Foreign Enemies

History Review Foreign Enemies Arrested, indicted, executed. The trial of Nicola Sacco and Bartolomeo Vanzetti is considered one of the most unfair in American judicial history. The body of evidence that held the two Italian immigrants guilty of a robbery-murder was flimsy. They had to die on August 23, 1927 – despite worldwide protests. Were they innocent? Helmut Ortner August 19, 2026 Bartolomeo Vanzetti (left) and Nicola Sacco handcuffed together in the courtroom (1923) Photo: Boston Public Library via Wikimedia Commons public domain It happens in broad daylight, around 3 p.m.: On April 15, 1920, in South Braintree in the state of Massachusetts, two men rob a payroll, shoot the guards dead, and flee with the loot of more than 15,000 dollars in a blue car. Soon, the investigation focuses on two Italian immigrants: Nicola Sacco and Bartolomeo Vanzetti. The two live nearby, not far from the crime scene. Sacco comes from Torremaggiore in Apulia, is destitute, and will remain so for a long time. Only when he completes his skilled worker training in a shoe factory does he earn a bit more money. Vanzetti is also a poor wretch. The native of Piedmont makes a living with odd jobs and owns a fish cart from which he sells eels. The two meet in 1917, as they share common political convictions. They are followers of the communist anarchist Luigi Galleani, who wants to overthrow the capitalist system in the USA – also with violence. The two write for his Italian-language newspaper Cronaca Sovversiva, ("Subversive Chronicle") until its ban in 1918. Galleani's followers do not shy away from bombings. However, there is no evidence that Sacco and Vanzetti themselves were involved in violent actions. The combination of "migrant" and "radical" is enough in the eyes of American police authorities to make them suspicious persons. Both are arrested and interrogated. They get themselves into contradictions. Yet both have an alibi. More than a dozen witnesses testify that the defendants were elsewhere at the time of the crime. There are differing expert opinions regarding a bullet allegedly fired by Sacco. Are Sacco and Vanzetti the murderers? Were they even at the crime scene? In the trial, Judge Webster Thayer makes it clear that he finds foreigners suspicious, and above all those who, in his opinion, are politically out of line. The climate in the USA after the First World War is similar to the judge's mindset, with great distrust of communists and other leftists. The prosecutor is also convinced that Sacco fired the shots and that Vanzetti was an accomplice in the getaway car, and he does everything to convince the jury of his version of the course of events. That his witnesses contradict each other, that the experts waver, and that other witnesses again provide alibis for the defendants does not deter him from his course. At the end of his closing argument, he calls out to the jury: "Gentlemen of the jury, do your duty. Act like real men." The jury retires to deliberate. On the evening of July 14, 1921, the jury finds Sacco and Vanzetti guilty. Many years in prison lie ahead of them: repeated petitions, expert reports, motions for retrial. A paralyzing struggle against despair. On April 9, 1927, Judge Thayer delivers the final verdict: death penalty, "by an electric current through your body". Mass protests erupt because the trial was evidently conducted unfairly. U.S. embassies must be protected in numerous countries. Many prominent figures, including Nobel laureate Albert Einstein and the Pope, advocate for the convicted men. For years, the lawyers attempt to secure an appeal. Hundreds of thousands of people participate in petitions, trying thereby to obtain a stay or the suspension of the execution of the sentence. Execution despite protests and appeals In the end, everything is in vain: the protests, the appeal, the clemency petition. On August 22, 1927, at 11:03 p.m., the Governor of the U.S. state of Massachusetts, Alvan T. Fuller, decides that the execution of Nicola Sacco and Bartolomeo Vanzetti will not be stopped. The execution is scheduled for midnight. In Charlestown Prison, the executioners prepare for their task. Sacco and Vanzetti are led one after the other from their death cells to the execution chamber. "Long live Anarchy," the 36-year-old Sacco shouts from the electric chair. "Farewell, my wife, my child, and all my friends." Then the prison guards flip the switch, electricity flows through Nicola Sacco's body, and at 12:19 a.m., he is pronounced dead. A few minutes later, Bartolomeo Vanzetti follows him into the death chamber. To the warden, the 39-year-old says: "I want to tell you that I am innocent. I have never committed a crime, some sins yes, but no crime." Then he is led by two guards to the electric chair. "I now wish to forgive some people for what they are doing to me," are Vanzetti's last words. At 12:27 a.m. on August 23, 1927, Vanzetti is dead. Why Sacco and Vanzetti had to die is a matter of divided conviction. Guilty or not? To this day, this question has not been definitively answered, but the mere doubts and the unfair proceedings are sufficient to make the case a legend. Almost exactly fifty years later, on July 19, 1977, Michael Dukakis, the Governor of Massachusetts, stood before microphones in Boston and read a proclamation: "Because Nicola Sacco and Bartolomeo Vanzetti did not have a fair trial, because the judge and the prosecutor were biased, and because a climate of political hysteria prevailed in the trial, all blemishes shall now be removed forever from the families and descendants." He declared August 23 the "Sacco and Vanzetti Memorial Day" in his state. It was the final act of a tragedy that has found no end to this day. Just published: Helmut Ortner, Foreign Enemies − The Sacco and Vanzetti Case, Edition AV, 295 pages, 22 euros Share news Helmut Ortner The author (1950) is a board member of the Giordano Bruno Foundation. He has published numerous books, which have appeared in over 14 languages. Most recently: "EXIT. Why we need less religion – A reckoning," with contributions by prominent figures of the secular scene. Nomen Verlag, Frankfurt 2019.

