Nitzavim-Vayelech: The Mystery of New Beginnings

The double Torah portion of this week begins with the words: “You are standing today, all of you, before the Eternal, your God” (Deuteronomy 29:9). There are moments in the Torah in which one feels: Time stands still. They bring about a pause, in which a deep breath is taken, in order to prepare for a transition of historical magnitude. Such moments are conveyed by the texts of the parashot Nitzavim-Vayelech. The people of Israel stand before the entry into the Promised Land. Moses stands before his death. The Torah stands before its completion. The entry into the Land of Israel is not merely a geographically marked transition from the wilderness to the cultivated land. With it is connected a profound spiritual transition. In the wilderness, the Israelites fed themselves, in the truest sense of the word, from the miracles of God. In the wilderness, the Israelites fed themselves, in the truest sense of the word, from the miracles of God. He provided them with manna, quails, and water. In the pillar of cloud and fire, He showed them the way they were to travel. This rendered any dispute over the path to be taken superfluous. This changes fundamentally with the entry into the Promised Land. Now the Israelites must take responsibility for themselves and build a society according to the commandments of the Torah. In the face of this change and challenge, Moses emphasizes: “You are standing today, all of you.” Before the people set themselves in motion, they are to come to stand before God. Moses does not address only a spiritual elite, but gathers all the Israelites, from the tribal leaders to the strangers in the camp. And not only those presently assembled are called upon to renew the covenant with the Eternal. It is also concluded with those who have not yet been born. Here Jewish identity reveals itself: Not a non-binding interest characterizes the covenant on the part of the human being. Each person is connected through the ages with every other in the people, and all are responsible for one another. Accordingly, the warning is issued: “And no one who hears the words of this covenant shall flatter himself in his heart, saying: ‘I shall be at ease, though I walk in the stubbornness of my heart’” (29:18). There is no private existence in the strict sense of the word in Judaism. Here all are earnestly warned who hear the curses of the covenant well, but nevertheless feel secure and follow their own will. Those are warned who speak to themselves: “Peace shall be mine,” and who do not see themselves bound in any social responsibility beyond their private environment. There is no private existence in the strict sense of the word in Judaism. It forbids the individual to evade responsibility for the totality of the people and to pursue only his own survival. Should it, however, come to pass that the Israelites, through their behavior, choose the curse instead of the blessing, Moses’ speech opens the possibility of Teshuvah: “That you return to the Eternal, your God, and obey His voice, just as I command you today, you and your children, with all your heart and with all your soul” (30:2). Maimonides, the Rambam (1138–1204), teaches that repentance constitutes the foundation of human existence. And the Torah speaks not only of individual repentance. It is opened to the whole people. No exile, no oppression by other nations will be of lasting duration, if Israel repents again to its God. Thus, the history of Judaism cannot be traced along a straight line. It is rather characterized by a zigzag movement of nearness and distance toward the Eternal, by falling and rising. Even though there have been many powerful, heavily armed empires throughout world history, most have disappeared from the map forever. It is different with Israel. No matter how deeply it fell, and how devastatingly it was defeated, it always found the strength to start anew. The secret of its new beginning was and is the power of Teshuva. The Torah also understands Teshuva as a return to oneself The Torah understands Teshuva not only as repentance for a sin, but also as a return to oneself. Often, a person thinks that his sanctification is a complicated matter that takes place for him in an unattainably higher heaven. But the Torah contradicts this: "For this commandment, which I command you today, is not hidden from you, nor is it far off. It is not in