A Learning Experience with Consequences. A Sermon on Acts 10:21-35 by Dr. Olaf Waßmuth

Dear congregation, I do not smoke and have never smoked. My parents achieved a parenting goal in a very subtle way. They never forbade me from smoking. But since I was little, they spoke about smokers in a way that made them appear downright immoral. Especially my father, a doctor and passionate opponent of nicotine: smokers are profoundly unreasonable, irresponsible in their treatment of themselves, and inconsiderate towards others. One should better have no dealings with such people. Before you get indignant now: Yes, I know, that is nonsense! So: today I know it. But it cost me a lot of strength to essentially switch off this childhood programming. And without Elke and Johannes, I might never have succeeded. As a student in the first semesters, I desperately searched for a room in Heidelberg. Friends introduced me to Elke and Johannes, who had a nice room free in their three-room apartment. Everything was perfect: except for the ashtray on their balcony and the pack of cigarettes on the kitchen table. I had no alternative, so I moved in anyway. I had to leave my comfort zone. And that was a good thing. Getting rid of imprints and prejudices, especially when they are acquired family or culturally, is quite difficult. They must be actively unlearned. It is most effective when people dare to take a step beyond their shadow and personally and directly encounter other people. When they not only talk about, but with others. Such a learning experience, which is fundamentally an unlearning experience, is the focus of today’s sermon. The Apostle Peter must, through divine providence, leave his comfort zone and then has a wonderful encounter – an encounter with unforeseeable consequences. But about that later. The entire story is found in the 10th chapter of the Acts of the Apostles by Luke. The Christian church is still very young there; fundamentally, it is still a charismatic movement within Judaism. All who belong to it are Jewish women and men. What else! They eat kosher, they keep the Sabbath, of course, and they meet in the vicinity of the synagogues. Peter, the former fisherman from a small Galilean village, is now an itinerant preacher who tells other Jews about Jesus, the risen Messiah. He is very convincing there – after all, he has seen the Risen One himself! For a time, Simon Peter stays with another Simon, a tanner, right on the Mediterranean Sea, in Joppa, not far from today’s Tel Aviv. For his personal devotion, Peter goes up to the roof – praying with a sea view, so to speak. But one day something strange happens: He falls into ecstasy and has a vision. From heaven appears a huge tablecloth full of animals that Jews are normally not allowed to eat. And Peter hears a voice: It calls: “Eat!” He resists and refuses. Then the voice again: “What God has made clean, you must not call unclean!” Peter is confused. Then there is a knock at the front door. Three men, Roman soldiers, stand in front of the door. On the orders of their superior, a certain Cornelius, they ask for Peter. And what happens next – we now hear directly as a reading from the Bible: Then Peter went down to the men and said: Behold, I am the one you seek; for what reason are you here? But they said: The centurion Cornelius, a righteous and God-fearing man, with a good reputation among the whole people of the Jews, has received a command from a holy angel that he should send for you to his house and hear what you have to say. Then he called them in and lodged them. The next day he set out and traveled with them, and some of the brothers from Joppa went with him. And on the following day he arrived in Caesarea. But Cornelius was waiting for them and had called together his relatives and close friends. And when Peter entered, Cornelius met him and fell at his feet and worshipped him. But Peter raised him up and said, “Stand up; I too am a man.” And while he was speaking with him, he went in and found