Talmudic: A Jewish Münchhausen

In the Talmudic tractate Bava Batra, we encounter fantastic stories that Rabba bar bar Chana tells of his experiences on water and on land, of sea monsters and unimaginably large birds. The narrative of a beautiful green island where his ship docked recalls Sindbad’s voyages (Bava Batra 73b). For even the ship’s passengers, who lit a campfire on this island for cooking and baking, had to realize that it was not solid land, but rather a giant fish. When the fish found it uncomfortable, it turned over, and the people could only save themselves because their ship was nearby. Only a few weeks ago, we reported on this adventurous story in this column. A bird standing with the lower half of its legs in the water On another occasion, they saw a bird standing with the lower half of its legs in the water. They should have been suspicious that the bird’s head reached up to the sky. But it was so hot, and they wanted to disembark and cool off in what they assumed was shallow water. To their luck, a “Bat Kala,” an echo-like voice, then sounded, warning them that seven years ago an axe had fallen into the water for a carpenter and had still not reached the seabed, because the water was not only deep but also had a strong undercurrent. Rabba bar bar Chana also knew how to tell gripping stories from the desert. He claimed to have actually seen two fissures in the earth there, from which hot smoke rose. These were the ravines of Korah, an Arab traveling companion explained to him (Bava Batra 74a). When a wet tuft of wool was held there, it was immediately scorched by the heat. From the deep rift in the desert floor, lamenting voices could be heard, saying: “Moses and his Torah are true, and we are liars.” He also reported having seen Mount Sinai. The mountain was surrounded by scorpions as tall as white donkeys. Here too, he heard an echo-like voice from the sky, which cried: “Woe to me, that I have sworn an oath, and now, since I have sworn it—who can annul it?” That was enough for the other scholars, and they replied to Rabba bar bar Chana: Every Abba is a donkey (a pun on his name, Rabbi Abba), and every son of bar Chana is an idiot. Why didn’t he simply say to the echo-like voice: “Your oath is annulled?” An oath concerning the exile of the Jewish people The oath concerned the exile of the Jewish people; this is also the view of the Rashbam. Other commentators, however, suspected that it might concern the fact that those who died during the forty years of wandering in the wilderness should not enter the rest of the World to Come (Olam haba) (Psalm 95:11). Finally, Rabba bar bar Chana replied: How could he have known that? He had thought that the divine echo-like voice might have meant the oath that no great flood should ever again devastate the earth. By the way, he had also seen the Israelites who had died during the wandering in the wilderness. They lay on their backs in the desert and gave the impression of being drunk. One of the dead had a bent leg, under which a man on horseback with a raised lance could ride through without touching it. Rabba cut off the end of a purple tallit thread from one of the dead on this occasion. However, he could not take it with him. For he remained fixed in place and could only move again after returning the stolen property. Here too, the other scholars called him a donkey. Presumably, they did not believe a word he said. Was Rabba bar bar Chana nun einfach ein jüdischer Münchhausen, wie ihn Rabbiner Joseph Hertz nennt? Namhafte Kommentatoren wie