Schoftim: A Commentary on the Weekly Torah Portion

Imagine you are given a simple task: Count how often two teams pass a ball to each other. You concentrate, track every pass, and try not to make any mistakes. Suddenly, a person in a gorilla suit walks through the scene. He moves right through the middle of the scene, briefly stops, and even beats his chest like King Kong. And yet, you do not see the gorilla. Impossible? That is exactly what happened in a famous experiment by psychologists Daniel Simons and Christopher Chabris. Many participants did not notice the gorilla. Not because he was hidden, but because their attention was completely occupied by counting the ball. We experience those fragments of reality to which our attention is directed The experiment became a classic in perception research because it makes visible an insight that is both simple and profound: We do not experience all of reality. We experience those fragments of reality to which our attention is directed. Therefore, the crucial question is not only whether our judgments are correct, but also what we direct our gaze to in the first place. It is with precisely this question that the Parashah "Shoftim" (Judges) also begins. "Judges and officers shall you appoint for you in all your gates," it says at the beginning (Deuteronomy 16:18). And this formulation is remarkable. The Torah speaks of judges and order, but locates them not first in the courtroom, but "in your gates" – where something enters. For before a judge can render a verdict, a case must first appear before him. The same applies to us. Before we decide, evaluate, or condemn, our consciousness has already selected what we perceive – and what not. A gate is more than a place. It is a transition. Here it is decided what passes from outside to inside. Even before a person judges, another process has already begun: Impressions are selected, weighted, and categorized. Not everything that lies before our eyes reaches our consciousness. It is precisely at this point that modern psychology also begins. At the center of our weekly portion (16:20) stands one of the most famous sentences of the Torah: "Zedek, Zedek tirdof" ("Justice, justice shall you pursue"). Why the duplication? Perhaps the Torah speaks of two levels of justice. The first concerns the judgment itself. The second concerns the gaze from which the judgment arises. For even a just judgment can hardly arise if perception is already distorted. Thus, a double movement can clearly be recognized therein: There is the justice of action. And there is the justice of perception. Decisions grow from the images, assumptions, and interpretations with which we look at the world Decisions do not arise in a vacuum. They grow from the images, assumptions, and interpretations with which we look at the world. Psychologists Daniel Kahneman and Amos Tversky demonstrated how strongly people are influenced by the way information is presented. A medical treatment with a "90 percent survival rate" is perceived differently than the same treatment with a "10 percent mortality risk." The facts are identical. And yet, the frame changes the decision. The human being does not only react to content. He reacts to the way in which content appears. Perhaps the Torah therefore demands more than merely correct judging. Perhaps it also demands the willingness to question the frame in which judgments arise. Another well-known phenomenon is the so-called Halo Effect. A single attribute of a person—such as status, charisma, or authority—unconsciously influences our entire assessment. We consider someone competent because they appear convincing. We trust a judgment because the person seems sympathetic. Objectivity is often less self-evident than we believe. Warnings of the Torah against bribery, favoritism, and biased judgment The warnings of the Torah against bribery, favoritism, and biased judgment therefore concern not only moral failings. They point to a fundamental human weakness: We rarely see the world unmediated. We see it through filters. Summing up these observations creates a remarkable picture. Attention determines what enters our consciousness. The frame influences