Nurse and Fighter for Women's Self-Determination
Justice · main message
Care · carrying
Knowledge · carrying
Margaret Sanger's advocacy for legal contraception and family planning was a decisive step toward achieving equality and self-determination for women, which, despite later controversies surrounding eugenics, is to be recognized as historical progress.
The text outlines the life of Margaret Sanger, who came from a large working-class family and, as a nurse, recognized the dire situation of women without access to contraceptives. She founded magazines and clinics to promote family planning and was arrested multiple times for this, as the distribution of contraceptives was prohibited in New York. Sanger argued that only self-determination over one's own body enables equality in society. The text mentions her later proximity to eugenics but points out that she clearly condemned National Socialist euthanasia and antisemitism. It is emphasized that Sanger was instrumental in advancing the legalization of contraception and later of abortion in the United States. The author positions herself against the criticism of 'life defenders' who describe Sanger's work as psychoterroristic. The text concludes with the note that Sanger's turbulent life is still debated, and honors her contribution to the women's rights movement.
Worldview
what this means- What, according to this text, is the root of the evil?
- Exploitation, oppression, unequal conditions; Ignorance, illusion, a false view of reality
- Where does the evil reside?
- in the economy, politics, or social structures
- What helps against it?
- insight, learning, enlightenment, right understanding; practical action towards the neighbour, good works
- What is human being according to this text?
- self-determined, the author of one's own actions
- Where is history heading?
- it is getting better, development towards the good
- What does the text base its claim on?
- on personal experience, testimony, encounter; on argument, logic, science
- To whom does the text's call for devotion apply?
- to every human being, regardless of faith
- Where is the text's criticism directed?
- at others, at society, at other groups
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by similarity of the analysis, one text per traditionröm.-kath., Pfarreiseelsorgerin Jacqueline Meier, Zug Walchwil
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What the text calls for
- Für die Selbstbestimmung von Frauen über ihren Körper einstehen (social)
- Wissen über Verhütung und Familienplanung verbreiten (social)
Measured
- Basic stance
- 1 from -2 to 2
- Insistence
- 2 of 3
- Reach
- 4 of 5
- Concreteness
- 3 of 3
- Boundary
- 2 of 3, named: Selbsternannte Lebensschützer und religiöse Fundamentalisten
- Time
- past 3, present 1, future 1
Full text in English
Childhood and Early Professional Experiences
She was born as Margaret Higgins in Corning, in the northern part of the state of New York. Her mother became pregnant 18 times in 22 years. She gave birth to eleven living children and died at the age of 50, weakened and ill. Margaret had to care for her and the younger siblings and postpone her education. After her mother’s death, she became a nurse, married, had three children, and moved to the Bohemian Quarter of New York. There she met anarchists such as Emma Goldman and socialists such as Elizabeth Gurley Flynn, and joined the Socialist Party. During her work, she had to experience again how working-class women suffered because they lacked the knowledge to prevent pregnancies. An estimated 100,000 illegal abortions per year occurred in New York alone: “I see them, these poor, weak, fragile, and devastated women, pregnant again every year, like automatic breeding machines,” she wrote. The fate of these women influenced Sanger. She founded her own monthly magazine titled The Woman Rebel, which, under the slogan No Gods and No Masters, advocated for the prevention of pregnancies and argued that every woman should be “the absolute mistress of her own body.” This was subversive in 1914 (not only) in the USA. For many people, it still is today! Margaret Sanger was arrested multiple times for this.
Margaret Continued Her Struggle
She maintained her opinion that only women who can determine for themselves over their own bodies can achieve equality in terms of sexual relationships and positions in society. For this, she received much approval, but also malicious accusations. Together with her sister, she opened a clinic for family planning and birth control in Brooklyn in 1916, in which they also distributed pessaries (diaphragms) developed in the Netherlands. Since a law in New York prohibited the distribution of contraceptives, the sisters were put in prison. In 1917, Margaret founded the magazine Birth Control Review. After the First World War, she opened a hospital in Harlem with exclusively African American staff and, in 1921, together with other women, founded the American League for Birth Control, of which she became president. She was arrested at least eight times during this period. Only through the support and protests of prominent intellectuals, large women’s clubs, and some (non-Catholic) churches could she continue her work. In 1923, she established the Clinical Research Bureau; it was the first legal clinic for birth control in the USA. In the same year, she initiated the National Committee on Federal Legislation for Birth Control, which campaigned for the legalization of birth control at the federal level. She served as its president until 1937. In 1927, Sanger helped organize the first World Population Conference in Geneva.