Rabbi Jehuda Löw von Prag und Rabbi Nachman von Bratzlaw sind da ganz anderer Meinung. Sie sehen hinter den vermeintlichen Nonsensgeschichten stattdessen tiefgründige Weisheiten. Simanim Äpfel, Erbsen, schwingende Hühner Die Feiertage sind voller symbolischer Speisen und Rituale. Ist das Aberglaube? Nicht unbedingt, sagen die Weisen von Rebbetzin Chana Baumel 10.09.2026 Hohe Feiertage »Die Sterne neu berechnen« Aster Taylor über Astrophysik, die Berechnung des Himmels und den Ausgang der Festtage von Mascha Malburg 10.09.2026 9/11 Suche nach Gewissheit Auch 25 Jahre nach dem Terror sind noch nicht alle Opfer eindeutig identifiziert. Das stellte jüdische Gelehrte vor halachische Fragen – neben dem großen Ringen um eine religiöse Erklärung für die Katastrophe von Rabbiner Dovid Gernetz 08.09.2026 Talmudisches Sitzen Was unsere Weisen über das Verharren auf Stuhl, Sessel und Sofa lehrten von Detlef David Kauschke 04.09.2026 Nizawim–Wajelech Geheimnis des Neubeginns Die Rückkehr zum Ewigen ist ein tiefgreifender Prozess – für den Einzelnen und das ganze Volk von Rabbiner Salomon Almekias-Siegl 03.09.2026 Interview »Meine Musik soll Herzen öffnen« Motty Steinmetz ist in der orthodoxen Welt ein Superstar. Sein Großvater überlebte Auschwitz, nun tritt er zum ersten Mal in Deutschland auf. Wir haben mit dem chassidischen Sänger gesprochen von Jan Feldmann, Mascha Malburg 02.09.2026 Ki Tawo Demut ist größer als Erfolg Was die Tora über Dankbarkeit, Besitz und den respektvollen Umgang mit anderen lehrt von Rabbiner Elie Dues 28.08.2026 Rezension »Eine ziemlich dramatische Zeit« Rabbiner Walter Rothschild wäre beinahe an einer Infektion gestorben – nun hat er über den Kampf um sein Leben geschrieben von Detlef David Kauschke 28.08.2026 Talmudisches Die Folgen des Hasses Was unsere Weisen über die Konsequenzen aus Feindschaft und Groll lehrten von Chajm Guski 27.08.2026 zurück

Im talmudischen Traktat Bava Batra begegnen wir fantastischen Geschichten, die Rabba bar bar Chana von seinen Erlebnissen zu Wasser und zu Lande erzählt, von Seeungeheuern und unvorstellbar großen Vögeln. Die Erzählung von einer schönen grünen Insel, an der sein Schiff anlegte, erinnert an Sindbads Reisen (Bava Batra 73b). Denn auch die Schiffsreisenden, die auf dieser Insel ein Lagerfeuer zum Kochen und Backen entzündeten, mussten feststellen, dass es sich nicht etwa um festes Land, sondern um einen riesigen Fisch handelte. Als es dem Fisch zu ungemütlich wurde, drehte er sich um, und die Leute konnten sich nur retten, weil ihr Schiff gleich in der Nähe war. Erst vor ein paar Wochen haben wir an dieser Stelle von der abenteuerlichen Geschichte berichtet. Ein Vogel, der mit der unteren Hälfte seiner Beine im Wasser stand Ein anderes Mal sahen sie einen Vogel, der mit der unteren Hälfte seiner Beine im Wasser stand. Es hätte sie eigentlich schon stutzig machen sollen, dass der Kopf des Vogels bis zum Himmel hinaufreichte. Aber es war so heiß, und sie wollten gern aussteigen und sich in dem vermeintlich flachen Wasser abkühlen. Zu ihrem Glück ertönte nun eine »Bat Kala«, eine Hallstimme, die sie warnte, dass hier vor sieben Jahren einem Zimmermann die Axt ins Wasser gefallen und diese immer noch nicht auf dem Meeresgrund angekommen sei, weil das Wasser nicht nur tief sei, sondern auch eine reißende Unterströmung habe. Rabba bar bar Chana wusste auch fesselnde Geschichten aus der Wüste zu erzählen. So habe er dort tatsächlich einmal zwei Erdspalten gesehen, aus denen heißer Rauch aufstieg. Dies seien die Schluchten Korachs, habe ihm ein arabischer Mitreisender erklärt (Bava Batra 74a). Als man ein nasses Wollbüschel dort hineinhielt, wurde es sofort von der Hitze versengt. Aus dem tiefen Riss im Wüstenboden waren wehklagende Stimmen zu hören, die sagten: »Mosche und seine Tora sind wahr, und wir sind Lügner.