how we understand something. Assumptions guide our evaluations. And contexts shape our judgments. Psychology describes these processes with scientific terms. The Torah speaks of gates, judges, and justice. The language is different, yet the question behind it seems to be the same: How is the reality in which we live created? For people do not live only in a world of facts. They live in a world of meanings. Not everything that exists enters our consciousness unchanged Of course, the Torah does not speak in the language of modern cognitive psychology. Yet its images direct attention to the same human process: Not everything that exists enters our consciousness unchanged. Rabbi Nachman of Bratzlav (1772–1810) describes this dynamic not as a cognitive, but as an existential problem. A person can lose their inner place. Then they increasingly orient themselves by external impressions, comparisons, and foreign standards. What others think appears more important than what they themselves recognize as true. Not because they lack information, but because they lack an inner reference point. The consequence is not only a false judgment about the world. Often, access to one’s own self is also lost. Perhaps that is why the Parashah does not first demand better judgments. It seems to first demand a more conscious origin of judging. Not: How do I judge the world correctly? But: What reality arises in me before I even begin to judge? The Torah speaks of gates, psychology of perceptual filters At this point, Torah, psychology, and Rabbi Nachman meet. The Torah speaks of gates. Psychology speaks of perceptual filters. Rabbi Nachman speaks of the inner place of the person. All three refer to the same insight: The decisive work does not begin only with the judgment. It begins where something enters our consciousness. Whoever does not guard their inner gates will ultimately pass judgments about a reality they have never truly seen. The author is a rabbi as well as a couples and family therapist in Jerusalem. Contents In this weekly portion Shoftim, it is about jurisprudence and politics. Laws concerning the administration of the community are communicated, as well as ordinances for judges, kings, priests, and prophets. The Torah emphasizes that the Children of Israel should strive for justice in every matter. Before concluding with ordinances for behavior in times of war and peace, the Torah points out that an Israelite who has unintentionally killed another can save himself from blood vengeance in one of three cities of refuge. Deuteronomy 16:18 – 21:9 Simanim Apples, peas, swinging chickens Holidays are full of symbolic foods and rituals. Is that superstition? Not necessarily, say the Sages by Rebbetzin Chana Baumel 10.09.2026 High Holidays "Recalculating the Stars" Aster Taylor on astrophysics, the calculation of the sky, and the timing of the festivals by Mascha Malburg 09/10/2026 9/11 The Search for Certainty Even 25 years after the terror, not all victims have been definitively identified. This posed halachic questions for Jewish scholars – alongside the great struggle for a religious explanation of the catastrophe by Rabbi Dovid Gernetz 09/08/2026 Talmudic Sitting What our Sages taught about remaining on a chair, armchair, and sofa by Detlef David Kauschke 09/04/2026 Nitzavim–Vayelech The Mystery of New Beginnings The return to the Eternal is a profound process – for the individual and the entire people by Rabbi Salomon Almekias-Siegl 09/03/2026 Interview "My music should open hearts" Motty Steinmetz is a superstar in the Orthodox world. His grandfather survived Auschwitz, and now he is performing in Germany for the first time. We spoke with the Chassidic singer by Jan Feldmann, Mascha Malburg 09/02/2026 Ki Tavo Humility is greater than success What the Torah teaches about gratitude, possession, and respectful treatment of others by Rabbi Elie Dues 08/28/2026 Review "A rather dramatic time" Rabbi Walter Rothschild nearly died from an infection – now he has written about the fight for his life by Detlef David Kauschke 08/28/2026 Talmudic The Consequences of Hatred What our Sages taught about the consequences of enmity and resentment by Chaim Guski 08/27/2026 back