many gathered together. And he said to them, “You know that it is not lawful for a Jewish man to associate with or come to a foreigner; but God has shown me that I should not call any person common or unclean. Therefore I did not refuse to come when I was sent for. Now I ask you why you sent for me.” Cornelius said, “Four days ago at this hour I was praying in my house at the ninth hour. And behold, a man stood before me in a shining garment and said, ‘Cornelius, your prayer has been heard, and your alms have been remembered before God. Now send to Joppa and have Simon, who is called Peter, brought to you; he is lodging at the house of Simon the tanner by the sea.’ So I sent for you at once; and you have done well in coming. Now we are all present before God, to hear all that the Lord has commanded you.” But Peter opened his mouth and said, “I now truly understand that God shows no partiality; but in every nation, the one who fears him and does what is right is acceptable to him. Beloved congregation, the deliberate preparatory work through an angel, a vision that becomes a parable, a gratifying encounter: God grants Peter, the leading figure of the early church, a consequential “aha” experience. An “aha” experience, as the dictionary states, first comes suddenly. Second, it helps in solving a problem. Third, it is associated with positive, even pleasurable feelings. And fourth, it appears completely convincing to one. NOW I UNDERSTAND, says Peter, that God does not look at the person. NOW I UNDERSTAND that God welcomes everyone who fears him and does what is right. In every nation. – This comes unexpectedly. This explains much. This is wonderful. And it can only be true: God’s heart is greater than we thought; above all, it is broader than our heart! How wrong we were with our boundaries! People from all nations are welcome to God. The realization that the boundary between Jews and Gentiles is not absolute is overwhelming; it shifts the coordinates of the early church. Without this realization, we all, who do not descend from Jews, would never have heard of Jesus. Without Peter’s learning experience, we would not be sitting here today, and the world in which we live would be a completely different one. I find this biblical story magnificent, with all its details: I find it ingenious how God orchestrates the encounter from two sides. The Roman centurion is a decent fellow from the very beginning. There really are such people everywhere! And Peter: At first he resists the new and clings, with quiet desperation, to what he has learned. I think that, too, deserves respect. I notice that he does not immediately set out to follow the delegation sent to fetch him. First, he sleeps one more night on it—is that not sympathetic? In the end, the story tells of two entirely different men, both of whom must leave their comfort zones and cautiously approach one another. Because God wills it so. Misunderstandings are kindly resolved: Thus Peter makes it clear: I, too, am only a human being. The centurion is somewhat overzealous, but from everything he does, a touching longing speaks: There must be a truth that is greater and more valuable than all his privileges. And Peter, too, is ready for a new, greater truth: When it clicks for him, when the visionary experience and the personal encounter come together for him, he does not hesitate to draw the inevitable consequence therefrom: “God has shown me that I should not call any person common or unclean.” And once more: “God does not show partiality.” Dear congregation, these are incredible, revolutionary sentences, not only in the context of that time. God does not show partiality. No person should be called common or unclean. These sentences have not only become the turning point of early church history—they are lasting guidelines for what is valid in the church. Must be valid. Peter took a lot of beating for his learning experience, which was essentially an unlearning experience. But there was no way back for him behind his