Geschichte Rezension Fremde Feinde Verhaftet, angeklagt, hingerichtet. Der Prozess gegen Nicola Sacco und Bartolomeo Vanzetti gilt als einer der unfairsten der amerikanischen Justizgeschichte. Die Beweislage, die den beiden italienischen Einwanderern die Schuld an einem Raubmord gab, war brüchig. Sie mussten am 23. August 1927 sterben – trotz weltweiter Proteste. Waren sie unschuldig? Helmut Ortner 19.08.2026 Bartolomeo Vanzetti (links) und Nicola Sacco mit Handschellen aneinandergefesselt im Gerichtssaal (1923) Foto: Boston Public Library via Wikimedia Commons public domain Es geschieht am helllichten Nachmittag, gegen 15 Uhr: Zwei Männer überfallen am 15. April 1920 in South Braintree im Staat Massachusetts einen Lohntransport, schießen die Wachmänner nieder und flüchten mit der Beute von mehr als 15.000 Dollar in einem blauen Wagen. Schon bald konzentrieren sich die Ermittlungen auf zwei italienische Einwanderer: Nicola Sacco und Bartolomeo Vanzetti. Die beiden leben in der Nähe, nicht weit vom Tatort. Sacco stammt aus Torremaggiore in Apulien, ist bettelarm und wird es auch lange bleiben. Erst als er die Facharbeiterausbildung in einer Schuhfabrik abschließt, verdient er etwas mehr Geld. Auch Vanzetti ist ein armer Schlucker. Der gebürtige Piemonteser schlägt sich mit Gelegenheitsjobs durch und besitzt einen Fischkarren, von dem er Aale verkauft. Die beiden lernen sich 1917 kennen, denn sie teilen gemeinsame politische Überzeugungen. Sie sind Anhänger des kommunistischen Anarchisten Luigi Galleani, der in den USA das kapitalistische System stürzen will – auch mit Gewalt. Die beiden schreiben bis zum Verbot 1918 für seine italienischsprachige Zeitung Cronaca Sovversiva , („Subversive Chronik“). Galleanis Anhänger schrecken auch vor Bombenanschlägen nicht zurück. Ob Sacco und Vanzetti selbst an gewaltsamen Aktionen beteiligt waren, ist allerdings unbelegt. Die Kombination „Migrant“ und „radikal“ reicht in den Augen amerikanischer Polizeibehörden, sie zu suspekten Personen zu machen. Beide werden verhaftet und verhört. Sie verwickeln sich in Widersprüche. Doch beide haben ein Alibi. Mehr als ein Dutzend Zeugen geben zu Protokoll, dass die Angeklagten zur Tatzeit woanders waren. Zu einer vermeintlich von Sacco abgefeuerten Kugel gibt es unterschiedliche Gutachten. Sind Sacco und Vanzetti die Mörder? Waren sie überhaupt am Tatort? Im Prozess macht Richter Webster Thayer deutlich, dass ihm Ausländer suspekt sind und vor allem solche, die nach seiner Ansicht politisch aus der Reihe tanzen. Das Klima in den USA nach dem Ersten Weltkrieg ist ähnlich wie die Gesinnung des Richters, das Misstrauen gegenüber Kommunisten und anderen Linken groß. Auch der Staatsanwalt ist überzeugt, dass Sacco geschossen und Vanzetti als Mittäter im Fluchtauto gesessen hat und setzt alles daran, die Geschworenen von seiner Version des Tathergangs zu überzeugen. Dass seine Belastungszeugen sich widersprechen, die Sachverständigen schlingern und andere Zeugen wiederum den Angeklagten Alibis verschaffen, hält ihn nicht von seinem Kurs ab. Am Schluss seines Plädoyers ruft er den Geschworenen zu: „Meine Herren Geschworenen, tun Sie Ihre Pflicht. Handeln Sie wie echte Männer." Die Jury zieht sich zur Beratung zurück. Am Abend des 14. Juli 1921 sprechen die Geschworenen Sacco und Vanzetti