Bycatch: When the Sea Becomes a Net

Kilometer-long longlines, thousands of hooks, and in between, animals that should not be caught. Sharks, sea turtles, dolphins, and seabirds are getting entangled in the nets and hooked by industrial fishing worldwide. What the fishing industry dismissively calls “bycatch” means a cruel death for the affected animals. Sharks as bycatch off West Africa: The case of the “Naboeiro” How dramatic the consequences are is shown by a Greenpeace expedition in the Atlantic off West Africa. On March 22, 2026, Greenpeace activists observed the Spanish longline fishing vessel “Naboeiro” from the “Arctic Sunrise.” The crew was fishing in the Canary-Guinea Convergence Zone, a particularly species-rich area off the coast of West Africa. Here, cold, nutrient-rich water currents meet warm waters. The zone is the habitat for fish, sea turtles, seabirds, marine mammals, and numerous shark species. Within just 35 minutes, the fishermen hauled three specimens of the bigeye thresher shark aboard. This is shown in footage from Greenpeace. The fishermen cut the sharks into pieces and threw them overboard. They were only after the fins. The animals were not the target of the fishery. They became bycatch. The crew of the Spanish longline fishing vessel “Naboeiro” hauls a bigeye thresher shark aboard on March 22, 2026, between the Canary Islands and Guinea. © Maarten van Rouveroy / Greenpeace Bigeye thresher shark © Steve De Neef The three documented animals belong to the species of the bigeye thresher shark (Alopias superciliosus). The species is considered endangered and is protected by international and European regulations. Special rules apply to these sharks: If they are caught, they must be released as quickly as possible and unharmed. The animals must neither be kept aboard nor landed (brought ashore). However, the footage from the “Naboeiro” shows how the fishermen haul the sharks aboard using a hook. They dismembered their bodies and threw them into the sea. Greenpeace sees this as evidence of violations of existing EU rules. So-called finning, the cutting off of shark fins, is also prohibited for EU vessels. What does bycatch mean? Bycatch are marine animals that are unintentionally caught during fishing. Fishing gear does not always distinguish between fish that are intended to be caught and other marine animals. Depending on the fishing method, different animals end up in the traps, nets, or on the hooks. Besides bottom trawling, longline fishing is particularly problematic. In this method, kilometer-long main lines with numerous baited hooks are let into the sea. Fishermen use them primarily to catch large fish such as swordfish. However, animals that are not meant to be caught, such as sharks, sea turtles, and seabirds, also get hooked. Bycatch is one of the most severe impacts of industrial fishing. At the same time, the data on the global scale of the problem is uncertain. Estimates of the annual bycatch volume range from just under 7 to 27 million tons. It is certain: For threatened and particularly slow-growing species like the bigeye thresher shark, every loss weighs heavily. Bycatch Appeal Thousands of marine animals fall into the trap and perish as bycatch. We now have the chance to protect 30% of the world’s oceans by 2030. Get involved The problem is bigger than a single ship How frequently such incidents occur is difficult to determine. Industrial fishing takes place unobserved on the high seas. Crews must document their catches and discards, but independent observers are very rare aboard in the North Atlantic. The available catch data are also incomplete. In 2024, Spanish longline fishers reported 35,370 kilograms of bigeye thresher sharks as bycatch in an area of the eastern North Atlantic. However, there are significant discrepancies between reported and actually observed catches. A 2022 study on three endangered shark species in West Africa found that actual bycatch could have been 32 times higher than the