On Fasting on Yom Kippur – and Not Only Then

Soup, potatoes and meat, perhaps some salad as well, and for dessert a piece of cake made from the family recipe. After that, it is over, and that is for 25 hours. For many who observe the fast of Yom Kippur, the eve of the highest Jewish holiday marks the beginning of a time that has to do not only with introspection and repentance, but also with deprivation. The most central renunciation on this day, which Jews have observed for 2,500 years, is that of food and drink. For some, fasting hardly makes a difference; others struggle with the constant feeling of hunger and count the hours until three stars are visible in the sky and the holiday is finally over. Whoever eats and drinks nothing for 25 hours exposes themselves to the holiday physically as well. Whether religious or not, many Jewish women and men fast on this day. Especially for less observant people, fasting can become a physical challenge. Whoever eats and drinks nothing for 25 hours exposes themselves to the holiday not only mentally, but also physically. The renunciation on Yom Kippur makes the day immediately tangible – and thereby becomes an expression of Jewish belonging that is not necessarily bound to religiosity. "Already the Jewish philosopher and theologian Philo of Alexandria noted in one place that 'fasting,' as Philo designates Yom Kippur, is also observed by those Jews 'who in their otherwise life do not practice works of piety,'" says René Bloch, professor of Judaic Studies at the University of Bern. It is no coincidence that the English word for breakfast is "breakfast" – "breaking the fast." The French "déjeuner" was originally also intended to denote breaking the fast, derived from the Vulgar Latin "disieiunare," although its meaning shifted over time to lunch. Language history here simultaneously tells cultural history: fasting was once so self-evident that its end – the first meal after a period of renunciation – became fixed in everyday vocabulary. One can also understand fasting as a flirtation with divine immortality. Already in antiquity, people were convinced that this form of renunciation, or at least of moderation, was healthy. The Greek physician Hippocrates, who laid the foundations for medicine as a science 2,500 years ago, also dealt with fasting: "Whoever wants to remain strong, healthy, and young, (…) should heal his ailments rather through fasting than through medication." At the same time, a certain skepticism can be detected in Hippocrates' Aphorisms: "Neither satiety nor hunger nor anything else is good when it exceeds the natural measure." To renounce food in order to at least spare the body and bring about something healthy is, however, by no means new. "Fasting reminds the human being of their mortality," explains the Judaist Bloch. "One can also understand fasting as a flirtation with divine immortality: The fasting person acts as if they did not need to eat, as if they were immortal. In Greek mythology, the food of the gods is typically called 'Ambrosia,' which literally means 'immortal.' Gods do not need to eat, or they have a food that makes them immortal. "When the human being does not eat, they approach the divine. Typically, Moses fasts on Mount Sinai in the immediate vicinity of God. 40 times longer than on Yom Kippur." Nevertheless, fasting is first and foremost a form of food law, says Bloch. "So to speak, a food law ex negativo. And we know that the human being has a need to regulate their eating behavior." In ancient Greece and Rome, fasting played hardly any role. The Jewish dietary laws may be detailed, but they are the rule, not the exception, from a cultural-historical perspective. Fasting is just as central in Christianity as it is in Islam. On the other hand, according to the Judaist and classicist, it played hardly any role in ancient Greece and Rome, except in initiation rites. The so-called "rites de passages" also mark an important threshold in Judaism: Fasting can be a way of making this transition not only symbolically but also physically tangible. "This includes, for example, fasting before the wedding," says