General Conference of Rabbis

TRUMA Advantages and Disadvantages of a Community Tax Exposition by Rabbi Walter Rothschild How 'voluntary' is a 'voluntary donation'? God spoke to Moses, instructing him to address the Children of Israel and ask them for a 'voluntary donation' in order to build a new Ark of the Covenant. Gold and silver and copper, as well as wool and fabrics with precious colors, carpets, (...) curtains and precious stones – everything – from everyone, "whose heart moves them" (Exodus 25:2). In Germany – but ONLY in Germany - there is an official 'church tax' – for Jews it is called 'community tax' – at least for the state-recognized 'public institutions' – that is, for the Evangelical, Catholic, and Old Catholic Church and the Jewish State Associations. The Free Churches, Muslims, and all other religious communities, large and small, stand outside this former Prussian system and live solely on the donations of their members or sponsors. This makes an enormous difference. In the major churches of Germany, this resulted in a kind of 'civil service mentality', because the church tax and state payments finance hierarchies and administrative structures that depend on them. Church employees have a guaranteed, regulated income that can be calculated years in advance, and even a pension later on. One can, of course, 'withdraw' – and many do so nowadays – to no longer have to pay the church tax. But then one can no longer be a member of that church, even if one is actually a devout prayer or believing Christian. The counter-model to this system is the begging Buddhist monk, who lives only on the food that well-meaning people put into his bowl .... In the Torah we also read that the Israelites are obligated to financially support the priests and the Levites – the 'professionals'. I originally come from England, where my congregations live only on membership fees and donations. Here in Germany, many congregations live on subsidies from public funds - whether from the city, the state, or the federal government. Here, most community employees have real salaries – they work full-time and not on a voluntary basis. For me as a rabbi, I see advantages and disadvantages at the same time. Should a synagogue be large and magnificent, adorned with gold and silver and heavy curtains? Or can one also manage with something more modest? How many 'professional' pastoral caregivers and community workers can one afford? What happens if the number of members shrinks, whether due to old age or emigration? How can congregations survive that only have poor members, pensioners, barely able to cover their own rent? I know such congregations in England that must fight for their survival; in Germany there is usually the possibility to apply for more money if necessary. A 'Terumah' is a voluntary gift. One raises something and donates it. There were also obligatory offerings in the Torah for various occasions. Sometimes they were very expensive – bulls and lambs and so on. Obligation is obligation. The priests, the Kohanim and Leviim, had to live from them as well. Who should give what to Caesar, and who should give what to God? Yes, an old question. And what does it mean if one expects that Caesar himself will collect the money for God through the tax offices and forward it to him? How free is one then in this donation? Later, Moses will speak with God several times at the entrance of the new Tabernacle, but only his brother Aharon as priest will serve within it. In the sense of a separation of rite and state. I wish you – voluntarily, of course – a good Shabbat. Shalom! 26.02.2026 Article Archive >> Rabbis & Rabbinate Streams Positions Bet Din Publications Links Imprint Home © General Rabbinical Conference

TRUMA Vor- und Nachteile einer Gemeindesteuer Auslegung von Rabbiner Walter Rothschild Wie 'freiwillig' ist eine 'freiwillige Spende'? Gott sprach zu Mose, er solle die Kinder Israels ansprechen und von ihnen eine 'freiwillige Spende' verlangen, um eine neue Bundeslade bauen zu können. Gold und Silber und Kupfer, außerdem Wolle und Stoffe mit kostbaren Farben, Teppiche, (…) Vorhänge und wertvolle Steine – alles - von Jedem, „der sein Herz dazu antreibt'' (2. Buch Mose 25:2). In Deutschland – aber NUR in Deutschland - gibt es eine offizielle 'Kirchensteuer' – für Juden heißt es 'Gemeindesteuer' – zumindest für die staatlich-anerkannten ''öffentlichen Anstalten'' – das heißt, für die Evangelische, Katholische und Alt-Katholische Kirche und die Jüdischen Landesverbände. Die Freikirchen, die Muslime und alle anderen religiösen Gemeinschaften groß und klein stehen außerhalb dieses ehemaligen preußischen Systems und leben nur von den Spenden ihrer Mitglieder oder Sponsoren. Das macht einen enormen Unterschied. In den großen Kirchen Deutschlands hatte das eine Art 'Beamtendenken' zur Folge, denn die Kirchensteuer und Staatsleistungen finanzieren Hierarchien und administrativen Strukturen, die davon leben. Kirchliche Angestellte haben ein garantiertes geregeltes Einkommen, das man Jahre im Voraus kalkulieren kann, und später sogar eine Rente. Man kann zwar ''austreten'' – und das tun viele heutzutage – um die Kirchensteuer nicht mehr zahlen zu müssen. Doch dann kann man eben auch kein Mitglied dieser Kirche mehr sein, auch wenn man eigentlich ein frommer Beter oder gläubiger Christ ist. Der Gegenentwurf dieses Modells ist der bettelnde buddhistische Mönch, der nur von den Lebensmitteln lebt, die wohlmeinende Menschen in seine Schüssel geben .... In der Torah lesen wir auch, dass die Israeliten verpflichtet sind, die Priester und die Leviten – die 'Profis' - finanziell zu unterstützen. Ich komme ursprünglich aus England, wo meine Gemeinden nur von Mitgliedsbeiträgen und Spenden leben. Hier in Deutschland leben viele Gemeinden von Subventionen aus öffentlicher Hand - sei es von der Stadt, dem Land oder dem Bund. Hier haben die meisten Gemeindeangestellte echte Löhne – sie arbeiten hauptberuflich und nicht ehrenamtlich. Für mich als Rabbiner sehe ich Vorteile und Nachteile zugleich. Soll ein Bethaus groß und prunkvoll sein, geschmückt mit Gold und Silber und schweren Vorhängen? Oder kann man auch etwas bescheidener auskommen? Wie viele 'Profi'-Seelsorger und Gemeindediener braucht man, kann man sich leisten? Was ist, wenn die Zahl der Mitglieder schrumpft, sei es durch Alter oder Auswanderung? Wie können Gemeinden leben, die nur arme Mitglieder haben, Rentner, kaum in der Lage ihre eigene Miete zu decken? Ich kenne solche Gemeinden in England, die um ihr Überleben kämpfen müssen; in Deutschland gibt es meist die Möglichkeit, mehr Geld zu beantragen, wenn es nötig ist. Eine 'Terumah' ist eine freiwillige Gabe. Man erhebt etwas und spendet es. Es gab in der Torah auch Pflicht-Opfer für verschiedene Anlässe. Manchmal waren sie ganz teuer – Stiere und Lämmer und so. Pflicht ist Pflicht. Die Priester, die Kohanim und Lewiim, mussten auch davon leben. Wer soll was an den Kaiser abgeben, und wer soll was an Gott abgeben? Ja, eine alte Frage. Und was bedeutet es, wenn man erwartet, der Kaiser wird selber das Geld für Gott durch die Finanzämter eintreiben und ihm weiterleiten? Wie frei ist man dann in dieser Spende? Später wird Mose mehrmals mit Gott am Eingang des neuen Stiftzeltes reden, aber nur sein Bruder Aharon als Priester wird darin amtieren. Im Sinn einer Trennung von Ritus und Staat. Ich wünsche Ihnen – freiwillig, versteht's sich – einen guten Schabbat. Schalom! 26.02.2026 Artikelarchiv >> Rabbiner & Rabbinerinnen Strömungen Positionen Bet Din Publikationen Links Impressum Home © Allgemeine Rabbinerkonferenz