ders ein­drück­lich, was damit gemeint ist. Als der Alarm ertönte Ver­stor­ben war ein 85-jäh­ri­ger ehe­ma­li­ger Ober­brand­in­spek­tor, der mit Leib und See­le Feu­er­wehr­mann gewe­sen war. Er hat­te die Feu­er­wa­che eines Stadt­teils gelei­tet, zahl­rei­che jun­ge Feu­er­wehr­leu­te aus­ge­bil­det und bereits in den 1970er-Jah­ren bei einem gro­ßen Indus­trie­brand Ver­ant­wor­tung getra­gen. Zu sei­ner Trau­er­fei­er waren vie­le akti­ve Feu­er­wehr­leu­te gekom­men. Sie tru­gen Uni­form, um ihrem frü­he­ren Vor­ge­setz­ten und Aus­bil­der die letz­te Ehre zu erwei­sen. Mit­ten in der Fei­er ertön­te plötz­lich ein ohren­be­täu­ben­der Alarm: Die Feu­er­wehr­leu­te wur­den zu einem Groß­brand geru­fen. Für einen Moment herrsch­te Unsi­cher­heit. Die Män­ner und Frau­en sahen ein­an­der erschro­cken an. Soll­ten sie die Trau­er­fei­er ver­las­sen? In die­sem unge­plan­ten Augen­blick lag die Ant­wort eigent­lich schon in der Lebens­ge­schich­te des Ver­stor­be­nen. Die Trau­er­red­ne­rin wand­te sich an die Feu­er­wehr­leu­te und sag­te sinn­ge­mäß: „Ihr Chef wür­de jetzt wahr­schein­lich sagen: Auf, auf – los zur Arbeit. Sorgt dafür, dass kei­ne Men­schen­le­ben gefähr­det wer­den, und seht zu, dass das Feu­er schnell gelöscht wird.“ Dar­auf­hin stan­den die Feu­er­wehr­leu­te auf, salu­tier­ten vor der Urne und eil­ten zu ihrem Ein­satz. Die Trau­er­fei­er wur­de mit den ver­blie­be­nen Gäs­ten fort­ge­setzt. Anschlie­ßend kamen vie­le von ihnen auf die Red­ne­rin zu. Genau so, sag­ten sie, hät­te der Ver­stor­be­ne gehan­delt. Genau das hät­te er sei­nen Feu­er­wehr­leu­ten auf­ge­tra­gen. Ein stö­ren­der Zwi­schen­fall war zu einem wür­de­vol­len Abschied gewor­den. Nicht, weil er geplant gewe­sen wäre, son­dern weil in die­sem Moment das Wesen des Ver­stor­be­nen ernst genom­men wur­de. Sein Pflicht­ge­fühl, sei­ne Ver­ant­wor­tung und sei­ne Ver­bun­den­heit mit der Feu­er­wehr wur­den auf eine Wei­se sicht­bar, die kei­ne vor­be­rei­te­te Rede hät­te her­stel­len kön­nen. Ein Pfiff, eine große Liebe und ein Applaus Eine ande­re Trau­er­fei­er galt einer Frau, die mehr als 60 Jah­re ver­hei­ra­tet gewe­sen war. Im Gespräch erzähl­te ihr Ehe­mann von den Anfän­gen ihrer Lie­be in den 1950er-Jah­ren. Der Treff­punkt der Jugend­li­chen war damals die Dorf­lin­de in der Nähe des Fried­hofs. Die jun­ge Frau leb­te mit ihrer Fami­lie auf der gegen­über­lie­gen­den Stra­ßen­sei­te. Sie war als soge­nann­tes Flücht­lings- bezie­hungs­wei­se Aus­sied­ler­kind in den Ort gekom­men und die Ältes­te meh­re­rer Geschwis­ter. Ihr spä­te­rer Ehe­mann erzähl­te, er habe sich beim ers­ten Anblick in ihre schö­nen Bei­ne ver­liebt. Wenn er auf dem Weg zur Dorf­lin­de war, pfiff er stets das Lied „Ganz Paris träumt von der Lie­be“. Die jün­ge­ren Geschwis­ter hör­ten ihn schon von Wei­tem und rie­fen nach ihrer Schwes­ter: „Da kommt er!