Bereschit: A Commentary on the Weekly Portion

Words are not merely sound that fades away. Words can create a world, and they can destroy a world. The Jewish tradition has always known of this special power of the word. At the beginning of the Torah stands not a deed, not a battle, and not a conquest. At the beginning stands a word: "Gʼtt spoke: 'Let there be light!' – And there was light." With this divine word, creation begins. The word creates order out of chaos, it gives life form, and it gives the world its meaning. Words are never meaningless. They carry responsibility. Yet sometimes it is not the spoken words that occupy us, but precisely those that are missing. Silence, too, can be a message. One of the most mysterious passages of the Torah we find in the story of Kajin and Hewel. The Torah tells: "Kajin spoke to his brother Hewel." But what did Kajin say? We do not know. The Torah names no words. It mentions a conversation and leaves us in the dark about its content. Perhaps the Torah wants to teach us something precisely through this gap. For not only the spoken word can be dangerous. Unspoken feelings, too, can change a person: envy, disappointment, offense, and anger. When people no longer speak with one another, a dangerous silence arises. The names of the two brothers, too, tell a deeper story. When Chawa gives birth to Kajin, she says: "I have acquired a son with the help of the Eternal" (Genesis 4:1). Kajin thus bears a name that is connected with possession and gain. The name Hewel, on the other hand, means something like breath, breath of life, transience. The Torah does not explain his name. But in hindsight it sounds like a sad premonition: Hewel's life will indeed be only a brief breath. The brothers go different paths. Hewel becomes a shepherd, Kajin works as a farmer. Both bring an offering to Gʼtt: Hewel from the firstborn of his flock, from the best that he possesses. Kajin offers fruits of the ground. The Torah reports only: The offering of Hewel was accepted, the offering of Kajin, however, was not. Why? The Torah gives us no simple answer. Life does not always appear just and transparent Perhaps it reminds us that life does not always appear just and transparent. There are situations in which we do not understand why one person succeeds and the other does not. But what is decisive is not only what happens to a person. What is decisive is how he reacts to it. Kajin becomes angry. But before his anger turns into action, Gʼtt speaks to him: "If you do well, you can lift up your head. But if you do not do well, sin crouches at the door. Its desire is for you, but you can rule over it" (4:6–8). This is one of the great messages of the Torah: The human being is not a slave of his feelings. Anger can knock at our door. Envy can fill our heart. But the human being possesses the ability to decide which path he wants to take. Unfortunately, Kajin does not heed this warning. The Torah (4:8) tells again: "Kajin spoke to his brother Hewel. And when they were in the field, Kajin rose up against his brother Hewel and killed him." Again the same words: "Kajin spoke to his brother." And again the Torah does not mention what was said. Our sages have given various explanations for this quarrel. They tell of questions of possession, of power, and of recognition. The details may be different, but the fundamental question remains the same: Why can one person not bear another when he believes he possesses less, is respected less, or is loved less? If the words of Kajin had been handed down, we could say: That was long ago, that was an old quarrel between two brothers. But the Torah leaves the words open. Every generation can insert its own words: words of offense, of hatred, or of contempt. For Rashi, Cain's quarrel with his brother was merely a pretext Rashi, the great medieval Torah commentator, does not long inquire into the external occasion of the quarrel. For him, the quarrel was merely a pretext. The decisive thing was that hatred had already taken root in Cain's heart. Even today we experience that a small occasion is sometimes merely the trigger for a much deeper conflict. Yet one thing the Torah makes unambiguously clear: No quarrel, no insult, and no disappointment can justify