heaven, that you should say: Who will ascend for us into heaven and bring it to us, and make it heard to us, that we may do it? But the word is very near you, in your mouth and in your heart, to do it" (Deuteronomy 30:11–14). To encounter God, no long journeys are required on the part of man. His sanctification begins at the doorstep, with every well-considered word that comes over his lips, with a heart that can be corrected, and with every small deed that makes the world better. In doing so, God does not force man to do good. He retains the freedom of choice. In this freedom of choice lies the value of the deeds for which a person consciously decides. In the portion Vayelech, Moses addresses the people with the words: "I am one hundred and twenty years old today; I am no longer able to go out and come in, and the Eternal has spoken to me: You shall not cross over this Jordan" (Deuteronomy 31:2). Moses' painful farewell is imminent. After having led the people for 40 years, he is not permitted to enter the Promised Land with them. He will die beforehand. Yet he does not hesitate for a moment to hand over the leadership of the people in good time to his successor Joshua. A society that does not know how to manage the transition from one charismatic figure to the next will collapse. The Covenant with the Eternal is more important than any leadership personality Even though it is said of Moses: "And there has not arisen a prophet in Israel like Moses" (Deuteronomy 34:10), it was precisely he who succeeded in preventing any personality cult in Israel. The Covenant with the Eternal is more important than any leadership personality, and it connects everyone with everyone in Israel. Let us hold on to this in every dispute: If a people does not stand together in this awareness, it cannot move forward together and shape a society that has a future. Perhaps this could be the liberating message before the High Holidays: Man does not have to be an angel. He can turn around at any time and begin a new life. This is the legacy of Moses: At the end, there is not threat, fear, and disappointment, but the possibility to choose life and the good, the deep faith of the individual, of the whole people, in the value and significance of a life with the Eternal. Our standing before Him gives us roots that are grounded in His eternity. The author is the Rabbi of the Israelite Congregation of Bamberg and a member of the General Conference of German Rabbis (ARK). Content At the center of the weekly portion Nitzavim is the Covenant of the Eternal with the entire Jewish people. This time, those Israelites who are not present are explicitly included: the future generations. God assures the Israelites that He will not forget them, but they are to keep the Mitzvot. Deuteronomy 29:9 – 30:20 In the weekly portion Vayelech, it deals with Moses’ last days. He reaches his 120th year of life and prepares the Israelites for his imminent death. He announces that Joshua will be his successor. The Parashah mentions another Mitzvah: In every seventh year, all men, women, and children are to gather in the Temple in Jerusalem to hear passages from the Torah from the mouth of the King. Moses instructs the elders and the priests about the importance of the Torah reading and warns them again against idolatry. Deuteronomy 31:1–30 Simanim Apples, peas, swinging chickens Holidays are full of symbolic foods and rituals. Is this superstition? Not necessarily, say the Sages by Rebbetzin Chana Baumel 09/10/2026 High Holidays "Recalculating the Stars" Aster Taylor on astrophysics, the calculation of the sky, and the timing of the festivals by Mascha Malburg 09/10/2026 9/11 The Search for Certainty Even 25 years after the terror, not all victims have been definitively identified. This posed halachic questions for Jewish scholars – alongside the great struggle for a religious explanation for the catastrophe by Rabbi Dovid Gernetz 09/08/2026 Talmudic Sitting What our Sages taught about remaining on a chair, armchair, and sofa by Detlef David Kauschke 09/04/2026 Interview "My music should open hearts" Motty Steinmetz is a superstar in the Orthodox world. His grandfather survived Auschwitz, now he is performing in Germany for the first time. 