“ Sie freu­ten sich nicht nur über den Besu­cher, son­dern auch über die Scho­ko­la­den­zi­ga­ret­ten, die er ihnen regel­mä­ßig mit­brach­te. Er emp­fing die jun­ge Frau am Zaun, und gemein­sam gin­gen sie zur Dorf­lin­de. Aus die­sen Begeg­nun­gen wur­de eine Ehe, die mehr als sechs Jahr­zehn­te währ­te. Für die Trau­er­fei­er lag die Musik­aus­wahl eigent­lich auf der Hand. „Ganz Paris träumt von der Lie­be“ erzähl­te ihre gemein­sa­me Geschich­te bes­ser als jedes kon­ven­tio­nel­le Trau­er­lied. Zunächst frag­te der Wit­wer zögernd, ob man ein sol­ches Lied bei einer Trau­er­fei­er über­haupt spie­len dür­fe. Natür­lich durf­te man. Denn bei einer per­sön­li­chen Trau­er­fei­er ist nicht ent­schei­dend, ob ein Lied all­ge­mein als „pas­send“ gilt. Ent­schei­dend ist, ob es zu die­sem Men­schen und zu die­sem Leben gehört. Als das Lied wäh­rend der Fei­er erklang, stand der Wit­wer plötz­lich auf und begann mit­zu­pfei­fen. Er sah fra­gend zur Trau­er­red­ne­rin, als wol­le er sich ver­ge­wis­sern, dass er wei­ter­ma­chen dür­fe. Ein Nicken und ein erho­be­ner Dau­men gaben ihm die Ant­wort. Er pfiff das gan­ze Lied mit – so, wie er es als jun­ger Mann getan hat­te, wenn er zu sei­ner spä­te­ren Frau ging. Als die Musik ende­te, stan­den die Trau­er­gäs­te auf und applau­dier­ten. Mit­ten in einer Trau­er­fei­er. Und auch das durf­te sein. In die­sem Augen­blick wur­de nicht nur der Tod betrau­ert. Es wur­de eine gro­ße Lie­be gewür­digt. Die Ver­stor­be­ne schien in der gemein­sa­men Erin­ne­rung bei­na­he anwe­send zu sein – nicht im über­sinn­li­chen Sin­ne, son­dern durch die Kraft einer ver­trau­ten Melo­die, eines Pfiffs und einer Geschich­te, die alle im Raum mit­ein­an­der ver­band. Genau ein Jahr spä­ter fand am sel­ben Ort die Trau­er­fei­er für den Ehe­mann statt. Gemein­sam mit den Kin­dern wur­de ent­schie­den, das Lied erneut zu spie­len. Nun ende­te mit sei­nem Tod tat­säch­lich eine gemein­sa­me Ära. Wie­der erklang „Ganz Paris träumt von der Lie­be“. Und wie­der stan­den die Men­schen am Ende auf und applau­dier­ten. Es war ein Moment, in dem gelacht und geweint wur­de. Die Musik ver­band bei­de Trau­er­fei­ern und erzähl­te über den Tod hin­aus von einer Lie­be, die mehr als 60 Jah­re getra­gen hat­te. „Tschüss, Opa“ Die drit­te Geschich­te han­delt von einem Groß­va­ter, der lei­den­schaft­lich gern mit sei­nen Enkeln spiel­te. Inzwi­schen waren die Enkel­kin­der erwach­sen, und eine Enke­lin hat­te selbst einen klei­nen Sohn. Der etwa drei­ein­halb­jäh­ri­ge Jun­ge kann­te sei­nen Urgroß­va­ter bereits gut. Beson­ders gern hat­te er bei ihm auf dem Schoß geses­sen und „Hop­pe, hop­pe, Rei­ter“ gespielt. Vor der Trau­er­fei­er war die jun­ge Mut­ter unsi­cher, ob sie mit ihrem klei­nen Sohn über­haupt teil­neh­men soll­te. Sie befürch­te­te, er könn­te die Fei­er stö­ren, und über­leg­te, mit ihm drau­ßen zu blei­ben. Doch hät­te der Ver­stor­be­ne selbst das Kind als Stö­rung emp­fun­den? Alles, was die Fami­lie über ihn erzählt hat­te, sprach dage­gen. Er hat­te sei­ne Enkel geliebt und auch die Zeit