Stellen Sie sich vor, Sie erhalten eine einfache Aufgabe: Zählen Sie, wie oft sich zwei Teams einen Ball zuspielen. Sie konzentrieren sich, verfolgen jeden Pass, versuchen, keinen Fehler zu machen. Plötzlich läuft eine Person im Gorillakostüm durch das Bild. Sie bewegt sich mitten durch die Szene, bleibt kurz stehen und schlägt sich sogar wie King Kong auf die Brust. Und trotzdem sehen Sie den Gorilla nicht. Kann nicht sein? Genau das geschah bei einem berühmten Experiment der Psychologen Daniel Simons und Christopher Chabris. Viele Teilnehmer bemerkten den Gorilla nicht. Nicht, weil er versteckt gewesen wäre, sondern weil ihre Aufmerksamkeit vollständig vom Zählen des Balls gebunden war. Wir erleben jene Ausschnitte der Wirklichkeit, auf die unsere Aufmerksamkeit gerichtet ist Das Experiment wurde zu einem Klassiker der Wahrnehmungsforschung, weil es eine ebenso einfache wie tiefgreifende Erkenntnis sichtbar macht: Wir erleben nicht die gesamte Wirklichkeit. Wir erleben jene Ausschnitte der Wirklichkeit, auf die unsere Aufmerksamkeit gerichtet ist. Die entscheidende Frage lautet daher nicht nur, ob unsere Urteile richtig sind, sondern auch, worauf wir unseren Blick überhaupt richten. Mit genau dieser Frage beginnt auch die Parascha »Schoftim« (Richter). »Richter und Aufseher sollst du dir einsetzen in all deinen Toren«, heißt es zu Beginn (5. Buch Mose 16,18). Und diese Formulierung ist bemerkenswert. Die Tora spricht zwar von Richtern und Ordnung, verortet sie aber nicht zuerst im Gerichtssaal, sondern »in deinen Toren« – dort, wo etwas eintritt. Denn bevor ein Richter urteilen kann, muss ein Fall überhaupt vor ihm erscheinen. Dasselbe gilt für uns. Bevor wir entscheiden, bewerten oder verurteilen, hat unser Bewusstsein bereits ausgewählt, was wir wahrnehmen – und was nicht. Ein Tor ist mehr als ein Ort. Es ist ein Übergang. Hier wird entschieden, was von außen nach innen gelangt. Noch bevor ein Mensch urteilt, hat bereits ein anderer Prozess begonnen: Eindrücke werden ausgewählt, gewichtet und eingeordnet. Nicht alles, was vor unseren Augen liegt, erreicht unser Bewusstsein. Genau an diesem Punkt beginnt auch die moderne Psychologie. Im Zentrum unseres Wochenabschnitts (16,20) steht einer der bekanntesten Sätze der Tora: »Zedek, Zedek tirdof« (»Gerechtigkeit, Gerechtigkeit sollst du verfolgen«). Warum die Doppelung? Vielleicht spricht die Tora von zwei Ebenen der Gerechtigkeit. Die erste betrifft das Urteil selbst. Die zweite betrifft den Blick, aus dem das Urteil entsteht. Denn auch ein gerechtes Urteil kann kaum entstehen, wenn die Wahrnehmung bereits verzerrt ist. Es lässt sich darin also deutlich eine doppelte Bewegung erkennen: Es gibt die Gerechtigkeit des Handelns. Und es gibt die Gerechtigkeit der Wahrnehmung. Entscheidungen wachsen aus den Bildern, Annahmen und Deutungen, mit denen wir auf die Welt blicken Entscheidungen entstehen nicht im luftleeren Raum. Sie wachsen aus den Bildern, Annahmen und Deutungen, mit denen wir auf die Welt blicken. Die Psychologen Daniel Kahne­man und Amos Tversky zeigten, wie stark Menschen von der Art beeinflusst werden, wie Informationen präsentiert werden. Eine medizinische Behandlung mit »90 Prozent Überlebenschance« wird anders wahrgenommen als dieselbe Behandlung mit »10 Prozent Sterberisiko«. Die Fakten sind identisch. Und dennoch verändert der Rahmen die Entscheidung. Der Mensch reagiert nicht nur auf Inhalte. Er reagiert auf die Weise, wie Inhalte erscheinen. Vielleicht fordert die Tora deshalb mehr als bloß korrektes Urteilen. Vielleicht fordert sie auch die Bereitschaft, den Rahmen zu hinterfragen, in dem Urteile entstehen. Ein weiteres bekanntes Phänomen ist der sogenannte Halo-Effekt. Eine einzelne Eigenschaft eines Menschen – etwa Status, Ausstrahlung oder Autorität – beeinflusst unbewusst unsere gesamte Einschätzung. Wir halten jemanden für kompetent, weil er überzeugend wirkt. Wir vertrauen einem Urteil, weil die Person sympathisch erscheint. Objektivität ist oft weniger selbstverständlich, als wir glauben. Warnungen der Tora vor Bestechung, Bevorzugung und verzerrtem Urteil Die Warnungen der Tora vor Bestechung, Bevorzugung und verzerrtem