São Francisco, 800 anos depois

October 4, the feast of Saint Francis of Assisi, coincided this year with the first round of elections in Brazil. The day before, the 800th anniversary of his death was commemorated, which the Franciscans celebrate as the “passing of Saint Francis.” A visit to the small town of the saint and to the places marked by the life of Saint Francis, in the heart of Italy, offers the occasion for a dive into the medieval past and into the historical, social, and religious context in which Saint Francis lived. There, however, one does not merely breathe the nostalgia of the past. Even eight centuries after his death, Saint Francis has much to say to our time. What leads so many Catholic and non-Catholic people, believers and non-believers, even today to look upon Saint Francis with sympathy and emotion, seeking inspiration in his life and in his teachings? Perhaps it comes immediately to mind that he is the patron saint of ecology, the protector of animals, the poet of Brother Sun and Sister Moon… All of this is true, but it is merely the fruit of a plant with much deeper roots. Francis was a young man like so many others of his time, in the early 13th century. Idealistic and from a wealthy family, he had dreams of greatness: he wanted to be a hero in the Crusades, wearing armor, spear in hand on a horse, to liberate the Holy Land from Muslim rule. His father wanted him to prepare to take over the family business, but Francis, seized by a strong inner crisis, questioned whether all of this would indeed be capable of filling his life with meaning: would the family’s wealth, military glories, and the vanities of the time satisfy his heart, which thirsted for something more? It was then that he resolved to detach himself from the goods of this world, including his father’s inheritance; poor with the poor, close to the sick, to those who felt disgust, until he had the courage to embrace and kiss a leper. Francis turned his heart entirely to God, his only and true good, and placed in Him all his trust. He came to live by God’s providence, as a beggar, without relying on the securities that social life could offer; the teachings of Jesus became the inspiration for his daily life. Some thought that Francis had gone mad, but he felt free, light, and happy as never before, rich in all the goods of God, which he could appreciate with simplicity and without attachment. Feeling profoundly happy, as a son of the Father in heaven, Francis came to look upon all people as brothers and sisters and wanted the group formed around him to also live the same experience of fraternal life. And he treated with the same love the brother leper, the brother thief, prisoner, foreigner… Brothers and sisters were also the other creatures of God: Brother Sun, Sister Moon, water, fire, wind, Mother Earth, Sister Bodily Death. Humble and detached, serene and reconciled with himself, with other humans, and with all creatures, Francis became a man of peace, respectful and welcoming toward all. The Beatitudes of the Gospel became his constant inspiration. Before his conversion, Francis had dreamed of conquering the Holy Land by the sword; now, behold him as a humble pilgrim, serene and unarmed, going to meet the Sultan of Egypt, whose troops the Crusaders were fighting. And thus he won the welcome and admiration of those he had previously considered enemies, and his brothers were able to establish themselves in the Christian holy places, for the welcome of pilgrims, as they do even today. Francis saw that the Church needed reforms to return to the genuine spirit of the Gospel of Christ and to its mission. But he did not do so with fiery speeches or biting criticisms against the evils of the time. He began the reforms from himself and his group, going against the current of the ideals and the vanities of his time and living as a true homo evangelicus – man of the Gospel. Numerous others joined him, forming fraternal communities and cultivating new social relations. The Franciscan movement spread rapidly throughout Italy and all of Europe, involving ordinary people and illustrious figures, reaching the courts of kings and feudal lords even during his brief life. His fame and the success of his movement did not make him vain or center him on his ego. He remained humble and stripped of possessions until the end of his life. Francis encountered two popes of his time, who blessed him and recognized the genuineness of his way of living. Eight centuries later, the lessons of Saint Francis remain current and continue to attract the attention of many who desire something more from life than the fleeting moments of glory that the vanities of wealth and power can provide. His God-centered life did not distance him from the problems of his time nor from the beauty of creatures, but allowed him to love all and everything, without possessing and without violence. Detachment made him free and fraternal; poor in goods, he felt immensely rich to share with others the love of the “Most High, Most Holy, and Good Lord,” the one, true, and supreme good. Cardinal Odilo Pedro Scherer Archbishop of São Paulo Originally published in the newspaper O ESTADO DE S.PAULO on October 10, 2026