violence. The life of a human being is holy. Perhaps, however, there is another way to understand the missing words. Perhaps Cain really did speak to his brother, but Abel no longer listened. Perhaps the words found no open ear. For words can only have an effect when someone is willing to listen. A conversation consists not only of speaking. It consists of two people: one who speaks, and one who listens. That is why the Jewish tradition demands not only that we speak, but that we speak with one another. The Torah teaches: We are responsible for one another After the murder, Cain is asked by God: "Where is your brother Abel?" Cain answers: "I do not know. Am I my brother's keeper?" (4:9). It is a shocking answer. For that is precisely the question the Torah poses to every person: Are we not in fact responsible for one another? And then we hear the voice of the Almighty: "The voice of the blood of your brother cries out to Me from the ground" (4:10). Abel can no longer speak. But the truth about his life and his death remains audible. In the end, two voices stand opposed: the silent words between the brothers and the voice of the blood, which cannot be silenced. The story of Cain and Abel is therefore not only a story about the first murder of humankind. It is a story about our daily responsibility. As long as people speak with one another and listen to one another, the possibility of reconciliation remains. But when the conversation falls silent, when compassion and responsibility disappear, then at some point the deeds begin to speak. That is why the Torah reminds us: We should find our words in time. Words of truth, of kindness, and of peace. For a single good word can change the world. The author is the emerited State Rabbi of Württemberg. Contents With the weekly portion Bereshit, a new annual cycle begins. The Torah begins with two accounts of the creation of the world. From the dust of the world created out of nothing, the Eternal forms the human being and places him in the Garden of Eden. Adam and Chava are forbidden to eat from the Tree of Knowledge, which stands in the midst of the garden. But because they—seduced by the serpent—nevertheless eat a fruit from the tree, the Eternal banishes them from the garden. Outside, two sons are born to them: the brothers Cain and Abel. The elder, Cain, kills his brother Abel. Genesis 1:1 – 6:8 Dialogue Between the Vatican and Jews, hardly anything is happening after October 7 For centuries, the relationship between the Catholic Church and Jews has been turbulent. After a temporary high under John Paul II, it cooled again. And since the Gaza war, it is approaching a new low point by Ludwig Ring-Eifel 06.10.2026 Switzerland An import ban on kosher meat endangers Jewish life A commentary by Jonathan Kreutner, Secretary General of the Jewish umbrella organization SIG by Jonathan Kreutner 02.10.2026 Shemini Atzeret End and beginning After the long period of holidays, the new annual cycle begins by Chaim Guski 02.10.2026 Simchat Torah In one's own rhythm The Five Books of Moses form the heartbeat of the Jewish people by Valentin Lutset 02.10.2026 Talmudic Peace with oneself and with others What our sages teach about inner balance and living together by Vyacheslav Dobrovych 01.10.2026 Holidays Well Filled For Sukkot there are actually no traditional dishes like on Rosh Hashanah or Passover. And yet stuffed vegetables, dumplings, and stuffed grape leaves taste especially good in the sukkah. Is there more behind it? by Daniela Rusowsky 29.09.2026 Switzerland A Sukkah Full of Questions The Israelite Cultus Community Zurich has invited its non-Jewish neighbors into the sukkah. With homemade hummus, anything may be asked. A visit by Nicole Dreyfus 25.09.2026 Cohesion What Binds Us Together For seven days Jews celebrate in the sukkah. But the eighth has a message of its own by Rabbi Eliezer Portnoy 25.09.2026 Sukkot With Heart and Senses What significance the Four Species have on Sukkot and why they bring joy to people by Rabbi Avraham Radbil 24.09.2026 back