insight. Even if he sometimes had to defend it against his own inner resistances—for example in the dispute with Paul. Since then, the Christian church has been working its way through God’s broad-mindedness. Through the insight that in God’s name one “should not call any person common or unclean.” Enormous unlearning experiences were necessary, and still are: How much strength has it cost the Christian church—and does it still cost it in many places—to unlearn that women are second-class human beings? How little far are we in believing and taking seriously that God does not look at the person—no, not even at the origin and the skin color! And was it not only yesterday that in our church the insight dawned that people who love people of the same sex may no longer be called “common and unclean”? All these topics are by no means finished, neither in our society nor in the worldwide ecumenical movement. On the contrary: Just now, voices are again becoming louder that, in the name of God, demand drawing boundaries and exclusion. It is claimed that a church which advocates for inclusion and justice merely follows the spirit of the times instead of being “biblically faithful.” This here is the Bible: At the beginning of church history stands Peter’s epochal aha-moment: God does not show partiality. No person should be called “common and unclean” in his name. God himself initiates, indeed stages, an unlearning experience of old certainties, even of religious traditions—especially those that exclude and discriminate people. Inclusion may be a modern word—but the matter belongs to the core of the biblical experience of God. God’s heart is broader than ours. Dear congregation, with Elke and Johannes I am still in contact today, 35 years later. Whether they still smoke—I do not know. It is also a matter of indifference to me. It no longer plays a role for my judgment of other people. I have successfully unlearned this thought. By jumping over my shadow once. With a little friendly tutoring from God, as it seems to me in retrospect. It was not the last certainty I had to let go of, and probably still must. Thanks to Peter and Cornelius, I know: On the path of faith, we are not only learners. But sometimes also unlearners. Above all, when unlearning makes us more generous and open-minded. Amen. From the Sermon Workshop Four Questions on Sermon Preparation to Pastor Dr. Olaf Waßmuth 1. What preaching situation are you facing? A Sunday service in the “Winter Church” of our congregation in the community center, therefore not from the pulpit, but noticeably closer to the listeners. A congregation in which I am a guest, but which has known me for a long time. People who are rather middle-class, but who can perhaps relate to the matter of unlearning from their own experience. 2. What inspired you in the sermon preparation? I took pleasure in the word “unlearning experience,” which first came to mind in English as “unlearning” when reading the biblical text. 3. What discovery will continue to accompany you? The thought that we all wear ourselves out on our formative influences (which may once have been meaningful). And that this working through may require time and a gracious nudge from God. Individually and institutionally. 4. What does this sermon owe to the final editing? I initially had a rather moralizing conclusion, which I did not like myself, and which my consultant greatly helped me to change. In addition, I was able to, I hope, remove some stumbling blocks. The discussion we had about the question of whether unlearning is grace or effort, I could not resolve in that way: In the story, I find both. Pericope 25.01.2026 2025/2026 Series 2 Acts of the Apostles 10,21-35 Link to the Online Bible Online Bible of the German Bible Society