Bloch. "The fasting (of the firstborn) before Passover also marks the transition from slavery to freedom." Fasting is no longer practiced solely for religious reasons. Healing fasts, intermittent fasting, or time-limited dietary breaks have become part of a modern health culture. Where the soul used to be the focus, today it is often about the body: about metabolism, weight, well-being, or the hope of doing it some good with a break from food. There are fasting clinics, cures, and countless guides to fasting as a process with a cathartic effect. With intermittent fasting, one may only eat during eight hours of the day Intermittent fasting, which allows the person fasting to eat only within a specific time frame, is therefore also considered a form of fasting to which a health-promoting effect on metabolism is attributed. With the 16:8 ratio, one may eat during eight hours of the day, and during the remaining 16 hours, food intake is completely abstained from. The person fasting individually decides what they consume during the eight hours. At some point after the pandemic, Debbie, a Jewish woman from Berlin who does not wish to appear in the newspaper under her full name, also started intermittent fasting. A profound change in her eating habits that continues to this day, as the 39-year-old recounts in retrospect: "I still don't eat breakfast and don't feel hungry until around noon." She stuck with it for almost ten months – with success, as she says proudly. "My goal was to lose several kilograms," which she also managed to do. But the beginning had been hard. One is permanently tired and keeps looking at the clock. To resist the temptation of having something to eat after the last meal, she went to bed early. "I tried to outsmart the hunger with sleep. You need such strategies, at least at the beginning," says the mother of two, who each time had the warm meal in the evening together with her children. So she began to shape her daily routine according to her eating habits. "If I met up with friends in the evening, I had to have eaten by 8 p.m. at the latest. After that, there was nothing for me except water or tea." Her surroundings reacted positively to it, and she often heard: "I would never be able to do that." Even her mother wanted to join in, "but she gave up at some point because she missed her coffee with milk and sugar." Debbie didn't mind. After a few weeks, she had the rhythm down. "I was of course happy that I was able to stick with it for so long, especially because I practiced intermittent fasting without exercise. I didn't change my life radically, but simply paid attention to what I consumed and adjusted the times accordingly." As a special challenge, Debbie completely abstained from sugar for 30 days. "You get used to that too. The first piece of cake afterwards was especially sweet." How many kilograms actually came off, the young woman leaves open. "But at some point, shopping started to be enjoyable again." What does it do to a person when they abstain for a period of time from what is otherwise taken for granted? Whatever the scale may show, fasting generally raises the question: What does it do to a person when they forgo for a while what is otherwise taken for granted? Because whoever fasts does so for only a short time. Anything beyond that would be a hunger strike. Thus, a nightly eating break of about twelve hours can already be meaningful, as the physician Yael Adler explains. "Already in this break without constant food replenishment, the body has to process less newly supplied energy and increasingly draws on its stored energy reserves. In addition, a regular nightly eating break supports our gut flora and our natural day-night rhythm." Multi-day fasting can also have positive metabolic and psychological effects. With increasing fasting duration, insulin decreases, and the body switches more strongly from sugar as an energy source to its fat reserves and forms so-called ketone bodies from fat, which can be used as an energy source by the brain and muscles, among others. Then cellular repair and recycling processes such as autophagy are more