Judaism in School: Book Shows Intra-Jewish Perspective for the First Time

"What does the Torah mean for me today?" For Nurith Schönfeld, this is one of the most important questions that good religious education must raise. The author of the first volume of the new textbook series "Da'at Hadorot" has taught the subject "Jewish Religion" for almost 30 years. She knows the students for whom she developed this workbook from the classroom: children from Orthodox and secular families, children who grow up with Hebrew or can barely decipher a single letter, children who never go to synagogue and viewed themselves as "culturally Jewish only." This heterogeneity was one of the major challenges in the conception of the book. Because "Da'at Hadorot" is not only intended to convey knowledge about Judaism, but also to enable students to find themselves in the content, regardless of their background. The Central Council of Jews in Germany publishes the series. In total, eight student workbooks for grades 5 to 10 are planned. The opening volume is the Torah book, which is designed for students in the fifth and sixth grades and can be used for the first time in the school year now beginning. With this, the workbook fills a gap: "Until now, we could mainly offer translated worksheets for primary school and an ethics book for upper secondary school," says Shila Erlbaum, Head of the Politics and Religion Department at the Central Council and one of the project managers. A systematically structured textbook was missing, which furthermore not only offers reading material but encourages active participation: In "Da'at Hadorot," one can solve picture puzzles, explore the stations of Moses' life in a dice game, or test the religious vocabulary on one's mobile phone via a QR code. Teachers of Jewish Religion in Germany also bring very different prerequisites, knows Mascha Schmerling, also a project manager and education officer at the Central Council. Some religion teachers have studied teaching or Jewish religious pedagogy, while others do not have a classic pedagogical education. Classes take place both in Jewish schools and in communities. Accordingly, the possibilities to draw on existing material or to develop it themselves have also been very different until now. At the training seminars for Jewish religion teachers, which the Central Council offers annually, this "material shortage" was repeatedly mentioned, Schmerling recounts. The new series is therefore intended not only to make classes more attractive for students, but also to reduce the high preparation effort for teachers. Workbook shows intra-Jewish perspective for the first time While classic textbook series are often tailored to the curricula of the individual federal states, this would hardly be practicable given the comparatively small Jewish community, explains Erlbaum. Therefore, they tried to find "the greatest common denominator" of all curricula. The eight planned volumes are less oriented by grade levels, but thematically: The second volume will deal with the books of the Tanakh, workbooks on prayer, ethics, Halakha, holidays, the life cycle, and the history of Judaism are to follow. The ambitious goal: to publish one volume per year. The textbook series is being created in cooperation with Ernst Klett Verlag, which has previously cooperated with the Central Council when it came to presenting Judaism in other school subjects. However, a workbook now takes an intra-Jewish perspective for the first time. "We have the content expertise, but the expertise of a textbook publisher was essential," says Erlbaum. It was about very practical questions: How much text fits on a page? How large must the font be? How much time does a student need for which task? "Students should be able to speak confidently about their own religion." Shila Erlbaum After initial discussions with the Central Council in 2024, Schönfeld began working concretely on the student workbook. She took a leave from her work in the classroom and went through her already proven teaching materials: tasks and worksheets that had been particularly well received by the students. She repeatedly consulted with an advisory board of teachers. Especially much discussion took place regarding the last chapter, Schönfeld recounts: After the students have previously learned which teachings the Torah contains, it deals there with the question of how these traditions and values can be preserved and passed on across generations. "The students should not get the feeling that a textbook dictates to them how they personally must live," says Schönfeld. At the same time, it was important to her not to present Jewish tradition only from a detached observer's perspective. "The book provides orientation and delivers background knowledge." On this basis, then, everyone in the class can engage in conversation with one another, get to know different positions, and develop their own viewpoints. For Schönfeld, the idea of belonging is central. She refers to the concept of the "Double Covenant" of the Rabbi Joseph B. Soloveitchik, as he is also introduced