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Der doppelte Toraabschnitt dieser Woche beginnt mit den Worten: »Ihr steht heute alle vor dem Ewigen, eurem Gott« (5. Buch Mose 29,9). Es gibt Momente in der Tora, in denen man spürt: Die Zeit steht still. Sie versetzen in ein Innehalten, in dem ein tiefer Atemzug genommen wird, um auf einen Übergang von historischem Ausmaß vorzubereiten. Solche Momente vermitteln die Texte der Paraschot Nizawim-Wajelech. Das Volk Israel steht vor dem Einzug in das verheißene Land. Mosche steht vor seinem Tod. Die Tora steht vor ihrem Abschluss. Beim Einzug in das Land Israel handelt es sich nicht nur um einen geografisch markierten Übergang von der Wüste ins Kulturland. Mit ihm verbindet sich ein tiefgreifender spiritueller Übergang. In der Wüste ernährten sich die Israeliten im wahrsten Sinne des Wortes von den Wundern Gottes In der Wüste ernährten sich die Israeliten im wahrsten Sinne des Wortes von den Wundern Gottes. Er versorgte sie mit Manna, Wachteln und Wasser. In der Wolken- und Feuersäule wies er ihnen den Weg, den sie ziehen sollten. Das machte jede Auseinandersetzung über den einzuschlagenden Weg überflüssig. Dies ändert sich grundlegend mit dem Eintritt ins Gelobte Land. Jetzt müssen die Israeliten für sich Verantwortung übernehmen und eine Gesellschaft nach den Geboten der Tora aufbauen. Angesichts dieser Veränderung und Herausforderung betont Mosche: »Ihr steht heute alle.« Bevor sich das Volk in Bewegung setzt, soll es vor Gott zu stehen kommen. Mosche wendet sich nicht nur an eine geistliche Elite, sondern versammelt alle Israeliten, von den Stammesführern bis zu den Fremden im Lager. Und nicht nur die gegenwärtig Versammelten werden aufgefordert, den Bund mit dem Ewigen zu erneuern. Er wird auch mit jenen geschlossen, die noch nicht geboren sind. Hier erweist sich jüdische Identität: Nicht ein unverbindliches Interesse zeichnet den Bund seitens des Menschen aus. Jeder ist durch die Zeiten hindurch mit jedem im Volk verbunden, und alle sind füreinander verantwortlich. Dementsprechend ergeht die Warnung: »Und niemand, der die Worte dieses eidlichen Vertrages hört, soll sich selbst in seinem Herzen beschwichtigen, indem er spricht: Befriedigung wird mir sein, so ich in der Verstocktheit meines Herzens wandeln werde« (29,18). Eine Privatexistenz im strengen Sinne des Wortes gibt es im Judentum nicht Hier werden alle nachdrücklich gewarnt, die die Bundesflüche wohl hören, sich aber dennoch in Sicherheit wiegen und ihrem eigenen Willen folgen. Es werden die gewarnt, die zu sich sprechen: »Friede soll mir sein«, und die sich über ihr privates Umfeld hinaus in keiner sozialen Verantwortung eingebunden sehen. Eine Privatexistenz im strengen Sinne des Wortes gibt es im Judentum nicht. Es verwehrt dem Einzelnen, sich der Verantwortung für die Gesamtheit des Volkes zu entziehen und nur das eigene Durchkommen zu verfolgen. Sollte es aber dazu kommen, dass die Israeliten durch ihr Verhalten den Fluch statt den Segen wählen, eröffnet Mosches Rede die Möglichkeit der Teschuwa: »Dass du zurückkehrst zu dem Ewigen, deinem Gott, und Seiner Stimme gehorchst, ganz so, wie ich dir heute gebiete, du und deine Kinder, mit deinem ganzen Herzen und mit deiner ganzen Seele« (30,2). Maimonides, der Rambam (1138–1204), lehrt, dass die Umkehr das Fundament der menschlichen Existenz ausmacht. Und die Tora spricht nicht nur von einer individuellen Umkehr. Sie wird dem ganzen Volk eröffnet. Kein Exil, keine Bedrückung durch andere Völker wird von Dauer sein, wenn Israel sich wieder zu seinem Gott bekehrt. So kann man die Geschichte des Judentums auch nicht auf einer gerade verlaufenden Linie nachzeichnen. Sie charakterisiert sich eher durch eine Zick-Zack-Bewegung von Nähe und Distanz gegenüber dem Ewigen, durch Fallen und Aufstehen. Auch wenn es viele mächtige, hochgerüstete Imperien im Laufe der Weltgeschichte gab, die meisten sind für immer von der Landkarte verschwunden. Anders verhält es sich mit Israel. Wie tief es auch fiel, und wie vernichtend es geschlagen wurde, es fand immer wieder die Kraft zum Neubeginn. Das Geheimnis seines Neubeginns war und ist die Kraft der Teschuwa. Unter Teschuwa versteht die Tora auch eine Rückkehr zu sich selbst Unter Teschuwa versteht die Tora nicht nur die Reue über eine Sünde, sondern auch eine Rückkehr zu sich selbst. Oft denkt der Mensch, seine Heiligung sei eine komplizierte Sache, die sich für ihn in einem unerreichbar höheren Himmel abspielt. Doch dem widerspricht die Tora: »Denn dies Gebot, das ich dir heute gebiete, ist dir nicht verborgen und ist nicht fern. Es ist nicht im