In 1937, Sanger became the chair of the Birth Control Council of America and began publishing The Birth Control Review and The Birth Control News. In 1952, she supported the founding of the International Planned Parenthood Federation (IPPF), which still exists today and whose members include the German organization pro familia, founded in the same year. Until 1959, she was president of this largest private organization for family planning. In 1960, she witnessed the spread of the “anti-baby pill,” for whose development and financial support she had campaigned vehemently, and which simplified the question of contraception for women. Ultimately, the pill was a means that gave them alone the power to decide whether they wanted to become pregnant or not. Margaret Sanger died in 1966 at the age of 86 in a nursing home in Arizona from heart failure. She could no longer experience the fact that the Supreme Court in 1973 declared the right to abortion generally constitutional. For married couples, it had already been legalized in 1965. She also did not have to experience that religious fundamentalists wanted to reverse this decision.
Margaret Sanger – a controversial person?
The self-proclaimed “life defenders,” who do not want to protect the lives of the unintentionally pregnant but instead exercise psychological terror against them, discovered controversial aspects in Margaret Sanger. They pointed out that she would argue against abortion when she stated that abortion would be unnecessary with effective legal contraception. They also referred to the fact that Margaret, in advanced age, had been influenced by eugenicists who wanted to use birth control for the exclusion of “undesirable life.”
However, Sanger had unequivocally attacked the euthanasia of the Hitler fascists. Her letters reveal that euthanasia was not a way for her to achieve her goals. In a letter to the British feminist Edith How-Martyn dated May 21, 1933, she wrote: “All these news reports from Germany are sad and terrible, and for me much more dangerous than all other wars taking place anywhere, because there are so many good people there who applaud the atrocities and consider them right. The sudden antagonism against the Jews in Germany and the biting hatred towards them, which spreads here underground, is much more dangerous than the aggressive policy of the Japanese in Manchuria.”
I join the view of the publicist Victor Grossman (1928–2025), whom I have not forgotten, who wrote as the last sentence in his short biography of Margaret Sanger: “Her stormy life can still be debated.”
Literature:
Victor Grossman: Darf man darüber reden? Margaret Sanger, in: ders.: Rebel Girls. 34 amerikanische Frauen im Porträt, Cologne 2013, pp. 137–143.
Margaret Sanger: An Autobiography, New York/Dover 1971.
Full text in the original
Kindheit und erste berufliche Erfahrungen
Geboren wurde sie als Margaret Higgins in Corning, im Norden des Staates New York. Ihre Mutter wurde in 22 Jahren 18-mal schwanger. Sie brachte elf Kinder lebend zur Welt und starb bereits im Alter von 50 Jahren, geschwächt und krank. Margaret musste sie und die jüngeren Geschwister pflegen und ihre Ausbildung zurückstellen. Nach dem Tod der Mutter wurde sie Krankenschwester, heiratete, bekam drei Kinder und zog in das Bohème-Viertel von New York. Dort lernte sie Anarchistinnen wie Emma Goldman und Sozialistinnen wie Elizabeth Gurley Flynn kennen und trat der Sozialistischen Partei bei. Während ihrer Arbeit musste sie erneut erfahren, wie Arbeiterfrauen leiden mussten, weil ihnen das Wissen fehlte, Schwangerschaften zu verhüten. Schätzungsweise 100.000 illegale Abtreibungen pro Jahr gab es allein in New York: „Ich sehe sie vor mir, diese armen schwachen, zerbrechlichen und verwüsteten Frauen, alle Jahre wieder schwanger, wie automatische Brutmaschinen“, schrieb sie. Das Schicksal dieser Frauen beeinflusste Sanger. Sie gründete eine eigene Monatszeitschrift mit dem Titel The Woman Rebel, die sich unter dem Slogan No Gods and No Masters (Keine Götter und keine Herren) für die Verhütung von Schwangerschaften einsetzte und dafür eintrat, dass jede Frau „die absolute Herrin über ihren eigenen Körper“ sein sollte. Das war 1914 (nicht nur) in den USA umstürzlerisch. Für viele Menschen ist es das heute noch! Margaret Sanger wurde dafür mehrfach verhaftet.