in that last chapter: Alongside the covenant with God stands the responsibility within the Jewish community. It is precisely this second aspect that is significant for many young Jews, as it conveys a sense of identity and togetherness, regardless of personal religiosity: "The book gives the students a compass that can also have meaning if they do not believe in God." This openness, however, does not mean that the book relies on a neutral representation of Judaism. On the contrary: The Torah is not simply introduced here as "an important book of a religion," but constitutes the own, holy tradition. Jewish history is not told as a sequence of historical events, but as the narrative of a people, reaching into the present – ideally up to the individual student in the classroom. "They should start thinking: What of this do I want to pass on?", says Schönfeld. Knowledge of the Generations Language is also part of this confident approach. The book introduces numerous Hebrew terms. "Just as students learn technical terms in biology, the same applies to religious education," finds Schönfeld. Some Hebrew words cannot be fully translated because entire concepts stand behind them. Moreover, Hebrew should be a matter of course as part of Jewish identity. Schönfeld gives an example: "For most of my students and Jews worldwide, we celebrate Sukkot in a Sukkah. Why should I clumsily translate this as leaf hut?" At the same time, lacking Hebrew knowledge must not constitute a barrier. Therefore, wherever Hebrew script is used, transliteration and translation are found in the book. Also beyond Hebrew terms, this textbook is meant for students to become "Jewishly literated," as Erlbaum calls it. "They should know what makes Judaism, understand what significance it can have for their life, and thereby be able to speak confidently about their own religion. We want to produce knowledgeable Jews!" Those who already know a little Hebrew know that the new textbook series carries this approach in its name: "Da'at Hadorot" means: Knowledge of the Generations. Schönfeld wishes that her book enables the children to carry this knowledge into the next generation as well. Simanim Apples, peas, swinging chickens The holidays are full of symbolic foods and rituals. Is this superstition? 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Was bedeutet die Tora heute für mich?» Für Nurith Schönfeld ist das eine der wichtigsten Fragen, die guter Religionsunterricht aufwerfen muss. Die Autorin des ersten Bandes der neuen Schulbuchreihe «Da’at Hadorot» lehrt seit fast 30 Jahren das Fach «Jüdische Religion». Sie kennt die Schülerinnen und Schüler, für die sie dieses Arbeitsheft entwickelt hat, aus dem Klassenzimmer: Kinder aus orthodoxen und säkularen Familien, Kinder, die mit Hebräisch aufwachsen oder kaum einen Buchstaben entziffern können, Kinder, die nie in die Synagoge gehen und sich ihr als «nur kulturell jüdisch» vorstellten. Diese Heterogenität war eine der großen Herausforderungen bei der Konzeption des Buches. Denn «Da’at Hadorot» soll nicht nur Wissen über Judentum vermitteln, sondern den Schülern ermöglichen, sich in den Inhalten wiederzufinden, egal welchen Hintergrund sie haben. Der Zentralrat der Juden in Deutschland gibt die Reihe heraus. Insgesamt sind acht Schülerarbeitsbücher für die Jahrgangsstufen 5 bis 10 geplant. Den Auftakt bildet der Band Tora, der für Schülerinnen und Schüler der fünften und sechsten Klasse konzipiert ist und im nun beginnenden Schuljahr erstmalig eingesetzt werden kann. Damit schließt das Arbeitsbuch eine Lücke: «Bisher konnten wir vor allem übersetzte Arbeitsblätter für die Grundschule und ein Ethikbuch für die Oberstufe anbieten», sagt Shila Erlbaum, Abteilungsleiterin Politik und Religion beim Zentralrat und eine der Projektleiterinnen. Es fehlte ein systematisch aufgebautes Lehrwerk, das zudem nicht nur Lesestoff bietet, sondern zur Mitarbeit animiert: In «Da’at Hadorot» kann man Bilderrätsel lösen, in einem Würfelspiel Mosches Lebensstationen erkunden oder über einen QR-Code den religiösen Wortschatz auf dem Handy testen. Auch die Lehrkräfte für Jüdische Religion in Deutschland bringen sehr unterschiedliche Voraussetzungen mit, weiß Mascha Schmerling, ebenfalls Projektleiterin und Bildungsreferentin beim Zentralrat. Einige Religionslehrer hätten Lehramt oder jüdische Religionspädagogik studiert, andere verfügen nicht über eine klassische pädagogische Ausbildung. Der Unterricht findet sowohl an jüdischen Schulen als auch in Gemeinden statt. Entsprechend unterschiedlich seien bisher auch die Möglichkeiten gewesen, auf vorhandenes Material zurückzugreifen oder dies selbst zu entwickeln. Auf den Fortbildungsseminaren für jüdische Religionslehrkräfte, die der Zentralrat jährlich anbietet, kam diese «Materialnot» immer wieder zur Sprache, erzählt Schmerling. Die neue Reihe soll den Unterricht also nicht nur für Schüler attraktiver machen, sondern auch den hohen Vorbereitungsaufwand für die Lehrkräfte reduzieren. Arbeitsbuch zeigt erstmals innerjüdische Perspektive Während klassische Schulbuchreihen häufig auf die Lehrpläne der