strongly activated, a kind of cellular waste disposal: The cell breaks down damaged or no longer needed components and reuses a portion of them. At the same time, with prolonged fasting, the body's own protein, including muscle mass, is broken down for energy production and for the manufacture of sugar, which is disadvantageous, because muscles are our furnaces, protect bones, and provide strength and stability. "Fasting is therefore not a must for healthy people," explains the expert in nutritional medicine: "Fasting does not cleanse the organs either. The body already has its own systems with the liver, kidneys, intestines, and lungs that constantly break down, convert, and excrete metabolic products. Fasting rather changes the metabolism and certain cellular processes." Various forms of fasting are now well studied, according to the physician. People with overweight, a reduced effect of insulin, a combination of overweight, elevated blood pressure, and disturbed sugar and fat metabolism, or a fatty liver can benefit. "Intermittent fasting is not suitable for everyone," concedes the physician Yael Adler. "However, intermittent fasting is, for example, not necessarily more effective than a normal calorie reduction at a comparable calorie intake and is not suitable for everyone," Adler concedes. Multi-day fasting can also cause dizziness, headaches, circulatory problems, shifts of important salts in the body, gout attacks, or muscle loss. Underweight, low muscle mass, age-related muscle loss, eating disorders, as well as pregnancy and breastfeeding are contraindications. Likewise, children and adolescents should not fast without a medical reason. With medication intake, diabetes, as well as chronic or severe liver and kidney diseases, medical supervision is important. That fasting today is mainly associated with weight loss and metabolism is a comparatively recent development. For centuries, it was above all a religious ritual. The conscious renunciation of food was meant to draw the person out of their everyday life and focus them on the essential. It could be understood as a sign of repentance, serve self-discipline, or allow one to seek closeness to God. Whoever fasts does so for only a short time. Anything beyond that would be a hunger strike. Raisy Marilus, an Orthodox Jewish woman from Zurich, also considers this practice a form of communication with God. "One deepens the connection to Hashem. By fully embracing the holiness of this day – through being in the synagogue, through fasting and prayer – one feels a closeness to Him." She gets along very well with fasting, she says. "Once a friend made fun of the fact that I – even after a whole day of praying in the synagogue and fasting – still took a shower before breaking the fast," recalls the English-born woman. But that is just how she is; she must feel comfortable before she eats. Even on a day like Yom Kippur. Today, the 42-year-old remembers how, as a young mother, she went to the synagogue on this day for the first time again: "I left my children with friends who had been playing at our place in the morning – we had been taking turns. I felt like a free bird." She had arrived exactly for the Avoda part and had seen the prayer leader bow: "Just as it must have been in the Bet HaMikdash. That made me shudder with awe. There was a majestic, solemn atmosphere, and I would have preferred not to leave the synagogue at all. This annual ritual, in which the children played with the same friends or these friends came to us, was good for everyone. We kept it up until the children were old enough to come along and stand quietly and calmly." Presumably they too will one day fast on Yom Kippur. The desire for voluntary deprivation will surely continue to accompany people in the future as well. The reasons may change – the renunciation remains. 