Himmel, dass du sagst: Wer steigt für uns in den Himmel hinauf und holt es uns, und macht es uns kund, dass wir es tun. Sondern sehr nahe ist dir die Sache, in deinem Munde und in deinem Herzen, es zu tun« (5. Buch Mose 30,11 – 12,14). Um Gott zu begegnen, bedarf es aufseiten des Menschen keiner weiten Wege. Seine Heiligung beginnt vor der Haustür, mit jedem wohl überlegten Wort, das ihm über die Lippen kommt, mit einem Herzen, das sich korrigieren lässt, und jeder kleinen Tat, die die Welt besser macht. Dabei zwingt Gott den Menschen nicht zum Guten. Ihm bleibt die Freiheit der Wahl. In dieser Wahlfreiheit gründet sich der Wert der Taten, für die sich ein Mensch bewusst entscheidet. Im Abschnitt Wajelech wendet sich Mosche an das Volk mit den Worten: »120 Jahre bin ich heute alt; nicht vermag ich ferner auszuziehen und einzuziehen, auch hat der Ewige zu mir gesprochen: Du wirst nicht gehen über diesen Jordan« (5. Buch Mose 31,2). Mosches schmerzlicher Abschied steht bevor. Nachdem er das Volk 40 Jahre lang angeführt hat, darf er nicht mit in das verheißene Land einziehen. Er wird vorher sterben. Doch zögert er keinen Augenblick, die Führung des Volkes rechtzeitig an seinen Nachfolger Jehoschua zu übergeben. Eine Gesellschaft, die keinen Übergang von einer charismatischen Figur zur nächsten zu gestalten weiß, wird zerfallen. Der Bund mit dem Ewigen ist bedeutender als jede Führungspersönlichkeit Auch wenn es von Mosche heißt: »Und es stand fortan nicht auf ein Prophet in Israel wie Mosche« (5. Buch Mose 34,10), dann ist es gerade ihm gelungen, jeden Personenkult in Israel zu verhindern. Der Bund mit dem Ewigen ist bedeutender als jede Führungspersönlichkeit, und er verbindet jeden mit jedem in Israel. Halten wir das in jeder Auseinandersetzung fest: Wenn ein Volk nicht in diesem Bewusstsein zusammensteht, kann es auch nicht zusammen vorwärtsgehen und eine Gesellschaft gestalten, die Zukunft hat. Vielleicht könnte das die befreiende Botschaft vor den Hohen Feiertagen sein: Der Mensch muss kein Engel sein. Er kann jederzeit umkehren und ein neues Leben beginnen. Das ist das Vermächtnis Mosches: Am Ende stehen nicht Drohung, Angst und Enttäuschung, sondern die Möglichkeit, das Leben und das Gute zu wählen, der tiefe Glaube des Einzelnen, des ganzen Volkes an den Wert und die Bedeutung eines Lebens mit dem Ewigen. Unser Stehen vor ihm verleiht uns Wurzeln, die in seiner Ewigkeit gründen. Der Autor ist Rabbiner der Israelitischen Kultusgemeinde Bamberg und Mitglied der Allgemeinen Rabbinerkonferenz (ARK). inhalt Im Zentrum des Wochenabschnitts Nizawim steht der Bund des Ewigen mit dem gesamten jüdischen Volk. Diesmal sind ausdrücklich auch diejenigen Israeliten miteinbezogen, die nicht anwesend sind: die künftigen Generationen. Gott versichert den Israe­liten, dass Er sie nicht vergessen wird, doch sie sollen die Mizwot halten. 5. Buch Mose 29,9 – 30,20 In dem Wochenabschnitt Wajelech geht es um Mosches letzte Tage. Er erreicht sein 120. Lebensjahr und bereitet die Israeliten auf seinen baldigen Tod vor. Er verkündet, dass Jehoschua sein Nachfolger sein wird. Die Parascha erwähnt eine weitere Mizwa: In jedem siebten Jahr sollen sich alle Männer, Frauen und Kinder im Tempel in Jerusalem versammeln, um aus dem Mund des Königs Passagen aus der Tora zu hören. Mosche unterrichtet die Ältesten und die Priester von der Wichtigkeit der Toralesung und warnt sie erneut vor Götzendienst. 5. Buch Mose 31, 1–30 Simanim Äpfel, Erbsen, schwingende Hühner Die Feiertage sind voller symbolischer Speisen und Rituale. Ist das Aberglaube? Nicht unbedingt, sagen die Weisen von Rebbetzin Chana Baumel 10.09.2026 Hohe Feiertage »Die Sterne neu berechnen« Aster Taylor über Astrophysik, die Berechnung des Himmels und den Ausgang der Festtage von Mascha Malburg 10.09.2026 9/11 Suche nach Gewissheit Auch 25 Jahre nach dem Terror sind noch nicht alle Opfer eindeutig identifiziert. Das stellte jüdische Gelehrte vor halachische Fragen – neben dem großen Ringen um eine religiöse Erklärung für die Katastrophe von Rabbiner Dovid Gernetz 08.09.2026 Talmudisches Sitzen Was unsere Weisen über das Verharren auf Stuhl, Sessel und Sofa lehrten von Detlef David Kauschke 04.09.2026 Interview »Meine Musik soll Herzen öffnen« Motty Steinmetz ist in der orthodoxen Welt ein Superstar. Sein Großvater überlebte Auschwitz, nun tritt er zum ersten Mal in Deutschland auf. 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