Worte sind nicht nur Schall, der verhallt. Worte können eine Welt erschaffen, und sie können eine Welt zerstören. Die jüdische Tradition hat immer um diese besondere Kraft des Wortes gewusst. Am Anfang der Tora steht nicht eine Tat, nicht ein Kampf und nicht eine Eroberung. Am Anfang steht ein Wort: »Gʼtt sprach: ›Es werde Licht!‹ – Und es ward Licht.« Mit diesem gʼttlichen Wort beginnt die Schöpfung. Das Wort schafft Ordnung aus dem Chaos, es schenkt dem Leben Gestalt und gibt der Welt ihren Sinn. Worte sind niemals bedeutungslos. Sie tragen Verantwortung. Doch manchmal sind es nicht die gesprochenen Worte, die uns beschäftigen, sondern gerade jene, die fehlen. Auch Schweigen kann eine Botschaft sein. Eine der geheimnisvollsten Stellen der Tora finden wir in der Geschichte von Kajin und Hewel. Die Tora erzählt: »Kajin sprach zu seinem Bruder Hewel.« Aber was sagte Kajin? Wir wissen es nicht. Die Tora nennt keine Worte. Sie erwähnt ein Gespräch und lässt uns über den Inhalt im Dunkeln. Vielleicht will uns die Tora gerade durch diese Lücke etwas lehren. Denn nicht nur das gesprochene Wort kann gefährlich sein. Auch unausgesprochene Gefühle können den Menschen verändern: Neid, Enttäuschung, Kränkung und Zorn. Wenn Menschen nicht mehr miteinander sprechen, entsteht eine gefährliche Stille. Auch die Namen der beiden Brüder erzählen eine tiefere Geschichte. Als Chawa Kajin gebiert, sagt sie: »Ich habe einen Sohn erworben mithilfe des Ewigen« (1. Buch Mose 4,1). Kajin trägt also einen Namen, der mit Besitz und Gewinn verbunden ist. Der Name Hewel dagegen bedeutet so viel wie Hauch, Atem, Vergänglichkeit. Die Tora erklärt seinen Namen nicht. Aber im Nachhinein klingt er wie eine traurige Vorahnung: Hewels Leben wird tatsächlich nur ein kurzer Atemzug sein. Die Brüder gehen verschiedene Wege. Hewel wird Hirte, Kajin arbeitet als Bauer. Beide bringen Gʼtt ein Opfer dar: Hewel von den Erstlingen seiner Herde, von dem Besten, das er besitzt. Kajin opfert Früchte des Bodens. Die Tora berichtet nur: Das Opfer Hewels wurde angenommen, das Opfer Kajins jedoch nicht. Warum? Die Tora gibt uns keine einfache Antwort. Das Leben erscheint nicht immer gerecht und durchschaubar Vielleicht erinnert sie uns daran, dass das Leben nicht immer gerecht und durchschaubar erscheint. Es gibt Situationen, in denen wir nicht verstehen, warum der eine Erfolg hat und der andere nicht. Aber entscheidend ist nicht nur, was einem Menschen geschieht. Entscheidend ist, wie er darauf reagiert. Kajin wird zornig. Doch bevor seine Wut zur Tat wird, spricht Gʼtt zu ihm: »Wenn du Gutes tust, kannst du dein Haupt erheben. Wenn du aber nicht Gutes tust, lauert die Sünde vor der Tür. Nach dir steht ihr Verlangen, du aber kannst über sie herrschen« (4, 6–8). Das ist eine der großen Botschaften der Tora: Der Mensch ist nicht Sklave seiner Gefühle. Zorn kann an unsere Tür klopfen. Neid kann unser Herz erfüllen. Aber der Mensch besitzt die Fähigkeit, zu entscheiden, welchen Weg er gehen will. Leider hört Kajin nicht auf diese Warnung. Die Tora (4,8) erzählt erneut: »Kajin sprach zu seinem Bruder Hewel. Und als sie auf dem Feld waren, erhob sich Kajin gegen seinen Bruder Hewel und erschlug ihn.« Wieder dieselben Worte: »Kajin sprach zu seinem Bruder.« Und wieder erwähnt die Tora nicht, was gesagt wurde. Unsere Weisen haben verschiedene Erklärungen für diesen Streit gegeben. Sie erzählen von Fragen des Besitzes, der Macht und der Anerkennung. Die Einzelheiten mögen unterschiedlich sein, aber die Grundfrage bleibt dieselbe: Warum kann ein Mensch den anderen nicht ertragen, wenn er glaubt, weniger zu besitzen, weniger geachtet oder weniger geliebt zu werden? Wenn die Worte Kajins überliefert wären, könnten wir sagen: Das war damals, das war ein alter Streit zweier Brüder. Aber die Tora lässt die Worte offen. Jede Generation kann ihre eigenen Worte einsetzen: Worte der Kränkung, des Hasses oder der Verachtung. Für Raschi war Kajins Streit mit seinem Bruder nur ein Vorwand Raschi, der große mittelalterliche Tora-Kommentator, fragt nicht lange nach dem äußeren Anlass des Streites. Für ihn war der Streit nur ein Vorwand. Das Entscheidende war, dass sich der Hass bereits im Herzen Kajins festgesetzt hatte. Auch heute erleben wir, dass ein kleiner Anlass manchmal nur der Auslöser für einen viel tieferen Konflikt ist. Doch eines macht die Tora unmissverständlich klar: Kein Streit, keine Beleidigung und keine Enttäuschung können Gewalt rechtfertigen. Das Leben