Liebe Gemeinde, ich rauche nicht und habe noch nie geraucht. Meine Eltern haben da ein Erziehungsziel erreicht - auf ganz subtile Weise. Sie haben mir nie das Rauchen verboten. Aber seit ich klein war, redeten sie über Raucher auf eine Weise, die sie als geradezu unmoralisch erscheinen ließ. Besonders mein Vater, ein Arzt und leidenschaftlicher Nikotin-Gegner: Raucher sind zutiefst unvernünftig, verantwortungslos im Umgang mit sich selbst und rücksichtslos gegenüber anderen. Mit solchen Menschen sollte man besser keinen Umgang haben. Bevor Sie sich jetzt empören: Ja, ich weiß, das ist Quatsch! Also: heute weiß ich es. Aber es hat mich viel Kraft gekostet, diese kindliche Programmierung quasi abzuschalten. Und ohne Elke und Johannes hätte ich es vielleicht nie geschafft. Als Student in den ersten Semestern suchte ich verzweifelt ein Zimmer in Heidelberg. Freunde vermittelten mich an Elke und Johannes, die in ihrer Dreizimmerwohnung ein schönes Zimmer frei hatten. Alles perfekt: außer dem Aschenbecher auf ihrem Balkon und dem Zigarettenpäckchen auf dem Küchentisch. Ich hatte keine Alternative, also zog ich trotzdem ein. Ich musste meine Komfortzone verlassen. Und das war gut so. Prägungen und Vorurteile loszuwerden, besonders wenn sie familiär oder kulturell erworben sind, ist ganz schön schwer. Sie müssen aktiv verlernt werden. Am wirkungsvollsten geschieht das, wenn Menschen einen Schritt über ihren Schatten wagen und anderen Menschen persönlich und unmittelbar begegnen. Wenn sie nicht nur über, sondern mit anderen reden. Eine solche Lernerfahrung, die im Grunde genommen eine Verlern -Erfahrung ist, steht heute im Mittelpunkt der Predigt. Der Apostel Petrus muss durch eine göttliche Fügung seine Komfortzone verlassen und hat dann eine wunderbare Begegnung – eine Begegnung mit unabsehbaren Folgen. Doch davon später. Die ganze Geschichte steht im 10. Kapitel der Apostelgeschichte des Lukas. Die christliche Kirche ist da noch blutjung; im Grunde ist sie immer noch eine charismatische Bewegung innerhalb des Judentums. Alle, die dazugehören, sind Jüdinnen und Juden. Was sonst! Sie ernähren sich koscher, sie halten selbstverständlich den Sabbat, und sie treffen sich im Umfeld der Synagogen. Petrus, der ehemalige Fischer aus einem galiläischen Kaff, ist jetzt ein Wanderprediger, der anderen Juden von Jesus, dem auferstandenen Messias erzählt. Er ist da sehr überzeugend - schließlich hat er den Auferstandenen selbst gesehen! Eine Zeitlang wohnt Simon Petrus bei einem anderen Simon, einem Gerber, direkt am Mittelmeer, in Joppe, unweit des heutigen Tel Aviv. Zu seiner persönlichen Andacht geht Petrus aufs Dach - Beten mit Meerblick sozusagen. Doch eines Tages passiert etwas Merkwürdiges: Er gerät in Ekstase und hat eine Vision. Vom Himmel erscheint ein riesiges Tischtuch voller Tiere, die Juden normalerweise nicht essen dürfen. Und Petrus hört eine Stimme: Die ruft: „Iss!“ Er wehrt und weigert sich. Dann nochmal die Stimme: „Was Gott rein gemacht hat, das soll du nicht verboten nennen!“ Petrus ist verwirrt. Da klopft es an der Haustür. Vor der Tür stehen drei Männer, römische Soldaten. Im Auftrag ihres Vorgesetzten, eine gewissen Kornelius, fragen sie nach Petrus. Und was dann passiert – das hören wir jetzt direkt als Lesung aus der Bibel: Da stieg Petrus hinab zu den Männern und sprach: Siehe, ich bin’s, den ihr sucht; aus welchem Grund seid ihr hier? Sie aber sprachen: Der Hauptmann Kornelius, ein gerechter und gottesfürchtiger Mann mit gutem Ruf bei dem ganzen Volk der Juden, hat einen Befehl empfangen von einem heiligen Engel, dass er dich sollte holen lassen in sein Haus und hören, was du zu sagen hast. Da rief er sie herein und beherbergte sie. Am nächsten Tag machte er sich auf und zog mit ihnen, und einige Brüder aus Joppe gingen mit ihm. Und am folgenden Tag kam er nach Cäsarea. Kornelius aber wartete auf sie und hatte seine Verwandten und nächsten Freunde zusammengerufen. Und als Petrus hereinkam, ging ihm Kornelius entgegen und fiel ihm zu Füßen und betete ihn an. Petrus aber richtete ihn auf und sprach: Steh auf, auch ich bin ein Mensch. Und während er mit ihm redete, ging er hinein und fand viele, die zusammengekommen waren. Und er sprach zu ihnen: Ihr wisst, dass es einem jüdischen Mann nicht