Kumbh Mela – A One-Time Bath or a Life of Devotion?

ISKCON Bhagavata Mahavidyalaya expands with new educational program in Europe and Africa June 27, 2023 Information on GBC handover July 12, 2025 by Krishna Premarupa Dasa Around 400 million people are expected! The Kumbh Mela is considered the largest gathering of people in the world. This gigantic religious festival lasts 45 days and fascinates people all over the world. In recent days, we have been able to see impressive images of this mega-event in the news and on social media. Most striking are certainly the Naga Babas, the naked ascetics! Their bodies are rubbed with ash and they wear Rudraksha necklaces around their necks. With matted long hair, a walking staff and a begging bowl in hand, they often have an impressive aura – some also appear intimidating. Some wear skulls around their necks or are armed with swords. They are often seen in large groups, on foot or riding on camels, horses or even elephants. Conch shells sound, mantras are chanted, drums are beaten. No less impressive and equally important are the many sadhus and saints of the various spiritual traditions. Wrapped in orange robes and adorned with various forms of tilaka, they are carried on palanquins or driven in decorated carriages, surrounded by thousands of students and onlookers. Among all the yogis, ascetics and saints, millions of devout Hindus are mixed in, who often have traveled with their entire families. Old and young, young and old – many come from far away to be part of the greatest and most significant religious event for a few days. They all have something in common: they want to purify themselves, be freed from sins and attain Moksha, liberation. But what lies behind this great event and how does the Bhakti tradition view it? The word Kumbh or Kumbha means "pot," "vessel" and Mela refers to "gathering" or "festival." The Kumbh Mela has its origin in the story of the "Samudra Manthan" (Churning of the Ocean of Milk) which is described in the Srimad Bhavatam, in the eighth Canto. In this narrative, the Devas (demigods) and Asuras (demons) fought for the nectar of immortality, which was hidden in the ocean. When the nectar finally appeared, a dispute arose over who should receive it. During the fight, four drops of the nectar fell to the earth and landed at the places that are today the Kumbh Mela sites: Prayagraj (Allahabad), Haridwar, Ujjain and Nashik. These places are therefore considered particularly holy. The Kumbh Mela is celebrated every 12 years, with the events being guided by a special astrological constellation 1. This year's Maha Kumbh Mela is particularly special, as the stars are positioned as they are this year only every 144 years. In Prayag, the holy bath is particularly auspicious, as here at the Triveni, three rivers come together: the Ganga, the Yamuna and the mystical Saraswati. Srila Prabhupada himself visited the Kumbh Mela in Prayag several times and emphasized what, from the perspective of the Bhakti tradition, is the most important aspect of this festival: "Kumbh Mela means Sadhu-Sanga. If you go to the Kumbh Mela to get Sadhu-Sanga, that is, to meet a learned saint, then your visit to the Kumbh Mela is right. Otherwise: yat-tīrtha-buddhiḥ salile. If someone believes that bathing alone is the purpose of the Kumbha Mela, then sa eva go-kharaḥ – he is no better than a cow or a donkey. The real purpose of the Kumbha Mela is: 'Here holy persons gather, so let me use their knowledge and their company.' Then one is intelligent. The Kumbh Mela is an assembly of truly learned, holy personalities, and one should use this opportunity wisely." 2 This view is also shared by Bhaktivinoda Thakura (1838–1914) in his collection of songs Kalyana Kalpataru: "My dear soul, you travel again and again to holy pilgrimage sites in the hope of being freed from material suffering. Yet these visits do not strengthen the determination of your heart. All your wanderings therefore remain empty effort without tangible benefit. The true blessing and the ripe fruit of every pilgrimage site lie in the association of pure devotees of God. In fact, every place in the world becomes a holy pilgrimage site when devotees of God live there. Therefore you should immediately go to where such devotees can be found, and anchor yourself in Krishna consciousness by constantly remaining in their inspiring association." 