All is vanity – and where is justice? A sermon on Ecclesiastes 8:10-14,17 by Anne-Kathrin Kruse

So I have seen people who have done wrong, but received an honorable burial. Others, however, led a righteous life. They had to depart from the sanctuary, and were forgotten in the city. This too is hevel - utterly absurd. It is said: "Where no punishment follows, evil is quickly at work." Therefore grows in man the desire to do evil. It is also said: "A sinner can do evil a hundred times and still have a long life." But I know: Those who fear God will fare well. For they have reverence for him. But he who breaks the law will not fare well. He will also not have a long life. Rather, it will flee away like a shadow. For he has no reverence for God. There is something that happens on earth and makes no sense - hevel: There are people who are righteous. They fare as though they had done wrong. Conversely, there are people who have done wrong. Yet they fare as though they had behaved as the righteous. I said to myself, this too is hevel - utterly incomprehensible! Then I saw: all that God does under the sun, people cannot fathom. However hard they may strive, they cannot comprehend it. And if one thinks to possess all the wisdom of the world, he still does not comprehend it. Justice? First they lost their standing, their civil rights, their freedom, their place in public life, in the parks, the swimming pools, the shops and taverns, the public transport, in school, at the university. Then their professional and economic existence, friends, neighbors, colleagues, the apartment, their property, their physical and mental integrity, their loved ones, the chance to survive … Their names? Can anyone still remember them? A grave they did not have, they were turned to smoke, to ash, easily wiped away from memory. The Shoah was not a natural disaster that somehow broke over women and men of Jewish faith, Sinti:zze and Rom:nja, people with physical and mental disabilities, queer people, Communists, Social Democrats in Europe. For there is also a Dr. Gerhard Klopfer, jurist, participant of the Wannsee Conference. He belonged to the most influential and best-informed bureaucrats in the Party Chancellery of the NSDAP. In 1949 he was classified as "slightly incriminated." As a lawyer he settled in Ulm, where he died in 1987 highly respected. The obituary for someone who had influence over the murder of millions of people must have sounded like a cruel joke: "We mourn Dr. jur. Gerhard Klopfer, lawyer, after a life fulfilled for the benefit of all who were within his sphere of influence." Where is the justice then?? Everything is absurd, hevel? Crime seems to pay. It is said: "Where no punishment follows, evil is quickly at work." Therefore grows in man the desire to do evil. It is also said: "A sinner can do evil a hundred times and still have a long life." Most of the perpetrators, who were involved in torture and murder under National Socialism, were never held accountable for their crimes. Well-off, they spent their twilight years. But there are not only the desk perpetrators, also the executioners, the guard units, finally all who in some way profited from the disenfranchisement, persecution and murder. The collaborating population was offered substantial advantages: at the universities, in cultural institutions, on the labor market annoying competitors fell away. Entire economic sectors lived from the "Aryanization" of Jewish property. Everywhere Germans went bargain hunting. For them all this is not absurd at all. For them, crime makes sense. They made careers, enriched themselves - and at the end even believe themselves that they had earned all of this. And the history of guilt goes