reported figures. Bycatch is not an unavoidable “side effect” There are technical means to reduce bycatch. These include, for example, modified hooks and devices to protect seabirds in longline fishing, or special nets. Such measures can reduce bycatch of certain species. However, they do not solve the fundamental problem of industrial fishing. As long as entire fishing fleets continue to remove ever larger quantities of fish from the sea, animals that are not intended to be caught will also end up in the nets. One way to protect marine ecosystems from destructive fishing is through well-monitored marine protected areas. Particularly strictly protected zones, where no fishing takes place, provide refuges for marine life and contribute to the recovery of ecosystems and fish stocks. Such protected areas are especially important on the high seas. The high seas make up around two-thirds of the world’s ocean area. To date, however, less than one percent of it is protected. The UN High Seas Treaty establishes, for the first time, a legal framework for a network of marine protected areas on the high seas. Greenpeace demands that at least 30 percent of the world’s oceans be effectively protected by 2030. Switzerland must act Even though the nets and longlines are deployed far from Switzerland: Switzerland also plays a role in the protection of the oceans. The first UN conference on the High Seas Treaty will take place in New York in January 2027. Switzerland will participate, but will not be able to have a say in decision-making, because it has not yet ratified the treaty. Bycatch is not an unavoidable collateral damage of industrial fishing. The oceans and marine animals need protection, and Switzerland must contribute to this. Bycatch Appeal Thousands of marine animals fall into the trap and die as bycatch. We now have the chance to protect 30% of the world’s oceans by 2030. Get involved

Kilometerlange Langleinen, tausende Haken und mittendrin Tiere, die nicht gefangen werden sollten. Haie, Meeresschildkröten, Delfine und Seevögel geraten weltweit in die Netze und an die Haken der industriellen Fischerei. Was die Fischerei lapidar «Beifang» nennt, bedeutet für die betroffenen Tiere einen grausamen Tod. Haie als Beifang vor Westafrika: Der Fall «Naboeiro» Wie dramatisch die Folgen sind, zeigt eine Greenpeace-Expedition im Atlantik vor Westafrika. Am 22. März 2026 beobachteten Greenpeace-Aktivist:innen von der «Arctic Sunrise» aus das spanische Langleinenfischerei-Schiff «Naboeiro». Die Besatzung fischte in der Kanarisch-Guineischen Konvergenzzone, einem besonders artenreichen Gebiet vor der Küste Westafrikas. Hier treffen kalte, nährstoffreiche Wasserströme auf warme Gewässer. Die Zone ist Lebensraum für Fische, Meeresschildkröten, Seevögel, Meeressäuger und zahlreiche Haiarten. Innerhalb von nur 35 Minuten hievten die Fischer drei Exemplare des Grossaugen-Fuchshais an Bord. Das zeigen Aufnahmen von Greenpeace. Die Fischer schnitten die Haie in Stücke und warfen sie über Bord. Sie hatten es nur auf die Flossen abgesehen. Die Tiere waren kein Ziel der Fischerei. Sie wurden zu Beifang. Die Besatzung des spanischen Langleinenfischerei-Schiffs «Naboeiro» zieht am 22. März 2026 zwischen den Kanarischen Inseln und Guinea einen Grossaugen-Fuchshai an Bord. © Maarten van Rouveroy / Greenpeace Grossaugen-Fuchshai © Steve De Neef Die drei dokumentierten Tiere gehören zur Art des Grossaugen-Fuchshais ( Alopias superciliosus ). Die Art gilt als gefährdet und ist durch internationale und europäische Vorschriften geschützt. Für diese Haie gelten besondere Regeln: Werden sie gefangen, müssen sie möglichst schnell und unverletzt freigelassen werden. Die Tiere dürfen weder an Bord behalten noch angelandet (an Land gebracht) werden. Die Aufnahmen von der «Naboeiro» zeigen jedoch, wie die Fischer die Haie mit einem Haken an Bord hieven. Sie zerteilten deren Körper und warfen diese ins Meer. Greenpeace sieht darin Hinweise auf Verstösse gegen geltende EU-Regeln. Auch