3 From these teachings we can understand that the true purification of the heart takes place in the association of pure souls. But does bathing in the Ganges not also have its value? After all, all the holy scriptures glorify the power of its water! Mother Ganga is undoubtedly infinitely merciful, and her glories are boundless. For example, it is stated in the Kasi-Mahatmya: "Just as a disease is destroyed by healing medicine, good character by greed, the heat of summer by bathing in a lake, and a mountain of cotton is instantly destroyed by a small spark of fire, so all sins are destroyed simply by the touch of the water of the Ganga." 4 Sri Caitanya Mahaprabhu, the golden avatar, also took a bath in the Ganga daily in his Navadvipa lilas and said: "O Ganga Devi, your water is the nectar of pure love for God. Simply by the utterance of your name, devotional service to the Supreme Lord is awakened. By your mercy, living beings attain a taste for the chanting of Krishna's holy name." 5 Why then is bathing in the Ganga at the Kumbha Mela called into question? It is not a matter of minimizing the glory of the Ganga, but rather of highlighting the significance of sadhu-sanga and the power of bhakti. In the 6th Canto of the Bhagavatam, in the conversation between Parikshit and Sukadeva, we find further answers to these questions. Parikshit, full of compassion for the conditioned souls, wondered how they could be freed from sin. 6 Sukadeva answered that people should take upon themselves penance (prayascitta). Parikshit, as an attentive student, however, recognized that his teacher was testing him, and argued: What is the use of penance if the same actions are committed again later? Parikshit compared this to the bathing of an elephant: "Sometimes even one who is very vigilant not to commit sin again becomes a victim of sinful life. Therefore I consider this process of repeatedly sinning and performing penance to be useless. It is like the bathing of an elephant. An elephant takes a full bath, but as soon as he comes back on land, he throws dust over his head and body, whereby he immediately becomes dirty again." In other words, what is the use if people take a bath in the Ganges and are freed from all sins, if in the next moment they commit sins again? The problem is that although the reactions to sinful actions are destroyed, the tendency to act in that way continues to exist in the heart. Finally, Sukadeva explains that it is the path of bhakti that has the power not only to destroy sinful reactions but also to transform the heart. These sins are like the dried leaves of climbing plants under a bamboo tree, which can indeed be burned by fire, but whose roots remain to grow again at the first opportunity. Only a rare person who has taken up perfect and unalloyed devotional service to Kṛṣṇa can uproot the weeds of sinful activities so that they do not grow again. He can do this simply by rendering devotional service, just as the sun immediately dissipates the fog by its rays. 7 From this we can draw the following conclusion: The Kumbha Mela is undoubtedly a unique occasion – an extremely powerful event, a gathering of sadhus, and an enormously auspicious and purifying festival for all of humanity. Whoever is able to participate is favored by fortune. From the perspective of bhakti, however, it is not essential to participate, since the purification of the heart is achieved primarily through the association of God-devotees and the chanting of the holy name. Of course, a visit to the Kumbha Mela can also be an expression of devotion. For example, ISKCON devotees distribute over 10,000 plates of prasadam – food offered to Krishna – daily at the Mela. Many other spiritual institutions also dedicate themselves to the service of the pilgrims