schuldig. Lange Jahre im Gefängnis stehen ihnen bevor: immer wieder Eingaben, Gutachten, Revisionsanträge. Ein lähmender Kampf gegen das Verzweifeln. Am 9. April 1927 fällt Richter Thayer das letztinstanzliche Urteil: Todesstrafe, „mit einem Stromstoß durch Ihren Körper". Es kommt zu Massenprotesten, weil der Prozess offenkundig unfair geführt wurde. Botschaften der USA müssen in etlichen Ländern beschützt werden. Zahlreiche Prominente, darunter der Nobelpreisträger Albert Einstein und der Papst, setzen sich für die Verurteilten ein. Jahrelang versuchen die Anwälte, eine Berufung zu erreichen. Hunderttausende von Menschen beteiligen sich an Petitionen und versuchen damit, einen Aufschub oder die Aussetzung der Urteilsvollstreckung zu erreichen. Hinrichtung trotz Proteste und Einspruchs Am Ende ist alles vergebens: die Proteste, der Einspruch, das Gnadengesuch. Am 22. August 1927 um 23.03 Uhr entscheidet der Gouverneur des US-Bundesstaats Massachusetts, Alvan T. Fuller, dass die Hinrichtung von Nicola Sacco und Bartolomeo Vanzetti nicht gestoppt wird. Die Exekution ist für Mitternacht angesetzt. Im Gefängnis von Charlestown bereiten sich die Henker auf ihre Arbeit vor. Sacco und Vanzetti werden nacheinander aus ihren Todeszellen in die Hinrichtungskammer geführt. „Lang lebe die Anarchie", ruft der 36 Jahre alte Sacco noch vom elektrischen Stuhl aus. „Lebt wohl, meine Frau, mein Kind und alle meine Freunde." Dann legen die Gefängniswärter den Schalter um, Strom fließt durch den Körper von Nicola Sacco, um 0.19 Uhr wird er für tot erklärt. Wenige Minuten später folgt ihm Bartolomeo Vanzetti in die Todeskammer. Zum Aufseher sagt der 39-Jährige: „Ich möchte Ihnen sagen, dass ich unschuldig bin. Ich habe nie ein Verbrechen begangen, einige Sünden schon, aber kein Verbrechen.“ Dann wird er von zwei Wärtern zum elektrischen Stuhl geführt. „Ich möchte nun einigen Menschen vergeben für das, was sie mir antun", sind Vanzettis letzte Worte. Um 0.27 Uhr des 23. August 1927 ist Vanzetti tot. Warum Sacco und Vanzetti sterben mussten, darüber gehen die Überzeugungen auseinander. Schuldig oder nicht? Bis heute ist diese Frage nicht endgültig beantwortet, aber allein die Zweifel und das ungerechte Verfahren reichen aus, um den Fall zu einer Legende zu machen. Fast genau fünfzig Jahre später, am 19. Juli 1977, trat Michael Dukakis, der Gouverneur von Massachusetts, in Boston vor die Mikrophone und verlas eine Proklamation: „Weil Nicola Sacco und Bartolomeo Vanzetti keinen fairen Prozess hatten, weil Richter und Staatsanwalt voreingenommen waren und im Prozess ein Klima politischer Hysterie herrschte, soll nun jeder Makel für immer von den Familien und Nachfahren genommen werden“. Er erklärte den 23. August zum „Sacco-und-Vanzetti-Gedenktag“ in seinem Bundesstaat. Es war der letzte Akt einer Tragödie, die bis heute kein Ende gefunden hat. Soeben erschienen: Helmut Ortner, Fremde Feinde − Der Fall Sacco und Vanzetti, Edition AV, 295 Seiten, 22 Euro Share news Helmut Ortner Der Autor (1950) ist Beiratsmitglied der Giordano-Bruno-Stiftung . Er hat zahlreiche Bücher veröffentlicht, die in über 14 Sprachen erschienen sind. Zuletzt: "EXIT. Warum wir weniger Religion brauchen – Eine Abrechnung", mit Beiträgen von namhaften Köpfen der säkularen Szene. Nomen Verlag, Frankfurt 2019.