das sogenannte Finning, das Abschneiden der Haiflossen, ist für EU-Schiffe verboten. Was bedeutet Beifang? Beifang sind Meerestiere, die bei der Fischerei ungewollt mitgefangen werden. Fanggeräte unterscheiden nicht immer zwischen Fischen, die gefischt werden sollen und anderen Meerestieren. Je nach Fangmethode geraten unterschiedliche Tiere in die Fallen, Netze oder an die Haken. Neben der Grundschleppnetzfischerei ist die Langleinenfischerei besonders problematisch. Dabei werden kilometerlange Hauptleinen mit zahlreichen beköderten Haken ins Meer gelassen. Die Fischer setzen sie vor allem ein, um grosse Fische wie Schwertfische zu fangen. Doch an den Haken bleiben auch Tiere hängen, die gar nicht gefangen werden sollen wie Haie, Meeresschildkröten und Seevögel. Beifang ist eine der gravierendsten Auswirkungen der industriellen Fischerei. Gleichzeitig ist die Datenlage zum weltweiten Ausmass des Problems unsicher. Schätzungen zur jährlichen Beifangmenge reichen von knapp 7 bis zu 27 Millionen Tonnen. Fest steht: Für bedrohte und besonders langsam wachsende Arten wie den Grossaugen-Fuchshai wiegt jeder Verlust schwer. Beifang Appell Tausende Meerestiere geraten in die Falle und verenden als Beifang. Wir haben jetzt die Chance, bis 2030 30% der Weltmeere zu schützen. Mitmachen Das Problem ist grösser als ein einzelnes Schiff Wie häufig solche Vorfälle vorkommen, lässt sich nur schwer feststellen. Die industrielle Fischerei findet unbeobachtet auf Hoher See statt. Die Besatzungen müssen ihre Fänge und Rückwürfe zwar dokumentieren, doch unabhängige Beobachter:innen sind im Nordatlantik sehr selten an Bord. Auch die verfügbaren Fangdaten sind lückenhaft. Die spanischen Langleinenfischer meldeten 2024 für ein Gebiet im östlichen Nordatlantik 35’370 Kilogramm Grossaugen-Fuchshaie als Rückwurf. Doch es gibt erhebliche Unterschiede zwischen gemeldeten und tatsächlich beobachteten Fängen. Eine Studie aus dem Jahr 2022 kam bei drei gefährdeten Haiarten in Westafrika zum Ergebnis, dass die tatsächlichen Rückwürfe 32-mal höher gewesen sein könnten als die gemeldeten Werte. Beifang ist kein unvermeidbarer «Nebeneffekt» Es gibt technische Möglichkeiten, Beifang zu reduzieren. Dazu gehören beispielsweise veränderte Haken und Vorrichtungen zum Schutz von Seevögeln bei der Langleinenfischerei oder spezielle Netze. Solche Massnahmen können den Beifang bestimmter Arten verringern. Sie lösen jedoch nicht das grundsätzliche Problem der industriellen Fischerei. Denn solange ganze Fangflotten immer grössere Mengen Fisch aus dem Meer holen, geraten auch Tiere ins Netz, die nicht gefangen werden sollen. Eine Möglichkeit, marine Ökosysteme vor zerstörerischer Fischerei zu schützen, sind gut überwachte Meeresschutzgebiete. Besonders streng geschützte Zonen, in denen keine Fischerei stattfindet, bieten Meereslebewesen Rückzugsräume und tragen dazu bei, dass sich Ökosysteme und Fischbestände erholen. Gerade auf der Hohen See sind solche Schutzgebiete wichtig. Sie macht rund zwei Drittel der weltweiten Meeresfläche aus. Bisher ist jedoch weniger als ein Prozent davon geschützt. Das UNO-Hochseeschutzabkommen schafft erstmals einen rechtlichen Rahmen für ein Netzwerk von Meeresschutzgebieten auf der Hohen See. Greenpeace fordert, mindestens 30 Prozent der Weltmeere bis 2030 wirksam zu schützen. Die Schweiz muss handeln Auch wenn die Netze und Langleinen weit entfernt von der Schweiz ausgebracht werden: Die Schweiz spielt beim Schutz der Ozeane ebenfalls eine Rolle: Die erste UNO-Konferenz zum Hochseeschutzabkommen findet im Januar 2027 in New York statt. Die Schweiz wird teilnehmen, aber nicht mitbestimmen können, weil sie das Abkommen noch nicht ratifiziert hat. Beifang ist kein unvermeidbarer Kollateralschaden der industriellen Fischerei. Die Meere und Meerestiere brauchen Schutz und die Schweiz muss dazu beitragen. Beifang Appell Tausende Meerestiere geraten in die Falle und verenden als Beifang. Wir haben jetzt die Chance, bis 2030 30% der Weltmeere zu schützen. Mitmachen