erlaubt ist, mit einem Fremden umzugehen oder zu ihm zu kommen; aber Gott hat mir gezeigt, dass ich keinen Menschen gemein oder unrein nennen soll. Darum habe ich mich nicht geweigert zu kommen, als ich geholt wurde. So frage ich euch nun, warum ihr mich habt holen lassen. Kornelius sprach: Vor vier Tagen um diese Zeit betete ich um die neunte Stunde in meinem Hause. Und siehe, da stand ein Mann vor mir in einem leuchtenden Gewand und sprach: Kornelius, dein Gebet ist erhört und deiner Almosen ist gedacht worden vor Gott. So sende nun nach Joppe und lass herrufen Simon mit dem Beinamen Petrus, der zu Gast ist im Hause des Gerbers Simon am Meer. Da sandte ich sofort zu dir; und du hast recht getan, dass du gekommen bist. Nun sind wir alle hier vor Gott zugegen, um alles zu hören, was dir vom Herrn befohlen ist. Petrus aber tat seinen Mund auf und sprach: Nun erfahre ich in Wahrheit, dass Gott die Person nicht ansieht; sondern in jedem Volk, wer ihn fürchtet und Recht tut, der ist ihm angenehm. Liebe Gemeinde, die planvolle Vorarbeit durch einen Engel, eine Vision, die zum Gleichnis wird, eine beglückende Begegnung: Gott beschert dem Petrus, der führenden Gestalt der Urkirche, ein folgenreiches Aha-Erlebnis. Ein Aha-Erlebnis, so steht im Lexikon, kommt erstens plötzlich. Zweitens hilft es zur Lösung eines Problems. Drittens ist es mit positiven, ja lustvollen Gefühlen verbunden. Und viertens erscheint es einem vollkommen überzeugend. JETZT VERSTEHE ICH, sagt Petrus, dass Gott nicht die Person ansieht. JETZT VERSTEHE ICH, dass Gott jeder willkommen ist, der ihn fürchtet und Recht tut. In jedem Volk. - Das kommt unerwartet. Das erklärt vieles. Das ist wunderbar. Und es kann nur wahr sein: Gottes Herz ist größer als wir dachten; vor allem ist es weiter als unser Herz! Wie falsch lagen wir mit unseren Abgrenzungen! Menschen aus allen Völkern sind Gott willkommen. Die Erkenntnis, dass die Grenze zwischen Juden und Heiden keine absolute ist, ist überwältigend; sie verschiebt die Koordinaten der frühen Kirche. Ohne diese Erkenntnis, hätten wir alle, die wir nicht von Juden abstammen, nie von Jesus gehört. Ohne die Lernerfahrung des Petrus säßen wir heute nicht hier, wäre die Welt, in der wir leben, eine völlig andere. Ich finde diese biblische Geschichte großartig, mit all ihren Details: Ich finde es raffiniert, wie Gott die Begegnung von zwei Seiten her einfädelt. Der römische Hauptmann ist von Anfang an so ein anständiger Kerl. Die gibt es wirklich überall! Und Petrus: Er wehrt sich zunächst gegen das Neue und hält mit leiser Verzweiflung an dem fest, was er gelernt hat. Auch das verdient Respekt, finde ich. Mir fällt auf, dass er nicht gleich aufbricht und der Delegation folgt, die ihn holen soll. Erstmal schläft er noch eine Nacht drüber – ist das nicht sympathisch? Am Ende erzählt die Geschichte von zwei gänzlich verschiedenen Männern, die beide ihre Komfortzonen verlassen müssen und sich dabei vorsichtig einander annähern. Weil Gott es so will. Missverständnisse werden freundlich ausgeräumt: So macht Petrus klar: Ich bin auch nur ein Mensch. Der Hauptmann ist ein wenig übereifrig, aber aus allem, was er tut, spricht eine rührende Sehnsucht: Es muss eine Wahrheit geben, die größer ist und wertvoller als all seine Privilegien. Und auch Petrus ist bereit für eine neue, größere Wahrheit: Als es bei ihm Klick macht, als sich die Visionserfahrung und die persönliche Begegnung für ihn zusammenfügen, da zögert er nicht, die unvermeidliche Konsequenz daraus zu ziehen: „Gott hat mir gezeigt, dass ich keinen Menschen gemein und unrein nennen soll“. Und dann noch einmal: „Gott sieht nicht die Person an“. Liebe Gemeinde, das sind unglaubliche, revolutionäre Sätze, nicht bloß im damaligen Kontext. Gott sieht nicht die Person an . Keinen Menschen soll man gemein und unrein nennen . Diese Sätze sind nicht nur zum Wendepunkt der frühen Kirchengeschichte geworden - sie sind bleibende Leitlinien für das, was in der Kirche gilt. Gelten muss. Petrus hat für seine Lernerfahrung, die