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Suppe, Kartoffeln und Fleisch, vielleicht noch etwas Salat und zur Nachspeise ein Stück Kuchen nach dem Familienrezept. Danach ist Schluss, und zwar für 25 Stunden. Für viele, die sich ans Fastengebot von Jom Kippur halten, beginnt am Vorabend des höchsten jüdischen Feiertags eine Zeit, die nicht nur mit Ein- und Umkehr zu tun hat, sondern auch mit Entbehrung. Der wohl zentralste Verzicht an diesem Tag, den Juden seit 2500 Jahren begehen, ist der des Essens und Trinkens. Dem einen macht das Fasten kaum etwas aus, die andere kämpft mit dem permanenten Hungergefühl und zählt die Stunden, bis drei Sterne am Himmel zu sehen sind und der Feiertag endlich vorbei ist. Wer 25 Stunden lang nichts isst und trinkt, setzt sich dem Feiertag auch körperlich aus Ob religiös oder nicht, viele Jüdinnen und Juden fasten an diesem Tag. Gerade für weniger praktizierende Menschen kann das Fasten zu einer körperlichen Herausforderung werden. Wer 25 Stunden lang nichts isst und trinkt, setzt sich dem Feiertag nicht nur gedanklich, sondern auch körperlich aus. Der Verzicht an Jom Kippur macht den Tag unmittelbar erfahrbar – und wird damit zu einem Ausdruck jüdischer Zugehörigkeit, die nicht zwingend an Religiosität gebunden ist. »Bereits der jüdische Philosoph und Theologe Philon von Alexandrien hielt an einer Stelle fest, dass das ›Fasten‹, so bezeichnet Philon den Jom Kippur, auch von jenen Juden eingehalten werde, ›die in ihrem sonstigen Leben keine Werke der Frömmigkeit üben‹«, sagt René Bloch, Judaistikprofessor an der Universität Bern. Nicht zufällig heißt die englische Bezeichnung für Frühstück »breakfast« – »Fastenbrechen«. Auch das französische »déjeuner« wollte ursprünglich ein Fastenbrechen bezeichnen, abgeleitet vom vulgärlateinischen »disieiunare«, obwohl sich seine Bedeutung im Lauf der Zeit zu Mittagessen verlagerte. Sprachgeschichte erzählt hier zugleich Kulturgeschichte: Fasten war einst so selbstverständlich, dass sich sein Ende – das erste Essen nach einer Zeit des Verzichts – im alltäglichen Wortschatz festsetzte. Man kann das Fasten auch als Flirt mit göttlicher Unsterblichkeit verstehen. Bereits in der Antike war man überzeugt, dass diese Art des Verzichts, oder zumindest der Mäßigung, gesund sei. Auch der griechische Arzt Hippokrates, der vor 2500 Jahren die Grundlagen für die Medizin als Wissenschaft legte, beschäftigte sich mit dem Fasten: »Wer stark, gesund und jung bleiben will, (…) heile sein Weh eher durch Fasten als durch Medikamente.« Gleichzeitig ist in Hippokrates’ Aphorismen eine gewisse Skepsis zu erkennen: »Weder Sättigung noch Hunger noch sonst irgendetwas ist gut, wenn es das natürliche Maß überschreitet.« Auf Nahrung zu verzichten, um den Körper zumindest zu schonen und etwas Gesundes zu bewirken, ist allerdings keinesfalls neu. »Das Fasten erinnert den Menschen an seine Sterblichkeit«, erklärt der Judaist Bloch. »Man kann das Fasten auch als Flirt mit göttlicher Unsterblichkeit verstehen: Der fastende Mensch tut so, als müsste er nicht essen, als wäre er unsterblich. In der griechischen Mythologie heißt die Götterspeise typischerweise ›Ambrosia‹, was wörtlich ›unsterblich‹ bedeutet.« Götter müssen nicht essen, oder sie haben eine Speise, die sie unsterblich macht. »Wenn der Mensch nicht isst, nähert er sich dem Göttlichen an. Typischerweise fastet Moses auf dem Berg Sinai in unmittelbarer Nähe zu Gott. 40-mal länger als an Jom Kippur.« Trotzdem sei Fasten zuerst einmal eine Form von Speisegesetz, sagt Bloch. »Sozusagen ein Speisegesetz ex negativo. Und wir wissen, dass der Mensch ein Bedürfnis hat, sein Essensverhalten zu regulieren.« Im antiken Griechenland und Rom spielte das Fasten kaum eine Rolle Die jüdischen Speisegesetze mögen detailliert sein, aber sie seien kulturgeschichtlich die Regel, nicht die Ausnahme. Fasten ist im Christentum genauso zentral wie im Islam. Andererseits spielte es laut dem Judaisten und Altphilologen im antiken Griechenland und Rom kaum eine Rolle, außer bei Initiationsriten. Die sogenannten »rites de passages« markieren auch im Judentum eine wichtige Schwelle: Fasten kann dabei eine Möglichkeit sein, diesen Übergang nicht nur symbolisch, sondern auch körperlich erfahrbar zu machen. »Dazu gehört zum Beispiel das Fasten vor der Hochzeit«, sagt Bloch. »Auch das Fasten (der Erstgeborenen) vor Pessach markiert den Übergang von der Sklaverei zur Freiheit.