einzelnen Bundesländer zugeschnitten sind, wäre das angesichts der vergleichsweise kleinen jüdischen Gemeinschaft kaum praktikabel, erklärt Erlbaum. Deshalb habe man versucht, «den größten gemeinsamen Nenner» aller Curricula zu finden. Die acht geplanten Bände sind weniger nach Klassenstufen, sondern thematisch ausgerichtet: Der zweite Band wird die Bücher des Tanachs behandeln, es sollen Arbeitsbücher über das Gebet, Ethik, Halacha, Feiertage, den Lebenszyklus und die Geschichte des Judentums folgen. Das ambitionierte Ziel: einen Band pro Jahr herauszugeben. Die Lehrwerksreihe entsteht in Kooperation mit dem Ernst Klett Verlag, der bisher mit dem Zentralrat zusammengearbeitet hat, wenn es darum ging, das Judentum in anderen Schulfächern vorzustellen. Nun aber nimmt ein Arbeitsbuch zum ersten Mal eine binnenjüdische Perspektive ein. «Wir haben da das inhaltliche Know-how, aber die Expertise eines Schulbuchverlages war essenziell», sagt Erlbaum. Es ging dabei um ganz praktische Fragen: Wie viel Text passt auf eine Seite? Wie groß muss die Schrift sein? Wie viel Zeit braucht ein Schüler für welche Aufgabe? «Die Schüler sollen selbstbewusst über ihre eigene Religion sprechen können.» Shila Erlbaum Schönfeld begann nach ersten Gesprächen mit dem Zentralrat im Jahr 2024, konkret an dem Schülerarbeitsbuch zu arbeiten. Sie nahm sich eine Auszeit von ihrer Arbeit im Klassenzimmer und wälzte ihre bereits erprobten Unterrichtsmaterialien: Aufgaben und Arbeitsblätter, die bei den Schülern besonders gut angekommen waren. Immer wieder sprach sie sich mit einem Fachbeirat aus Lehrkräften ab. Besonders viel diskutiert habe man über das letzte Kapitel, erzählt Schönfeld: Nachdem die Schüler zuvor gelernt haben, welche Lehren die Tora enthält, geht es dort um die Frage, wie diese Traditionen und Werte über Generationen hinweg bewahrt und weitergegeben werden können. «Die Schülerinnen und Schüler sollten nicht das Gefühl bekommen, ein Schulbuch schreibe ihnen vor, wie sie persönlich zu leben haben», sagt Schönfeld. Gleichzeitig sei es ihr wichtig gewesen, jüdische Tradition nicht nur aus einer distanzierten Beobachterperspektive darzustellen. «Das Buch bietet Orientierung und liefert Hintergrundwissen.» Auf dieser Grundlage könnten dann alle in der Klasse miteinander ins Gespräch kommen, unterschiedliche Positionen kennenlernen und ihre eigenen Standpunkte entwickeln. Für Schönfeld ist dabei die Idee der Zugehörigkeit zentral. Sie verweist auf das Konzept des «Doppelbundes» des Rabbiners Joseph B. Soloveitchik, wie er auch in jenem letzten Kapitel vorgestellt wird: Neben dem Bund mit Gott steht die Verantwortung innerhalb der jüdischen Gemeinschaft. Gerade dieser zweite Aspekt sei für viele junge Juden von Bedeutung, da er ein Gefühl von Identität und Zusammengehörigkeit vermittle, unabhängig von der persönlichen Religiosität: «Das Buch schenkt den Schülern einen Kompass, der auch dann Bedeutung haben kann, wenn sie nicht an Gott glauben.» Diese Offenheit bedeutet allerdings nicht, dass das Buch auf eine möglichst neutrale Darstellung des Judentums setzt. Im Gegenteil: Die Tora wird hier nicht einfach als «ein wichtiges Buch einer Religion» eingeführt, sondern bildet die eigene, heilige Tradition. Jüdische Geschichte wird nicht als Abfolge historischer Ereignisse erzählt, sondern als Erzählung eines Volkes, die bis in die Gegenwart reicht – im Idealfall bis zu dem einzelnen Schüler im Klassenzimmer. «Sie sollen ins Nachdenken kommen: Was davon will ich weitergeben?», sagt Schönfeld. Wissen der Generationen Auch die Sprache ist Teil dieses selbstbewussten Ansatzes. Das Buch führt zahlreiche hebräische Begriffe ein. «So wie die Schüler in Biologie Fachtermini lernen, gilt das auch für den Religionsunterricht», findet Schönfeld. Manche hebräischen Wörter ließen sich nicht vollkommen übersetzen, weil hinter ihnen ganze Konzepte stünden. Außerdem solle Hebräisch als Teil jüdischer Identität selbstverständlich sein. Schönfeld gibt ein Beispiel: «Für die meisten meiner Schüler und Juden weltweit feiern wir Sukkot in einer Sukka. Warum sollte ich das umständlich mit Laubhütte übersetzen?» Gleichzeitig dürften fehlende Hebräischkenntnisse keine Hürde darstellen. Wo hebräische Schrift verwendet wird, findet sich deshalb im Buch Transliteration und Übersetzung. Auch jenseits von hebräischen Begriffen sei dieses Schulbuch dafür da, dass Schülerinnen und Schüler «jüdisch alphabetisiert» werden, so nennt es Erlbaum. «Sie sollen wissen, was das Judentum ausmacht, verstehen, welche Bedeutung es für ihr Leben haben kann, und dadurch selbstbewusst über ihre eigene Religion sprechen können. Wir wollen wissende Juden hervorbringen!» Wer schon ein wenig Hebräisch kann, weiß, dass die neue Lehrbuchreihe diesen Ansatz im Namen trägt: «Da’at Hadorot» bedeutet: Wissen der Generationen. Schönfeld wünscht sich, dass ihr Buch den Kindern ermöglicht, dieses Wissen auch in die nächste Generation zu tragen. Simanim Äpfel, Erbsen, schwingende Hühner Die Feiertage sind voller symbolischer Speisen und Rituale. Ist das Aberglaube? 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