Urteil betreffen deshalb nicht nur moralische Fehltritte. Sie weisen auf eine grundlegende menschliche Schwäche hin: Wir sehen die Welt selten unvermittelt. Wir sehen sie durch Filter. Fasst man diese Beobachtungen zusammen, entsteht ein bemerkenswertes Bild. Aufmerksamkeit bestimmt, was in unser Bewusstsein gelangt. Der Rahmen beeinflusst, wie wir etwas verstehen. Vorannahmen lenken unsere Bewertungen. Und Kontexte formen unsere Urteile. Die Psychologie beschreibt diese Vorgänge mit wissenschaftlichen Begriffen. Die Tora spricht von Toren, Richtern und Gerechtigkeit. Die Sprache ist unterschiedlich, doch die Frage dahinter scheint dieselbe zu sein: Wie entsteht die Wirklichkeit, in der wir leben? Denn Menschen leben nicht nur in einer Welt aus Fakten. Sie leben in einer Welt von Bedeutungen. Nicht alles, was existiert, gelangt unverändert in unser Bewusstsein Natürlich spricht die Tora nicht in der Sprache moderner Kognitionspsychologie. Doch ihre Bilder lenken die Aufmerksamkeit auf denselben menschlichen Vorgang: Nicht alles, was existiert, gelangt unverändert in unser Bewusstsein. Rabbi Nachman von Bratzlaw (1772–1810) beschreibt diese Dynamik nicht als kognitives, sondern als existenzielles Problem. Der Mensch kann seinen inneren Ort verlieren. Dann orientiert er sich zunehmend an äußeren Eindrücken, Vergleichen und fremden Maßstäben. Was andere denken, erscheint wichtiger als das, was er selbst als wahr erkennt. Nicht weil ihm Informationen fehlen, sondern weil ihm ein innerer Bezugspunkt fehlt. Die Folge ist nicht nur ein falsches Urteil über die Welt. Oft geht auch der Zugang zum eigenen Selbst verloren. Vielleicht fordert die Parascha deshalb nicht zuerst bessere Urteile. Es scheint, sie fordert zuerst einen bewussteren Ursprung des Urteilens. Nicht: Wie beurteile ich die Welt richtig? Sondern: Welche Wirklichkeit entsteht in mir, bevor ich überhaupt zu urteilen beginne? Die Tora spricht von Toren, die Psychologie von Wahrnehmungsfiltern An diesem Punkt begegnen sich Tora, Psychologie und Rabbi Nachman. Die Tora spricht von Toren. Die Psychologie spricht von Wahrnehmungsfiltern. Rabbi Nachman spricht vom inneren Ort des Menschen. Alle drei verweisen auf dieselbe Einsicht: Die entscheidende Arbeit beginnt nicht erst beim Urteil. Sie beginnt dort, wo etwas in unser Bewusstsein eintritt. Wer seine inneren Tore nicht bewacht, wird am Ende Urteile fällen über eine Wirklichkeit, die er nie wirklich gesehen hat. Der Autor ist Rabbiner sowie Paar- und Familientherapeut in Jerusalem. inhalt In diesem Wochenabschnitt Schoftim geht es um Rechtsprechung und Politik. Es werden Gesetze über die Verwaltung der Gemeinschaft mitgeteilt sowie Verordnungen für Richter, Könige, Priester und Propheten. Die Tora betont, dass die Kinder Israels in jeder Angelegenheit nach Gerechtigkeit streben sollen. Bevor mit Verordnungen zum Verhalten in Kriegs- und Friedenszeiten geschlossen wird, weist die Tora darauf hin, dass ein Israelit, der einen anderen ohne Absicht totgeschlagen hat, sich in einer von drei Zufluchtsstädten vor Blutrache retten kann. 5. Buch Mose 16,18 – 21,9 Simanim Äpfel, Erbsen, schwingende Hühner Die Feiertage sind voller symbolischer Speisen und Rituale. Ist das Aberglaube? Nicht unbedingt, sagen die Weisen von Rebbetzin Chana Baumel 10.09.2026 Hohe Feiertage »Die Sterne neu berechnen« Aster Taylor über Astrophysik, die Berechnung des Himmels und den Ausgang der Festtage von Mascha Malburg 10.09.2026 9/11 Suche nach Gewissheit Auch 25 Jahre nach dem Terror sind noch nicht alle Opfer eindeutig identifiziert. Das stellte jüdische Gelehrte vor halachische Fragen – neben dem großen Ringen um eine religiöse Erklärung für die Katastrophe von Rabbiner Dovid Gernetz 08.09.2026 Talmudisches Sitzen Was unsere Weisen über das Verharren auf Stuhl, Sessel und Sofa lehrten von Detlef David Kauschke 04.09.2026 Nizawim–Wajelech Geheimnis des Neubeginns Die Rückkehr zum Ewigen ist ein tiefgreifender Prozess – für den Einzelnen und das ganze Volk von Rabbiner Salomon Almekias-Siegl 03.09.2026 Interview »Meine Musik soll Herzen öffnen« Motty Steinmetz ist in der orthodoxen Welt ein Superstar. 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