eines Menschen ist heilig. Vielleicht gibt es aber noch eine andere Möglichkeit, die fehlenden Worte zu verstehen. Vielleicht sprach Kajin wirklich zu seinem Bruder, aber Hewel hörte nicht mehr zu. Vielleicht fanden die Worte kein offenes Ohr. Denn Worte können nur dann etwas bewirken, wenn jemand bereit ist, zuzuhören. Ein Gespräch besteht nicht nur aus dem Reden. Es besteht aus zwei Menschen: einem, der spricht, und einem, der hört. Darum fordert die jüdische Tradition nicht nur, dass wir sprechen, sondern dass wir miteinander sprechen. Die Tora lehrt: Wir sind füreinander verantwortlich Nach dem Mord wird Kajin von Gʼtt gefragt: »Wo ist dein Bruder Hewel?« Kajin antwortet: »Ich weiß es nicht. Bin ich der Hüter meines Bruders?« (4,9). Es ist eine erschreckende Antwort. Denn genau das ist die Frage der Tora an jeden Menschen: Sind wir nicht tatsächlich verantwortlich füreinander? Und dann hören wir die Stimme des Allmächtigen: »Die Stimme des Blutes deines Bruders schreit zu Mir vom Erdboden« (4,10). Hewel kann nicht mehr sprechen. Aber die Wahrheit über sein Leben und seinen Tod bleibt hörbar. Am Ende stehen zwei Stimmen gegenüber: die stummen Worte zwischen den Brüdern und die Stimme des Blutes, die nicht zum Schweigen gebracht werden kann. Die Geschichte von Kajin und Hewel ist deshalb nicht nur eine Geschichte über den ersten Mord der Menschheit. Sie ist eine Geschichte über unsere tägliche Verantwortung. Solange Menschen miteinander sprechen und einander zuhören, bleibt die Möglichkeit der Versöhnung bestehen. Aber wenn das Gespräch verstummt, wenn Mitgefühl und Verantwortung verschwinden, dann beginnen irgendwann die Taten zu sprechen. Darum erinnert uns die Tora daran: Wir sollen unsere Worte rechtzeitig finden. Worte der Wahrheit, der Güte und des Friedens. Denn ein einziges gutes Wort kann eine Welt verändern. Der Autor ist emeritierter Landesrabbiner von Württemberg. inhalt Mit dem Wochenabschnitt Bereschit fängt ein neuer Jahreszyklus an. Die Tora beginnt mit zwei Berichten über die Erschaffung der Welt. Aus dem Staub der aus dem Nichts erschaffenen Welt formt der Ewige den Menschen und setzt ihn in den Garten Eden. Adam und Chawa wird verboten, vom Baum der Erkenntnis zu essen, der inmitten des Gartens steht. Doch weil sie – verführt von der Schlange – dennoch eine Frucht vom Baum essen, weist sie der Ewige aus dem Garten. Draußen werden ihnen zwei Söhne geboren: die Brüder Kajin und Hewel. Der Ältere, Kajin, tötet seinen Bruder Hewel. 1. Buch Mose 1,1 – 6,8 Dialog Zwischen Vatikan und Juden geht nach dem 7. Oktober kaum noch was Seit Jahrhunderten ist das Verhältnis zwischen katholischer Kirche und Juden turbulent. Nach einem Zwischenhoch unter Johannes Paul II. kühlte es wieder ab. Und seit dem Gazakrieg nähert es sich einem neuen Tiefpunkt von Ludwig Ring-Eifel 06.10.2026 Schweiz Ein Importverbot von koscherem Fleisch gefährdet jüdisches Leben Ein Kommentar von Jonathan Kreutner, Generalsekretär des jüdischen Dachverbands SIG von Jonathan Kreutner 02.10.2026 Schemini Azeret Ende und Anfang Nach der langen Zeit der Feiertage beginnt der neue Jahreskreis von Chajm Guski 02.10.2026 Simchat Tora Im eigenen Rhythmus Die fünf Bücher Mose bilden den Herzschlag des jüdischen Volkes von Valentin Lutset 02.10.2026 Talmudisches Frieden mit sich selbst und anderen Was unsere Weisen über das innere Gleichgewicht und das Miteinander lehren von Vyacheslav Dobrovych 01.10.2026 Feiertage Gut gefüllt Zu Sukkot gibt es eigentlich keine traditionellen Speisen wie an Rosch Haschana oder Pessach. Und doch essen sich gefülltes Gemüse, Teigtaschen und gestopfte Weinblätter in der Laubhütte besonders gut. Steckt mehr dahinter? von Daniela Rusowsky 29.09.2026 Schweiz Eine Sukka voller Fragen Die Israelitische Cultusgemeinde Zürich hat ihre nichtjüdischen Nachbarinnen und Nachbarn in die Laubhütte eingeladen. Zu selbstgemachtem Hummus darf alles gefragt werden. Ein Besuch von Nicole Dreyfus 25.09.2026 Zusammenhalt Was uns verbindet Sieben Tage feiern Juden in der Laubhütte. Der achte aber hat eine eigene Botschaft von Rabbiner Elischa Portnoy 25.09.2026 Sukkot Mit Herz und Sinnen Welche Bedeutung die Vier Arten an Sukkot haben und warum sie den Menschen erfreuen von Rabbiner Avraham Radbil 24.09.2026 zurück