on – to this day… Where, after all, did the business come from that the grandparents had acquired in 1933? The furniture, the books, the dishes, the paintings, the grandfather's pocket watch, the great-aunt's jewelry? Did what I have since inherited also belong to these bargains? The plundering was part of the Holocaust. The Descendants of Abel and the Church of Cain Many who had survived the Shoah were tormented by feelings of guilt for having survived, while the parents, siblings, relatives had not. Many took their own lives – could not bear the meaninglessness and coldness – to go on living among people who acted as if nothing had happened. There are people who are righteous. It is as if they had done wrong. Kohelet, the collector of wisdom, calls them hevel – Abel, a vapor, a breath. Slain by his own brother Cain. His blood still cries out to heaven. The perpetrators are not tormented, they have acquired a thick skin – as if they had known nothing. Conversely, there are people who have done wrong. Yet it is as if they had behaved as righteous people. I told myself, that too is hevel – utterly incomprehensible! Utterly nonsensical is the hatred of Jewish women and men, which the Church has stoked from the very beginning. The People of God, the apple of God's eye, it declared enemies of God. It became Cain itself, who could not bear the brother loved by God beside him. We, the descendants of Cain, must let God ask us: Man, where are you? And where is your brother? What have you done? Unatoned crime continues to act. Cold meaninglessness continues to act. For the victims and their descendants, at times like a déjà vu in the hate-filled masses in the street and their chants, in insults, in outright threats and crimes. Not a day since the unimaginably cruel massacre by Hamas on October 7, 2023 passes without them. Instead of spontaneous expressions of solidarity or vigils: lead-heavy silence. Instead of compassion, supposed objectivity, "yes, but" – Silence makes us accomplices of those who want to silence Jewish women and men, make them invisible. Where does this incredible emotional coldness come from? And God's question to us Christians burns all the more: Where are you in all of this? Where are your brother and your sister? And what are you doing – here and today? Keep the Wound Open "Who among us may comfort?" asks Nelly Sachs in her poem "Chorus of Comforters." (Nelly Sachs, Gedichte, Frankfurt am Main 1977, 31f. in excerpts) We are gardeners, become flowerless. No healing herb can be planted From yesterday to tomorrow (…) The blossoms of comfort have sprouted too short They do not reach for the agony of a child's tear (…) Between yesterday and tomorrow Stands the Cherub Grinding with his wings the lightning of grief But his hands hold the rocks apart Of yesterday and tomorrow Like the edges of a wound That is to remain open That must not yet heal. Do not let the lightning of grief fall asleep The field of forgetting. Who among us may comfort? We are gardeners, become flowerless And we stand on a star that shines And we weep. Gardeners are comforters – at least they once were. But there are no more flowers, the healing herbs fail in their power after the crime, which is not spoken of, but is nonetheless present in the agony of a child's tear, in the lightning of grief, the field of forgetting and the wound that must be kept open and must not heal. In the face of people who have been struck speechless, who divide the world into a before and an after, in the face of experiences that at times carve themselves into the life story for a lifetime and call everything into question, we must not calm ourselves. What remains to us, the descendants of Cain, us Christians with a history of perpetration? God's hope in us. He trusts us to do it: Finally to turn around. Daily and actively. To learn to love brother and sister. They are like you. Amen. From the Preaching Workshop Four Questions on Sermon Preparation to Anne-Kathrin Kruse 1. What preaching situation do you have in mind? What I have in mind is the colorful and ever-new congregation of the Kaiser-Wilhelm-Gedächtniskirche in Berlin, where I regularly serve as a substitute. 