Margaret setzte ihren Kampf fort
Sie blieb bei ihrer Meinung, dass nur Frauen, die über ihren Körper selbst bestimmen können, Gleichberechtigung in Bezug auf sexuelle Beziehungen und auf Positionen in der Gesellschaft erreichen können. Dafür erhielt sie viel Zustimmung, aber auch böse Anschuldigungen. Mit ihrer Schwester eröffnete sie 1916 in Brooklyn eine Klinik für Familienplanung und Geburtenkontrolle, in der sie auch die in den Niederlanden entwickelten Pessare (Diaphragmen) verabreichten. Da ein Gesetz in New York die Verteilung von Verhütungsmitteln verbot, wurden die Schwestern ins Gefängnis gesteckt. 1917 gründete Margaret die Zeitschrift Birth Control Review . Nach dem Ersten Weltkrieg eröffnete sie in Harlem ein Hospital mit ausschließlich afro-amerikanischem Personal und gründete 1921, gemeinsam mit anderen Frauen, die Amerikanische Liga für Geburtenkontrolle, deren Präsidentin sie wurde. Mindestens achtmal wurde sie während dieser Zeit verhaftet. Nur durch die Unterstützung und die Proteste von prominenten Intellektuellen, großen Frauenklubs und einigen (nicht der katholischen) Kirchen konnte sie weiterarbeiten. 1923 richtete sie das Clinical Research Bureau ein, es war die erste legale Klinik für Geburtenkontrolle in den USA. Im selben Jahr rief sie das National Committee on Federal Legislation for Birth Control ins Leben, das sich für die Legalisierung der Geburtenkontrolle auf Bundesebene einsetzte. Sie stand ihm bis 1937 als Präsidentin vor. 1927 half Sanger bei der Organisation der ersten Weltbevölkerungskonferenz in Genf.
1937 wurde Sanger Vorsitzende des Birth Control Council of America und begann mit der Veröffentlichung von The Birth Control Review und The Birth Control News . 1952 unterstützte sie die Gründung der International Planned Parenthood Federation (IPPF), die heute noch besteht und zu deren Mitgliedern auch die im selben Jahr gegründete deutsche Organisation pro familia gehört. Bis 1959 war sie Präsidentin dieser größten privaten Organisation zur Familienplanung. 1960 erlebte sie die Ausbreitung der „Antibabypille“, für deren Entwicklung und finanzielle Förderung sie sich vehement eingesetzt hatte und durch die die Verhütungsfrage für Frauen vereinfacht wurde. Schließlich war die Pille ein Mittel, das ihnen allein die Macht gab, zu entscheiden, ob sie schwanger werden wollten oder nicht. Margaret Sanger starb 1966 im Alter von 86 Jahren in einem Pflegeheim in Arizona an Herzversagen. Sie konnte nicht mehr erleben, dass der Oberste Gerichtshof 1973 das Recht auf Abtreibung generell für verfassungskonform erklärte. Für verheiratete Paare war es bereits 1965 legalisiert worden. Auch musste sie nicht erleben, dass religiöse Fundamentalisten diesen Beschluss rückgängig machen wollten.
Margaret Sanger – eine umstrittene Person?
Die selbsternannten „Lebensschützer“, die nicht das Leben der ungewollt Schwangeren schützen wollen, sondern Psychoterror auf diese ausüben, entdeckten kontroverse Seiten bei Margaret Sanger. Sie machten darauf aufmerksam, dass diese gegen Abtreibung argumentieren würde, wenn sie davon sprach, dass Abtreibung mit wirksamer legaler Verhütung unnötig wäre. Auch verwiesen sie darauf, dass Margaret im fortgeschrittenen Alter von Eugenikern beeinflusst worden sei, die die Geburtenkontrolle zur Aussonderung nicht „wünschenswerten Lebens“ benutzen wollten.
Sanger hatte jedoch die Euthanasie der Hitler-Faschisten uneingeschränkt attackiert. Aus ihren Briefen geht hervor, dass Euthanasie kein Weg war, um ihre Ziele zu erreichen. In einem Brief an die britische Frauenrechtlerin Edith How-Martyn vom 21. Mai 1933 schrieb sie: „All diese Nachrichten aus Deutschland sind traurig und fürchterlich, und für mich viel gefährlicher als alle anderen Kriege, die irgendwo stattfinden, da es dort so viele gute Menschen gibt, die den Gräueltaten applaudieren und sie als rechtens sehen. Der plötzliche Antagonismus gegen die Juden in Deutschland und der beißende Hass ihnen gegenüber, der sich hier im Untergrund verbreitet, ist viel gefährlicher als die aggressive Politik der Japaner in der Mandschurei.“
Ich schließe mich dem von mir unvergessenen Publizisten Victor Grossman (1928–2025) an, der als letzten Satz in seiner Kurzbiografie über Margaret Sanger schrieb: „Über ihr stürmisches Leben darf noch immer gestritten werden.“
Literatur:
Victor Grossman: Darf man darüber reden? Margaret Sanger, in: ders.: Rebel Girls. 34 amerikanische Frauen im Porträt, Köln 2013, S. 137–143.
Margaret Sanger: An Autobiography, New York/Dover 1971.