and consider their participation as seva and devotion. From the perspective of the Bhagavat Purana, however, it is not necessary to wait for auspicious, astrological moments to take a bath at a holy place. Rather, the same result of liberation and, beyond that, the love of God can be achieved through the careful practice of bhakti-yoga. Transformation of the heart does not come through a single bath, but through a life in devotion. Although a holy bath, certainly, can do no harm! 1 – In addition, there is the Ardh (half) Kumbh Mela, which takes place every 6 years. Thus, every three years there is a smaller or larger Mela at one of the places. 2 – Giriraja Swami in "I'll build you a Temple – The Juhu Story", p. 424, BBT, 2020 3 – Bhaktivinoda Thakur, "mana tumi tirthe sada rata", Upadēśa Song 14, Kalyāṇa Kalpataru 4 – Kāśī Mahātmya, Verses 61-62 5 – Quoted in the book "Our Merciful Mother Ganga", Jaya Vijaya Dasa 7 – The term sin is called "pāpa" in Sanskrit, which literally means "the bad" or "the wrong." It refers to the reaction to vikarma, actions that are considered unethical, unjust, or contrary to the principles of dharma (cosmic order and justice). 6 – Śrīmad Bhāgavatam, Canto 6, Verses 1-19 Krishna Premarupa Dasa, born in 1977 in Zurich, has lived as a monk in the Krishna-bhakti tradition since 2001. In addition to his work in various leadership positions within the International Society for Krishna Consciousness (ISKCON), he serves as a bhakti-shastri teacher, seminar leader, and speaker. Approximately seven months of the year he travels to share Krishna consciousness with others. The remaining time he can be found at the Krishna Temple Zurich. Further information at: www.krishnapremarupa.com

ISKCON Bhagavata Mahavidyalaya expandiert mit neuem Bildungsprogramm in Europa und Afrika 27. Juni 2023 Information zur GBC-Übergabe 12. Juli 2025 von Krishna Premarupa Dasa Rund 400 Millionen Menschen werden erwartet! Die Kumbh Mela gilt als die größte Zusammenkunft von Menschen weltweit. 45 Tage dauert dieses gigantische religiöse Fest, welches Menschen auf der ganzen Welt fasziniert. In den letzten Tagen konnten wir in den Nachrichten und auf Social Media beeindruckende Bilder dieses Mega-Events sehen. Am auffälligsten sind sicherlich die Naga Babas, die nackten Asketen! Ihre Körper sind mit Asche eingerieben und sie tragen Rudraksha-Ketten um den Hals. Mit verfilzten langen Haaren, einem Wanderstab und einem Bettelgefäß in der Hand, haben sie oft eine beeindruckende Ausstrahlung – manche wirken auch furchteinflößend. Einige tragen Totenköpfe um den Hals oder sind mit Schwertern bewaffnet. Man sieht sie häufig in großen Gruppen, zu Fuß oder reitend auf Kamelen, Pferden oder sogar Elefanten. Muschelhörner ertönen, Mantras werden rezitiert, Trommeln geschlagen. Nicht weniger beeindruckend und ebenso wichtig sind die vielen Sadhus und Heiligen der verschiedenen spirituellen Traditionen. In orangefarbene Gewänder gehüllt und mit verschiedenen Formen von Tilaka geschmückt, werden sie auf Sänften getragen oder in geschmückten Kutschen gefahren, umringt von Tausenden Schülern und Schaulustigen. Unter all den Yogis, Asketen und Heiligen mischen sich Millionen von gläubigen Hindus, die oft mit ihren gesamten Familien angereist sind. Groß und klein, alt und jung – viele kommen von weit her, um für ein paar Tage Teil des größten und bedeutendsten religiösen Ereignisses zu sein. Sie alle haben etwas gemeinsam: sie möchten sich läutern, von Sünden befreien und Moksha, die Befreiung, erlangen. Doch was steckt hinter diesem grossen Ereignis und wie steht die Bhakti Tradition dazu? Das Wort Kumbh oder Kumbha bedeutet „Krug“ , „Gefäß“ und Mela bezieht sich auf „Zusammenkunft“ oder „Fest“. Die Kumbh Mela hat ihren Ursprung in der Geschichte des „Samudra Manthan“ (Rühren des Milchozeans) welche im Srimad Bhavatam, im achten Canto beschrieben wird. In dieser Erzählung kämpften Devas (Halbgötter) und Asuras (Dämonen) um den Nektar der Unsterblichkeit, der im Ozean verborgen war. Als der Nektar schließlich erschien, entbrannte ein Streit darüber, wer