2. What inspired you in the sermon preparation? Essential in a sermon for January 27th is the "commemoration" (Walter Benjamin), which encompasses past, present, and future, i.e., it is about our responsibility today, our future faith and action. The 7th of October has also changed my preaching. I owe valuable inspiration to Matthias Loerbrok's sermon from January 27, 2020. 3. What discovery will continue to accompany you? We hope in God that he will turn everything for the better. In doing so, one's own responsibility gladly recedes into the background. Conversely, God perhaps hopes that we humans will come to our senses and change. (Jer 26:3) 4. What does this sermon owe to the final editing? This sermon was preceded by particularly intensive exegetical and homiletical preliminary work (Anne-Kathrin Kruse, January 27 - Day of Remembrance for the Victims of National Socialism, Ecclesiastes 8:10-14,17, in: Studium in Israel (ed.), Sermon Meditations in the Christian-Jewish Context. For the Pericope Series 2 2025, 91-98). I also thank Anne Brisgen, who stepped in as a sermon coach and gave important hints. Pericope January 27, 2026 2025/2026 Series 2 Ecclesiastes 8:10-14,17 Link to the Online Bible Online Bible of the German Bible Society

So habe ich Menschen gesehen, die Unrecht getan haben, aber ein ehrenvolles Begräbnis bekamen. Andere aber führten ein gerechtes Leben. Sie mussten fort vom Heiligtum, und wurden vergessen in der Stadt. Auch das ist häwel - vollkommen widersinnig Man sagt: »Wo keine Strafe folgt, ist Böses schnell am Werk.« Daher wächst im Menschen die Lust, Böses zu tun. Man sagt auch: »Ein Sünder kann hundertmal Böses tun und hat trotzdem ein langes Leben.« Ich weiß aber: Denen, die Gott achten, wird es gut gehen. Denn sie haben Ehrfurcht vor ihm. Dem aber, der Recht bricht, wird es nicht gut gehen. Er wird auch kein langes Leben haben. Vielmehr wird es wie ein Schatten dahinfliehen. Denn er hat keine Ehrfurcht vor Gott. Es gibt etwas, was auf der Erde geschieht und keinen Sinn ergibt - häwel: Da sind Menschen, die gerecht sind. Denen geht es so, als hätten sie Unrecht getan. Umgekehrt gibt es Menschen, die Unrecht getan haben. Doch denen geht es so, als hätten sie sich wie Gerechte verhalten. Ich sagte mir, auch das ist häwel – völlig unverständlich! Da sah ich: alles, was Gott tut unter der Sonne, können die Menschen nicht ergründen. So sehr sie sich auch abmühen, sie können es nicht begreifen. Und wenn einer meint, alle Weisheit der Welt zu besitzen, begreift er es trotzdem nicht Gerechtigkeit? Zuerst verloren sie ihr Ansehen, ihre Bürgerrechte, ihre Freiheit, ihren Platz in der Öffentlichkeit, in den Parks, den Schwimmbädern, den Geschäften und Wirtshäusern, den öffentlichen Verkehrsmitteln, in der Schule, der Universität. Dann ihre berufliche und wirtschaftliche Existenz, Freunde, Nachbarn, Kollegen, die Wohnung, ihr Eigentum, ihre körperliche und seelische Unversehrtheit, ihre Liebsten, die Chance zu überleben … Ihre Namen? Kann sich noch jemand an sie erinnern? Ein Grab haben sie nicht, wurden zu Rauch, zu Asche, leicht wegzuwischen aus der Erinnerung. Die Schoa war keine Naturkatastrophe, die irgendwie über Jüdinnen und Juden, Sinti:zze und Rom:nja, Menschen mit körperlichen