im Kern eine Verlernerfahrung war, viel Prügel eingesteckt. Aber es gab für ihn keinen Weg zurück hinter seine Erkenntnis. Auch wenn er sie manchmal gegen seine eigenen inneren Widerstände verteidigen musste - etwa in der Auseinandersetzung mit Paulus. Seither arbeitet die christliche Kirche sich ab an der Weitherzigkeit Gottes. An der Einsicht, dass man in Gottes Namen „keinen Menschen gemein und unrein nennen soll“. Da waren und sind gewaltige Verlernerfahrungen nötig: Wie viel Kraft hat es die christliche Kirche gekostet - und kostet es sie mancherorts immer noch -, zu verlernen, dass Frauen Menschen zweiter Klasse sind? Wie wenig weit sind wir darin, zu glauben und ernst zu nehmen, dass Gott die Person nicht ansieht - nein, auch die Herkunft und die Hautfarbe nicht! Und war es nicht erst gestern, dass in unserer Kirche die Erkenntnis dämmerte, dass gleichgeschlechtlich liebende Menschen nicht länger „gemein und unrein“ genannt werden dürfen? Alle diese Themen sind noch lange nicht durch, weder in unserer Gesellschaft noch in der weltweiten Ökumene. Im Gegenteil: Gerade werden wieder Stimmen lauter, die im Namen Gottes das Abgrenzen und Ausschließen fordern. Da wird behauptet, eine Kirche, die für Inklusion und Gerechtigkeit eintrete, folge bloß dem Zeitgeist statt „bibeltreu“ zu sein. Das hier ist die Bibel: Am Anfang der Kirchengeschichte steht der epochale Aha-Moment des Petrus: Gott sieht die Person nicht an. Kein Mensch soll in seinem Namen „gemein und unrein“ genannt werden. Gott selbst initiiert, ja inszeniert eine Verlernerfahrung alter Gewissheiten, ja sogar religiöser Traditionen - vor allem solcher, die Menschen ausgrenzen und diskriminieren. Inklusion mag ein neumodisches Wort sein - die Sache aber gehört zum Kern der biblischen Gotteserfahrung. Gottes Herz ist weiter als unseres. Liebe Gemeinde, mit Elke und Johannes bin ich heute, 35 Jahre später, immer noch im Kontakt. Ob sie noch rauchen - das weiß ich nicht. Es ist mir auch egal. Es spielt keine Rolle mehr für mein Urteil über andere Menschen. Diesen Gedanken habe ich erfolgreich verlernt. Indem ich einmal über meinen Schatten gesprungen bin. Mit ein wenig freundlicher Nachhilfe Gottes, wie mir im Rückblick scheint. Es war nicht die letzte Gewissheit, die ich loswerden musste und wahrscheinlich noch muss. Dank Petrus und Kornelius weiß ich: Auf dem Weg des Glaubens sind wir nicht nur Lernende. Sondern manchmal auch Ver lernende. Vor allem dann, wenn das Verlernen uns großzügiger und weitherziger macht. Amen. Aus der Predigtwerkstatt Vier Fragen zur Predigtvorbereitung an Pfarrer Dr. Olaf Waßmuth 1. Welche Predigtsituation steht Ihnen vor Augen? Ein Sonntagsgottesdienst in der „Winterkirche“ unserer Gemeinde im Gemeindehaus, also nicht von der Kanzel aus, sondern deutlich näher bei den Zuhörenden. Eine Gemeinde, in der ich zwar Gast bin, aber die mich schon lange kennt. Menschen, die eher gutbürgerlich sind, aber das mit dem Verlernen womöglich aus eigener Erfahrung nachvollziehen können. 2. Was hat Sie bei der Predigtvorbereitung beflügelt? Ich hatte Freude am Wort „Verlernerfahrung“, das mir beim Lesen des Bibeltextes zuerst auf Englisch in den Sinn kam „unlearning“. 3. Welche Entdeckung wird Sie weiter begleiten? Der Gedanke, dass wir uns alle abarbeiten an unseren Prägungen (die womöglich einmal sinnvoll waren). Und dass dieses Abarbeiten Zeit und ein gnädiges Anstubsen Gottes brauchen könnte. Individuell und institutionell. 4. Was verdankt diese Predigt der abschließenden Bearbeitung? Ich hatte zuerst einen ziemlich moralisierenden Schluss, der mir selbst nicht gefiel und den zu ändern mir die Beraterin sehr geholfen hat. Außerdem konnte ich, wie ich hoffe, einige Stolperstellen beseitigen. Die Diskussion, die wir über die Frage geführt haben, ob das Verlernen Gnade oder Anstrengung ist, konnte ich so nicht auflösen: In der Geschichte finde ich beides. Perikope 25.01.2026 2025/2026 Reihe 2 Apostelgeschichte 10,21-35 Link zur Online-Bibel Online-Bibel der deutschen Bibelgesellschaft