ihn erhalten sollte. Während des Kampfes fielen vier Tropfen des Nektars auf die Erde und landeten an den Orten, die heute die Kumbh-Mela-Stätten sind: Prayagraj (Allahabad), Haridwar, Ujjain und Nashik. Diese Orte gelten daher als besonders heilig. Die Kumbh Mela wird alle 12 Jahre gefeiert, wobei sich die Ereignisse nach einer speziellen astrologischen Konstellation richten 1. Die diesjährige Maha Kumbh Mela ist besonders speziell, da die Sterne nur alle 144 Jahre so positioniert sind wie in diesem Jahr. In Prayag ist das heilige Bad besonders glücksverheissend, da hier am Triveni, drei Flüsse zusammenkommen: die Ganga, die Yamuna und die mystische Saraswati. Srila Prabhupada selbst besuchte die Kumbh Mela in Prayag mehrmals und betonte, was aus der Perspektive der Bhakti-Tradition der wichtigste Aspekt dieses Festes ist: „Kumbh Mela bedeutet Sadhu-Sanga. Wenn du zur Kumbh Mela gehst, um Sadhu-Sanga zu erhalten, also einen gelehrten Heiligen zu treffen, dann ist dein Besuch der Kumbh Mela richtig. Andernfalls: yat-tīrtha-buddhiḥ salile. Wenn jemand glaubt, allein das Baden sei der Sinn der Kumbha Mela, dann sa eva go-kharaḥ – ist er nicht besser als eine Kuh oder ein Esel. Der eigentliche Sinn der Kumbha Mela ist: ‚Hier versammeln sich heilige Personen, also lass mich ihr Wissen und ihre Gesellschaft nutzen.‘ Dann ist man intelligent. Die Kumbh Mela ist eine Versammlung wahrhaft gebildeter, heiliger Persönlichkeiten, und man sollte diese Gelegenheit weise nutzen.“ 2 Diese Sichtweise wird auch von Bhaktivinoda Thakura (1838–1914) in seiner Liedersammlung Kalyana Kalpataru geteilt: „Mein lieber Geist, du reist immer wieder zu heiligen Pilgerstätten in der Hoffnung, dich von materiellem Leid zu befreien. Doch diese Besuche stärken nicht die Entschlossenheit deines Herzens. All deine Wanderungen bleiben daher leere Mühe ohne greifbaren Nutzen. Der wahre Segen und die reife Frucht jedes Pilgerortes liegen in der Gemeinschaft mit reinen Gottgeweihten. Tatsächlich wird jeder Ort auf der Welt zu einem heiligen Pilgerplatz, wenn dort Gottgeweihte leben. Deshalb solltest du dich sogleich dorthin begeben, wo solche Gottgeweihten zu finden sind, und dich im Krishna-Bewusstsein verankern, indem du ständig in ihrer inspirierenden Gesellschaft verweilst.“ 3 Aus diesen Lehren können wir verstehen, dass die wahre Reinigung des Herzens in der Gemeinschaft mit reinen Seelen stattfindet. Doch hat das Baden im Ganges nicht auch seinen Wert? Schliesslich glorifizieren alle heiligen Schriften die Kraft ihres Wassers! Mutter Ganga gilt zweifellos als unendlich barmherzig, und ihre Herrlichkeiten sind grenzenlos. So heißt es beispielsweise im Kasi-Mahatmya: „So wie eine Krankheit durch heilende Medizin zerstört wird, guter Charakter durch Gier, die Hitze des Sommers durch das Baden in einem See und wie ein Berg aus Watte durch einen kleinen Funken Feuer sofort zerstört wird, so werden alle Sünden allein durch die Berührung des Wassers der Ganga vernichtet.“ 4 Auch Sri Caitanya Mahaprabhu, der goldene Avatar, nahm in seinen Navadvipa-Lilas täglich ein Bad in der Ganga und sprach: „O Ganga Devi, dein Wasser ist der Nektar der reinen Liebe zu Gott. Schon allein durch das Aussprechen deines Namens wird hingebungsvoller Dienst zum Höchsten Herrn erweckt. Durch deine Barmherzigkeit erlangen die Lebewesen einen Geschmack am Chanten von Krishnas heiligen Namen.“ 5 Warum wird dann das Bad in der Ganga bei der Kumbha Mela in Frage gestellt? Es geht nicht darum, die Herrlichkeit der Ganga zu minimieren, sondern vielmehr darum, die Bedeutung von Sadhu-Sanga und die Kraft der Bhakti hervorzuheben. Im 6. Canto des Bhagavatam finden wir im Gespräch zwischen Parikshit und Sukadeva weitere Antworten zu diesen Fragen. Parikshit, voller Mitleid mit den bedingten Seelen, fragte sich, wie sie von Sünde befreit werden könnten.6 Sukadeva antwortete, dass die Menschen Busse (Prayaschitta) auf sich nehmen sollten. Parikshit, als aufmerksamer Schüler, erkannte jedoch, dass sein Lehrer ihn prüfte, und argumentierte: Was nützt Buße, wenn die gleichen Handlungen später wieder begangen werden? Parikshit verglich dies mit dem Baden eines Elefanten: „Manchmal wird auch jemand, der sehr wachsam ist, um keine Sünde zu begehen, erneut Opfer des sündigen Lebens. Deshalb halte ich diesen Prozess des wiederholten Sündigens und Büßens für nutzlos. Es ist wie das Baden eines Elefanten. Ein Elefant nimmt ein Vollbad, aber sobald er wieder an Land kommt, wirft er Staub über seinen Kopf und Körper, wodurch er sich sofort wieder beschmutzt.