« Gefastet wird längst nicht mehr allein aus religiösen Gründen. Heilfasten, Intervallfasten oder zeitlich begrenzte Ernährungspausen sind Teil einer modernen Gesundheitskultur geworden. Wo früher die Seele im Mittelpunkt stand, geht es heute häufig um den Körper: um Stoffwechsel, Gewicht, Wohlbefinden oder die Hoffnung, ihm mit einer Essenspause etwas Gutes zu tun. Es gibt Fastenkliniken, Kuren und zahllose Anleitungen zum Fasten als Vorgang mit kathartischem Effekt. Beim Intervallfasten darf nur während acht Stunden am Tag gegessen werden So gilt auch das Intervallfasten, das dem oder der Fastenden nur innerhalb eines bestimmten Zeitraums erlaubt zu essen, als eine Art des Fastens, dem eine gesundheitsfördernde Wirkung auf den Stoffwechsel zugeschrieben wird. Beim Verhältnis 16:8 darf während acht Stunden am Tag gegessen werden, in den restlichen 16 Stunden wird auf die Nahrungszufuhr komplett verzichtet. Die fastende Person entscheidet individuell, was sie in den acht Stunden zu sich nimmt. Irgendwann nach der Pandemie hat auch Debbie, eine jüdische Berlinerin, die nicht mit vollem Namen in der Zeitung erscheinen möchte, mit dem Intervallfasten begonnen. Eine einschneidende Veränderung ihrer Essgewohnheiten, die bis heute andauert, wie die 39-Jährige rückblickend erzählt: »Ich esse nach wie vor kein Frühstück und spüre meinen Hunger erst gegen Mittag.« Fast zehn Monate lang habe sie es durchgezogen – mit Erfolg, wie sie stolz sagt. »Mein Ziel war es, mehrere Kilos abzunehmen«, was ihr auch gelungen sei. Aber der Anfang sei hart gewesen. Man sei permanent müde und schaue immer auf die Uhr. Um der Versuchung zu widerstehen, nach der letzten Mahlzeit noch einmal etwas zu sich zu nehmen, sei sie früh ins Bett gegangen. »Ich versuchte, den Hunger mit Schlaf zu überlisten. Solche Strategien braucht man, zumindest anfangs«, sagt die zweifache Mutter, die jeweils zusammen mit ihren Kindern die warme Mahlzeit am Abend eingenommen hat. So fing sie an, ihren Alltag nach ihren Essgewohnheiten zu gestalten. »Wenn ich mich abends mit Freundinnen traf, musste ich spätestens um 20 Uhr gegessen haben. Danach gab es für mich außer Wasser oder Tee nichts mehr.« Das Umfeld habe positiv darauf reagiert, und oft bekam sie zu hören: »Das würde ich nie hinbekommen.« Sogar ihre Mutter wollte mitmachen, »doch sie gab irgendwann auf, weil ihr der Kaffee mit Milch und Zucker fehlte«. Debbie machte dies nichts aus. Nach einigen Wochen hatte sie den Rhythmus intus. »Ich war natürlich glücklich darüber, dass ich es so lange aushielt, gerade auch, weil ich das Intervallfasten ohne Sport umsetzte. Ich veränderte mein Leben nicht radikal, sondern passte lediglich auf, was ich zu mir nahm, und richtete die Zeiten danach aus.« Als besondere Herausforderung verzichtete Debbie einmal 30 Tage lang komplett auf Zucker. »Auch daran gewöhnt man sich. Das erste Stück Kuchen danach war besonders süß.« Wie viele Kilos tatsächlich gepurzelt sind, lässt die junge Frau offen. »Aber irgendwann begann auch das Shoppen wieder Freude zu machen.« Was macht es mit einem Menschen, wenn er eine Zeit lang auf das verzichtet, was sonst selbstverständlich ist? Was auch immer die Waage anzeigt, beim Fasten stellt sich generell die Frage: Was macht es mit einem Menschen, wenn er für eine Weile auf das verzichtet, was sonst selbstverständlich ist? Denn wer fastet, tut dies für nur kurze Zeit. Alles Weitere wäre ein Hungerstreik. So kann eine nächtliche Essenspause von etwa zwölf Stunden bereits sinnvoll sein, wie die Ärztin Yael Adler erklärt. »Schon in dieser Pause ohne ständigen Nahrungsnachschub muss der Körper weniger neu zugeführte Energie verarbeiten und greift zunehmend auf seine gespeicherten Energiereserven zurück. Außerdem unterstützt eine regelmäßige nächtliche Essenspause unsere Darmflora und unseren natürlichen Tag-Nacht-Rhythmus.