und geistigen Behinderungen, queere Menschen, Kommunist:innen, Sozialdemokrat:innen in Europa hereingebrochen ist. Denn da ist auch ein Dr. Gerhard Klopfer, Jurist, Teilnehmer der Wannsee-Konferenz. Er gehörte zu den einflussreichsten und bestinformierten Bürokraten in der Partei-Kanzlei der NSDAP 1949 wurde er als "minderbelastet" eingestuft. Als Rechtsanwalt ließ er sich in Ulm nieder, wo er 1987 hochgeachtet starb. Die Todesanzeige für jemanden, der Einfluss auf die Ermordung von Millionen Menschen hatte, musste wie ein grausamer Scherz klingen: "Wir trauern um Dr. jur. Gerhard Klopfer, Rechtsanwalt, nach einem erfüllten Leben zum Wohle aller, die in seinem Einflussbereich standen." Wo bleibt da die Gerechtigkeit?? Alles ist widersinnig, häwel ? Verbrechen scheint sich zu lohnen. Man sagt: »Wo keine Strafe folgt, ist Böses schnell am Werk.« Daher wächst im Menschen die Lust, Böses zu tun. Man sagt auch: »Ein Sünder kann hundertmal Böses tun und hat trotzdem ein langes Leben.« Die meisten Täterinnen und Täter, die im Nationalsozialismus an Folter und Morden beteiligt waren, wurden für ihre Verbrechen nie zur Rechenschaft gezogen. Gut situiert verbrachten sie ihren Lebensabend. Aber da sind nicht nur die Schreibtischtäter, auch die Mordschützen, die Wachmannschaften, schließlich alle, die auf irgendeine Weise von der Entrechtung, Verfolgung und Ermordung profitiert haben. Der kollaborierenden Bevölkerung boten sich handfeste Vorteile: an den Universitäten, in Kultureinrichtungen, auf dem Arbeitsmarkt fielen lästige Konkurrent:innen weg. Ganze Wirtschaftszweige lebten von der „Arisierung“ jüdischen Eigentums. Überall gingen Deutsche auf Schnäppchenjagd. Für sie alle ist das ganz und gar nicht absurd. Für sie macht Verbrechen Sinn. Sie haben Karriere gemacht, sich bereichert - und glauben am Ende selbst, sie hätten das alles verdient. Und die Schuldgeschichte geht ja weiter - bis heute… Woher stammt eigentlich das Geschäft, das die Großeltern 1933 erworben hatten? Die Möbel, die Bücher, das Geschirr, die Gemälde, die Taschenuhr des Großvaters, der Schmuck der Großtante? Gehörte das, was ich inzwischen ererbt habe, auch zu diesen Schnäppchen? Die Ausraubung war Teil des Holocaust. Die Abel-Nachkommen und die Kain-Kirche Viele, die die Schoa überlebt hatten, wurden geplagt von Schuldgefühlen, überlebt zu haben, die Eltern, Geschwister, Verwandten aber nicht. Viele haben sich das Leben genommen - konnten die Sinnlosigkeit und Kälte nicht ertragen - weiterzuleben unter Menschen, die taten, als sei nichts geschehen. Da sind Menschen, die gerecht sind. Denen geht es so, als hätten sie Unrecht getan. Kohelet, der Weisheits-Sammler, nennt sie häwel - Abel, ein Dunst, ein Hauch. Vom eigenen Bruder Kain erschlagen. Ihr Blut schreit noch immer zum Himmel. Die Täter werden nicht geplagt, haben sich ein dickes Fell angeschafft - als hätten sie von nichts gewusst. Umgekehrt gibt es Menschen, die Unrecht getan haben. Doch denen geht es so, als hätten sie sich wie Gerechte verhalten. Ich sagte mir, auch das ist häwel - völlig unverständlich! Völlig widersinnig ist der Hass auf Jüdinnen und Juden, den die Kirche von Anfang an befeuert hat. Das Gottesvolk, Gottes Augapfel erklärte sie zu Feinden Gottes. Wurde selbst zu Kain, der den von Gott geliebten Bruder neben sich nicht ertragen konnte. Wir Nachkommen von Kain müssen uns von Gott fragen lassen: Mensch, wo bist du? Und wo ist dein Bruder? Was hast du getan? Ungesühntes Verbrechen wirkt weiter. Kalte Sinnlosigkeit wirkt weiter. Für die Opfer und ihre Nachkommen mitunter wie ein déja-vu in den hasserfüllten Massen auf der Straße und ihren Sprechchören, in Beleidigungen, in handfesten Bedrohungen und Straftaten. Kein Tag seit dem