Dia 4 de outubro, festa de São Francisco de Assis, coincidiu neste ano com o primeiro turno das eleições no Brasil. No dia anterior, recordavam-se os 800 anos de sua morte, que os franciscanos celebram como “trânsito de São Francisco”. A visita à cidadezinha do santo e aos lugares marcados pela vida de São Francisco, no centro da Itália, oferece a ocasião para um mergulho no passado medieval e no contexto histórico, social e religioso em que São Francisco viveu. Ali, porém, não se respira apenas a nostalgia do passado. Mesmo oito séculos após a sua morte, São Francisco tem muito a dizer ao nosso tempo. O que leva ainda hoje tantas pessoas católicas e não católicas, crentes e descrentes a olharem para São Francisco com simpatia e emoção, buscando inspiração em sua vida e em seus ensinamentos? Talvez nos venha logo à mente que ele é o padroeiro da ecologia, o protetor dos animais, o poeta do irmão sol e da irmã lua… Isso tudo é verdadeiro, mas trata-se apenas de frutos de uma planta com raízes muito mais profundas. Francisco foi um jovem como tantos outros da sua época, no início do século 13. Idealista e de família rica, tinha sonhos de grandeza: queria ser um herói nas Cruzadas, vestindo uma couraça, lança em punho sobre um cavalo, para libertar a Terra Santa do domínio dos muçulmanos. Seu pai queria que se preparasse para tocar a empresa familiar, mas Francisco, tomado por uma forte crise interior, punha em dúvida se tudo isso, de fato, seria capaz de encher de sentido sua vida: a riqueza da família, as glórias militares e as vaidades do tempo saciariam seu coração sedento de algo mais? Foi então que resolveu desapegar-se dos bens deste mundo, inclusive da herança paterna; pobre com os pobres, próximo dos enfermos, de quem sentia asco, até que teve a coragem de abraçar e beijar um leproso. Francisco voltou seu coração inteiramente para Deus, seu único e verdadeiro bem, e colocou nele toda a sua confiança. Passou a viver da providência de Deus, como mendicante, sem contar com as seguranças que a vida social podia oferecer; os ensinamentos de Jesus passaram a ser a inspiração para a sua vida cotidiana. Alguns pensaram que Francisco tinha enlouquecido, mas ele sentia-se livre, leve e feliz como nunca antes, rico de todos os bens de Deus, que podia apreciar com simplicidade e sem apego. Sentindo-se profundamente feliz, como filho do Pai do céu, Francisco passou a olhar todas as pessoas como irmãos e irmãs e queria que também o grupo formado em torno dele vivesse a mesma experiência de vida fraterna. E tratava com o mesmo amor o irmão leproso, o irmão ladrão, prisioneiro, estrangeiro… Irmãos e irmãs eram também as demais criaturas de Deus: irmão sol, irmã lua, água, fogo, vento, mãe terra, irmã morte corporal. Humilde e desapegado, sereno e reconciliado consigo mesmo, com os demais humanos e com todas as criaturas, Francisco tornou-se um homem de paz, respeitoso e acolhedor em relação a todos. As bem-aventuranças do Evangelho tornaram-se a sua constante inspiração. Antes de sua conversão, Francisco sonhara em conquistar a Terra Santa à espada; agora, ei-lo como humilde peregrino, sereno e desarmado, indo ao encontro do sultão do Egito, cujas tropas os cruzados combatiam. E assim conquistou a acolhida e a admiração dos que antes considerava inimigos e seus frades puderam estabelecer-se nos lugares santos cristãos, para a acolhida dos peregrinos, como fazem ainda hoje. Francisco viu que a Igreja precisava de reformas para voltar ao genuíno espírito do Evangelho de Cristo e à sua missão. Mas não o fez com discursos inflamados ou críticas mordazes contra os males do tempo. Começou as reformas a partir de si mesmo e do seu grupo, indo contra a corrente dos ideais e as vaidades do seu tempo e vivendo como um verdadeiro homo evangelicus – homem do Evangelho. A ele juntaram-se numerosos outros, formando comunidades fraternas e cultivando novas relações sociais. O movimento franciscano espalhou-se rapidamente pela Itália e por toda a Europa, envolvendo gente comum e pessoas ilustres, chegando às cortes dos reis e senhores feudais ainda durante a sua breve vida. Sua fama e o êxito do seu movimento não o envaideceram nem o centraram no seu ego. Conservou-se humilde e despojado até o final de sua vida. Francisco encontrou dois papas de seu tempo, que o abençoaram e reconheceram a genuinidade do seu modo de viver. Passados oito séculos, as lições de São Francisco permanecem atuais e seguem atraindo a atenção de muitos que desejam algo mais da vida do que os momentos fugazes de glória que as vaidades da riqueza e do poder podem proporcionar. Sua vida centrada em Deus não o afastou dos problemas do seu tempo nem da beleza das criaturas, mas lhe permitiu amar a todos e a tudo, sem possuir e sem violência. O desapego o tornou livre e fraterno; pobre de bens, ele sentiu-se imensamente rico para partilhar com os outros o amor do “altíssimo, santíssimo e bom Senhor”, único, verdadeiro e supremo bem. Cardeal Odilo Pedro Scherer Arcebispo de São Paulo Publicado originalmente no jornal O ESTADO DE S.PAULO em 10 de outubro de 2026