mit sei­nem Uren­kel genos­sen. Es wäre kaum in sei­nem Sin­ne gewe­sen, aus­ge­rech­net die­sen klei­nen Men­schen von sei­nem Abschied aus­zu­schlie­ßen. Die Mut­ter nahm ihren Sohn des­halb mit in die Fei­er. Wäh­rend eines Musik­stücks begann der Klei­ne lei­se mit­zu­sum­men. Natür­lich war er im gan­zen Raum zu hören. Doch das Sum­men stör­te nicht. Es gehör­te zu die­sem Abschied – leben­dig, unbe­fan­gen und voll­kom­men pas­send zu einem Mann, der Kin­der und das gemein­sa­me Spie­len geliebt hat­te. Am Ende ging der Jun­ge nach vorn, wink­te und sag­te: „Tschüss, Opa.“ Mehr brauch­te es nicht. Ein klei­nes Kind hat­te sei­ne eige­ne Form des Abschieds gefun­den. Die Erwach­se­nen muss­ten sie weder kor­ri­gie­ren noch erklä­ren. Sie konn­ten sie ein­fach gesche­hen las­sen. Es darf gelacht, geweint und sogar applaudiert werden Die­se Geschich­ten zei­gen, was eine huma­nis­ti­sche Trau­er­fei­er aus­ma­chen kann. Sie ist per­sön­lich, lebens­nah und offen für das Uner­war­te­te. Sie gibt nicht vor, wie Trau­er aus­zu­se­hen hat. Bei einer Trau­er­fei­er darf geweint wer­den. Es darf aber auch gelacht wer­den. Ein Lied darf fröh­lich sein, wenn es eine wich­ti­ge Geschich­te erzählt. Ein Ehe­mann darf pfei­fen. Trau­er­gäs­te dür­fen applau­die­ren. Ein Klein­kind darf sum­men und sei­nem Uropa win­ken. Und Feu­er­wehr­leu­te dür­fen mit­ten in der Fei­er zu einem Ein­satz auf­bre­chen, wenn genau das dem Geist ihres frü­he­ren Vor­ge­setz­ten ent­spricht. Sol­che Momen­te las­sen sich nicht insze­nie­ren. Aber es braucht Auf­merk­sam­keit, Mut und ein fei­nes Gespür, um sie zuzu­las­sen und in die Fei­er auf­zu­neh­men. Begleitung über die Beisetzung hinaus Eine huma­nis­ti­sche Trau­er­fei­er endet nicht zwangs­läu­fig mit dem letz­ten Wort am Grab. Ange­hö­ri­ge benö­ti­gen manch­mal auch nach der Bei­set­zung Gesprächs­mög­lich­kei­ten und Beglei­tung. Die ers­ten Tage sind häu­fig von Orga­ni­sa­ti­on und Funk­tio­nie­ren geprägt. Die eigent­li­che Trau­er beginnt für man­che Men­schen erst spä­ter, wenn die äuße­re Unru­he nach­lässt. Huma­nis­ti­sche Seel­sor­ge und Trau­er­be­glei­tung kön­nen dabei hel­fen, Erin­ne­run­gen zu ord­nen, Gefüh­le aus­zu­hal­ten und einen eige­nen Umgang mit dem Ver­lust zu fin­den. Sie geben kei­ne fer­ti­gen Ant­wor­ten und ver­spre­chen kei­nen vor­ge­schrie­be­nen Trost. Sie beglei­ten Men­schen viel­mehr dar­in, mit dem Ver­lust wei­ter­zu­le­ben, ohne die Ver­bin­dung zum ver­stor­be­nen Men­schen aus­lö­schen zu müs­sen. Eine gelun­ge­ne huma­nis­ti­sche Trau­er­fei­er erzählt des­halb nicht nur davon, dass ein Mensch gestor­ben ist. Sie erzählt davon, dass er gelebt hat. Sie wür­digt sei­ne Bezie­hun­gen und gibt den Hin­ter­blie­be­nen Bil­der, Wor­te und Momen­te mit, an die sie sich erin­nern kön­nen. Manch­mal ist es ein Salut vor einer Urne. Manch­mal ein gepfif­fe­nes Lie­bes­lied. Und manch­mal ist es ein klei­ner Jun­ge, der zum Abschied ein­fach sagt: „Tschüss, Opa.“