nach dem unvorstellbar grausamen Massaker der Hamas am 7. Oktober 2023 vergeht ohne sie. Statt spontaner Solidaritätsbekundungen oder Mahnwachen: bleiernes Schweigen. Statt Mitgefühl vermeintliche Objektivität „ja, aber“- Schweigen macht uns zu Komplizen derer, die Jüdinnen und Juden mundtot, unsichtbar machen wollen. Woher kommt diese unglaubliche Gefühlskälte? Und Gottes Frage an uns Christen brennt umso mehr: Wo bist du in alledem? Wo sind dein Bruder und deine Schwester? Und was tust Du – hier und heute? Die Wunde offenhalten „Wer von uns darf trösten?“ fragt Nelly Sachs in ihrem Gedicht „Chor der Tröster“. (Nelly Sachs, Gedichte, Frankfurt am Main 1977, 31f. in Auszügen) Gärtner sind wir, blumenlos gewordene. Kein Heilkraut läßt sich pflanzen Von Gestern nach Morgen (…) Die Blüten des Trostes sind zu kurz entsprossen Reichen nicht für die Qual einer Kinderträne (…) Zwischen Gestern und Morgen Steht der Cherub Mahlt mit seinen Flügeln die Blitze der Trauer Seine Hände aber halten die Felsen auseinander Von Gestern und Morgen Wie die Ränder einer Wunde Die offenbleiben soll Die noch nicht heilen darf. Nicht einschlafen lassen die Blitze der Trauer Das Feld des Vergessens. Wer von uns darf trösten? Gärtner sind wir, blumenlos gewordene Und stehn auf einem Stern, der strahlt Und weinen. Gärtner sind Tröster - zumindest waren sie das mal. Aber es gibt keine Blumen mehr, die Heilkräuter versagen ihre Kräfte nach dem Verbrechen, das nicht ausgesprochen wird, aber dennoch präsent ist in der Qual einer Kinderträne, in den Blitzen der Trauer, dem Feld des Vergessens und der Wunde, die offengehalten werden muss und nicht heilen darf. Im Angesicht der Menschen, denen es die Sprache verschlagen hat, die die Welt einteilen in ein Davor und ein Danach, angesichts von Erfahrungen, die sich mitunter lebenslang in die Lebensgeschichte einkerben und alles infrage stellen, sollen wir uns nicht beruhigen. Was bleibt uns Nachkommen des Kain, uns Christen mit Tätergeschichte? Gottes Hoffnung auf uns. Er traut uns das zu: Endlich umkehren. Täglich und tätig. Lernen, Bruder und Schwester zu lieben. Sie sind wie du. Amen. Aus der Predigtwerkstatt Vier Fragen zur Predigtvorbereitung an Anne-Kathrin Kruse 1. Welche Predigtsituation steht Ihnen vor Augen? Vor Augen steht mir die bunte und immer wieder neue Gottesdienst Gemeinde der Kaiser-Wilhelm-Gedächtniskirche in Berlin, wo ich regelmäßig Vertretungsdienst mache. 2. Was hat Sie bei der Predigtvorbereitung beflügelt? Wesentlich ist in einer Predigt zum 27. Januar das „Eingedenken“ (Walter Benjamin), dass Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft umfasst, d.h. es geht um unsere Verantwortung heute, unser künftiges Glauben und Handeln. Dabei hat auch der 7. Oktober mein Predigen verändert. Wertvolle Anregungen verdanke ich Matthias Loerbroks Predigt vom 27.01.2020. 3. Welche Entdeckung wird Sie weiter begleiten? Wir hoffen auf Gott, dass er alles zum Besseren wendet. Dabei tritt die eigene Verantwortung gerne in den Hintergrund. Umgekehrt hofft Gott vielleicht darauf, dass wir Menschen zur Besinnung kommen und uns ändern. (Jer 26,3) 4. Was verdankt diese Predigt der abschließenden Bearbeitung? Dieser Predigt ging eine besonders intensive exegetische und homiletische Vorarbeit voran (Anne-Kathrin Kruse, 27. Januar - Tag des Gedenkens an die Opfer des Nationalsozialismus Pred 8,10-14.17, in: Studium in Israel (Hg.), Predigtmeditationen im christlich-jüdischen Kontext. Zur Perikopenreihe 2 2025, 91-98) Außerdem danke ich Anne Brisgen, die als Predigtcoach eingesprungen ist und wichtige Hinweise gegeben hat. Perikope 27.01.2026 2025/2026 Reihe 2 Kohelet 8,10-14.17 Link zur Online-Bibel Online-Bibel der deutschen Bibelgesellschaft