“ Mit anderen Worten, was nützt es, wenn Menschen im Ganges ein Bad nehmen und von allen Sünden befreit werden, wenn sie im nächsten Moment wieder Sünden begehen? Das Problem liegt darin, dass zwar die Reaktionen auf sündhafte Handlungen zerstört werden, die Neigung, so zu handeln, jedoch weiterhin im Herzen vorhanden ist. Schließlich erklärt Sukadeva, dass es der Pfad der Bhakti ist, der die Kraft besitzt, nicht nur die sündhaften Reaktionen zu zerstören, sondern auch das Herz zu transformieren. Diese Sünden sind wie die vertrockneten Blätter von Schlingpflanzen unter einem Bambusbaum, die zwar vom Feuer verbrannt werden können, aber deren Wurzeln übrig bleiben, um bei der ersten Gelegenheit wieder zu wachsen. Nur ein seltener Mensch, der vollkommenen und ungetrübten hingebungsvollen Dienst zu Kṛṣṇa angenommen hat, kann das Unkraut sündhafter Handlungen ausreißen, ohne dass es wieder auflebt. Er kann dies tun, indem er einfach hingebungsvollen Dienst verrichtet, so wie die Sonne durch ihre Strahlen den Nebel sofort auflöst. 7 Daraus können wir folgende Schlussfolgerung ziehen: Das Kumbha Mela ist zweifellos ein einzigartiger Anlass – ein äußerst kraftvolles Ereignis, eine Versammlung von Sadhus, und ein enorm glücksverheissendes und reinigendes Fest für die gesamte Menschheit. Wer daran teilnehmen kann, ist vom Glück begünstigt. Aus der Sicht der Bhakti jedoch ist es nicht zwingend, daran teilzunehmen, da die Reinigung des Herzens in erster Linie durch die Gemeinschaft von Gottgeweihten und das Chanten des heiligen Namens erreicht wird. Selbstverständlich kann ein Besuch am Kumbha Mela ebenfalls Ausdruck von Hingabe sein. So verteilen ISKCON Devotees zum Beispiel an der Mela täglich über 10’000 Teller Prasadam, Krishna dargebrachte Speisen. Auch viele andere spirituelle Institutionen widmen sich dem Dienst der Pilger und betrachten ihre Teilnahme als Seva und Hingabe. Aus der Sicht des Bhagavat Purana ist es aber nicht erforderlich, auf glücksverheißende, astrologische Momente zu warten, um an einem heiligen Ort ein Bad zu nehmen. Vielmehr kann das gleiche Ergebnis der Befreiung und darüber hinaus die Liebe zu Gott durch das sorgfältige Praktizieren von Bhakti-Yoga erreicht werden. Transformation des Herzens geschieht nicht durch ein einmaliges Bad, sondern durch ein Leben in Hingabe. Wenn auch ein heiliges Bad, sicherlich nichts schaden kann! 1 – Zusätzlich gibt es die Ardh (halb) Kumbh Mela, die alle 6 Jahre stattfindet. So gibt es alle drei Jahre an einem der Orte eine kleinere oder grössere Mela. 2 – Giriraja Swami in „I`ll build you a Temple – The Juhu Story“, s. 424, BBT, 2020 3 – Bhaktivionda Thakur, „mana tumi tirthe sada rata“, Upadesh Song 14, Kalyana Kalpataru 4 – Kashi Mahatmya, Verse 61-62 5 – Zitiert im Buch „Our Merciful Mother Ganga“, Jaya Vijaya Dasa 7 – Der Begriff Sünde heisst im Sanskrit „Pāpa“ , was wörtlich „das Schlechte“ oder „das Falsche“ bedeutet. Es bezeichnet die Reaktion auf Vikarma, Handlungen, die als unethisch, ungerecht oder gegen die Prinzipien von Dharma (kosmische Ordnung und Gerechtigkeit) angesehen werden. 6 – Srimad Bhagavatam, Canto 6, Verse 1-19 Krishna Premarupa Dasa, geboren 1977 in Zürich, lebt seit 2001 als Mönch in der Krishna-Bhakti-Tradition. Neben seiner Tätigkeit in verschiedenen Führungspositionen innerhalb der Internationalen Gesellschaft für Krishna-Bewusstsein (ISKCON) wirkt er als Bhakti-Shastri-Lehrer, Seminarleiter und Sprecher. Etwa sieben Monate im Jahr reist er, um das Krishna-Bewusstsein mit anderen zu teilen. Die restliche Zeit ist er im Krishna-Tempel Zürich anzutreffen. Weitere Informationen unter: www.krishnapremarupa.com