« Auch den Sinai habe er gesehen, berichtete Rabba bar bar Chana. Der Berg sei von lauter Skorpionen umgeben gewesen, so hoch wie weiße Esel. Auch hier hörte er eine Hallstimme vom Himmel, die rief: »Wehe mir, dass ich einen Eid geschworen habe, und nun, da ich ihn geschworen habe – wer kann ihn wieder aufheben?« Da reichte es den anderen Gelehrten, und sie entgegneten Rabba bar bar Chana: Jeder Abba sei ein Esel (ein Wortspiel mit seinem Namen, Rabbi Abba) und jeder Sohn des bar Chana ein Idiot. Warum habe er denn nicht einfach zu der Hallstimme gesagt: »Dein Schwur ist aufgehoben?« Ein Eid um das Exil des jüdischen Volkes Bei dem Eid sei es um das Exil des jüdischen Volkes gegangen; so meint auch der Raschbam. Andere Ausleger vermuteten hingegen, es ginge vielleicht darum, dass diejenigen, die während der 40 Jahre Wüstenwanderung gestorben waren, nicht in die Ruhe der kommenden Welt (Olam haba) eingehen sollten (Psalm 95,11). Schließlich erwiderte Rabba bar bar Chana: Woher hätte er das denn wissen sollen? Er habe gedacht, die göttliche Hallstimme meinte womöglich den Schwur, dass keine große Flut mehr die Erde verwüsten solle. Die während der Wüstenwanderung verstorbenen Israeliten habe er übrigens auch gesehen. Sie lagen dort in der Wüste auf dem Rücken und machten den Eindruck von Betrunkenen. Einer der Toten habe ein Bein angewinkelt, unter dem konnte ein Mann zu Pferde mit aufgestellter Lanze hindurchreiten, ohne es zu berühren. Rabba schnitt bei der Gelegenheit bei einem der Toten ein Ende eines purpurnen Tallitfaden ab. Doch mitnehmen konnte er ihn nicht. Denn er blieb festgebannt an Ort und Stelle und konnte sich erst wieder weiterbewegen, als er das gestohlene Gut zurückgab. Auch hier nannten ihn die anderen Gelehrten einen Esel. Vermutlich glaubten sie ihm kein Wort. War Rabba bar bar Chana nun einfach ein jüdischer Münchhausen, wie ihn Rabbiner Joseph Hertz nennt? Namhafte Kommentatoren wie Rabbi Jehuda Löw von Prag und Rabbi Nachman von Bratzlaw sind da ganz anderer Meinung. Sie sehen hinter den vermeintlichen Nonsensgeschichten stattdessen tiefgründige Weisheiten. Simanim Äpfel, Erbsen, schwingende Hühner Die Feiertage sind voller symbolischer Speisen und Rituale. Ist das Aberglaube? Nicht unbedingt, sagen die Weisen von Rebbetzin Chana Baumel 10.09.2026 Hohe Feiertage »Die Sterne neu berechnen« Aster Taylor über Astrophysik, die Berechnung des Himmels und den Ausgang der Festtage von Mascha Malburg 10.09.2026 9/11 Suche nach Gewissheit Auch 25 Jahre nach dem Terror sind noch nicht alle Opfer eindeutig identifiziert. Das stellte jüdische Gelehrte vor halachische Fragen – neben dem großen Ringen um eine religiöse Erklärung für die Katastrophe von Rabbiner Dovid Gernetz 08.09.2026 Talmudisches Sitzen Was unsere Weisen über das Verharren auf Stuhl, Sessel und Sofa lehrten von Detlef David Kauschke 04.09.2026 Nizawim–Wajelech Geheimnis des Neubeginns Die Rückkehr zum Ewigen ist ein tiefgreifender Prozess – für den Einzelnen und das ganze Volk von Rabbiner Salomon Almekias-Siegl 03.09.2026 Interview »Meine Musik soll Herzen öffnen« Motty Steinmetz ist in der orthodoxen Welt ein Superstar. Sein Großvater überlebte Auschwitz, nun tritt er zum ersten Mal in Deutschland auf. 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