«Mehrtägiges Fasten könne ebenfalls positive Stoffwechsel- und psychische Effekte haben. Mit zunehmender Fastendauer sinke das Insulin, und der Körper schalte stärker von Zucker als Energiequelle auf seine Fettreserven um und bilde aus Fett sogenannte Ketonkörper, die unter anderem Gehirn und Muskeln als Energiequelle nutzen können. Dann werden zelluläre Reparatur- und Recyclingprozesse wie die Autophagie stärker aktiviert, eine Art zelluläre Müllabfuhr: Die Zelle zerlegt beschädigte oder nicht mehr benötigte Bestandteile und verwertet einen Teil davon wieder. Gleichzeitig wird bei längerem Fasten auch körpereigenes Eiweiß, darunter Muskelmasse, zur Energiegewinnung und zur Herstellung von Zucker abgebaut, was nachteilig ist, denn Muskeln sind unsere Brennöfen, schützen Knochen und geben Kraft und Stabilität. »Fasten ist für gesunde Menschen also kein Muss«, erklärt die Expertin für Ernährungsmedizin: »Fasten reinigt die Organe auch nicht. Der Körper besitzt mit Leber, Nieren, Darm und Lunge ohnehin eigene Systeme, die ständig Stoffwechselprodukte abbauen, umwandeln und ausscheiden. Fasten verändert vielmehr den Stoffwechsel und bestimmte Zellprozesse.« Verschiedene Formen des Fastens sind inzwischen gut untersucht, so die Medizinerin. Menschen mit Übergewicht, einer verminderten Wirkung von Insulin, einer Kombination aus Übergewicht, erhöhtem Blutdruck und gestörtem Zucker- und Fettstoffwechsel oder einer Fettleber können profitieren. »Intervallfasten eignet sich nicht für jeden«, räumt die Ärztin Yael Adler ein »Allerdings ist Intervallfasten zum Beispiel bei vergleichbarer Kalorienmenge nicht unbedingt wirksamer als eine normale Kalorienreduktion und eignet sich nicht für jeden«, räumt Adler ein. Mehrtägiges Fasten könne zudem Schwindel, Kopfschmerzen, Kreislaufprobleme, Verschiebungen wichtiger Salze im Körper, Gichtanfälle oder Muskelverlust verursachen. Untergewicht, geringe Muskelmasse, altersbedingter Muskelabbau, Essstörungen sowie Schwangerschaft und Stillzeit sprechen dagegen. Genauso sollten auch Kinder und Jugendliche nicht ohne medizinischen Grund fasten. Bei Medikamenteneinnahme, Diabetes sowie chronischen oder schweren Leber- und Nierenerkrankungen ist ärztliche Begleitung wichtig. Dass Fasten heute vor allem mit Gewichtsverlust und Stoffwechsel verbunden wird, ist eine vergleichsweise junge Entwicklung. Über Jahrhunderte war es vor allem ein religiöses Ritual. Der bewusste Verzicht auf Nahrung sollte den Menschen aus seinem Alltag herauslösen und ihn auf das Wesentliche konzentrieren. Er konnte als Zeichen der Reue verstanden werden, der Selbstdisziplin dienen oder die Nähe zu Gott suchen lassen. Wer fastet, tut dies nur für kurze Zeit. Alles Weitere wäre ein Hungerstreik. Auch Raisy Marilus, eine orthodoxe Jüdin aus Zürich, betrachtet diese Praxis als eine Form der Kommunikation mit Gott. »Man vertieft die Verbindung zu Haschem. Indem man die Heiligkeit dieses Tages voll ausschöpft – durch den Aufenthalt in der Synagoge, durch Fasten und Gebet –, spürt man eine Nähe zu Ihm.« Sie komme sehr gut mit dem Fasten zurecht, sagt sie. »Einmal machte sich eine Freundin darüber lustig, dass ich – selbst nach einem ganzen Tag des Betens in der Synagoge und dem Fasten – erst noch duschte, bevor ich das Fasten brach«, erinnert sich die gebürtige Engländerin. Aber so sei sie eben, sie müsse sich wohlfühlen, bevor sie esse. Auch an einem Tag wie Jom Kippur. Heute erinnert sich die 42-Jährige, wie sie als junge Mutter an diesem Tag zum ersten Mal wieder in die Synagoge ging: »Ich ließ meine Kinder bei Freunden, die am Vormittag bei uns gespielt hatten – wir hatten uns abgewechselt. Ich fühlte mich wie ein freier Vogel.« Sie sei genau zum Avoda-Teil angekommen und habe gesehen, wie der Vorbeter sich verneigte: »Genau wie es damals im Bet HaMikdasch gewesen sein muss. Das ließ mich vor Ehrfurcht schaudern. Es herrschte eine majestätische, feierliche Stimmung, und ich wollte die Synagoge am liebsten gar nicht verlassen. Dieses jährliche Ritual, bei dem die Kinder bei denselben Freunden spielten oder diese zu uns kamen, tat allen gut. Wir behielten es bei, bis die Kinder alt genug waren, um mitzukommen und still und ruhig dazustehen.« Vermutlich werden auch sie eines Tages an Jom Kippur fasten. Der Wunsch nach freiwilligem Entbehren wird den Menschen gewiss auch in Zukunft begleiten. Die Gründe mögen sich ändern – der Verzicht bleibt. 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