»On the Suffering of Being Chosen«

"Of the Suffering of Being Chosen" Sermon delivered by Pastor Markus Engelhardt of Frauenkirchen -- Dear congregation, "Being chosen is not a privilege, it is a responsibility. It means being exposed to disgrace," a Jewish philosopher once said. How true. The history of the Jewish people has borne witness to this truth for nearly 3,000 years—in a terrible way. Especially in the current times. Today, we as listeners are ourselves "exposed to disgrace." The sermon text heard earlier from the Book of Deuteronomy is a biblical key passage for understanding election, the chosenness of God's people. It is part of the last great speech of the aged Moses at the threshold of the Promised Land, toward which they had been traveling for over 40 years in what felt like an endless odyssey through the Sinai Desert. Moses can look from the mountain on which they are standing across into the Promised Land—but he will not be permitted to enter it, to dwell there, as is well known. But the children of Israel, whom he had led, they will move there. In this tense moment, we hear him speak. It is one of the great hours of Israel. Moses looks far back. He recalls God's faithfulness to the fathers: Abraham, Isaac, and Jacob. Once more he recalls the story of the exodus from slavery in Egypt 40 years earlier, of the wonderful deliverance in the floods of the Sea of Reeds, of the law that God had placed into his hands and hearts on Mount Sinai. He remembers all the wonders on the stony desert path, which they had experienced with the faithfulness of their God. And now, as if it were necessary to grasp the essence of all this in a single thought, Moses says this sentence: "You are a holy people for the Lord your God. He has chosen you out of all the peoples of the earth." And then adds something astonishing: "Not because you were greater and more significant than all peoples, for you are the smallest among them." I. Election—what is that? A father whose sons are at the front in one of the many conflicts of Israel with its neighbors goes to the synagogue on Yom Kippur, the great Day of Atonement, and prays. "Dear God, I know, we are the chosen people. I am also grateful to you for everything—but could you not do me a favor once and choose another people instead of ours?" The little anecdote makes one smile at first, but in reality, it is full of tragedy. What is chosenness? God knows, one would wish the Jews, the biblical people of God, somewhat less of it, when looking at their history. The media are full of thought-provoking articles and interpretations for the repeatedly erupting, currently spreading almost explosively worldwide, antisemitism. Much is right in many explanations, and one must seriously and deeply engage with this phenomenon. But all of this does not make the problem any smaller—and already in this lies a hint that antisemitism, this blazing hatred of Jews and Jewishness, has a root that lies even deeper. It has something to do with the reality of evil, which cannot simply be rationalized away. And therein again lies as a nucleus what our text and the Bible as a whole is about: the chosenness of the Jews as "the apple of God's eye," as it is called in the prophet Ezekiel. As His people. This reality apparently cannot but attract envy and hatred from others, as it has for 3,000 years. In this sense, antisemitism is in its core actually a metaphysical phenomenon. It cannot be eliminated through human, political, or psychological education. But no matter how one turns and twists it: Israel would not be Israel, and today’s Judaism would not be today’s Judaism, Jesus would not be Jesus, and we Christians would not be Christians without this fundamental idea of election, which is expressed here in our sermon text for the first time in all its clarity and at the same time in all its tension and resistance. Quite apart from the question, which is also debated within Judaism itself, as to whether the present State of Israel represents the Israel that the Bible refers to, it is a nearly natural human reflex to respond with aggression when one feels that someone else is being favored without reason. The Bible already tells of this on its first pages, in the story of fratricide, where Cain feels disadvantaged by God in relation to Abel and does not know why. It simply irritates us when some claim to be equal as equals. This begins with occasions to which only a select few are invited. And it continues where people are favored on the basis of their origin, their title, or their wealth. Here our sermon text gains particular weight. For it says: God does not elect someone because that person has such outstanding qualities and abilities. No one can puff out their chest and say: Look here, God has called me. What a great guy I must be! In the Bible, it is exactly the other way around. God does not call someone because that person is something. Rather, that person is something because God makes them so. In our text, this means: God’s relationship to this small, often so rebellious people of Israel – it lies in nothing other than the groundlessness and freedom of his, the divine love. “The Lord did not choose you because you were greater than all the peoples, but because he loved you,” it says here. But if Israel is an image of the nations, if what is to apply to all through Christ is reflected here, then we are to learn from this one people, Israel, to read off the groundlessness, the unconditionality of God’s love. In a poem by Erich Fried it says: “It is nonsense says reason / It is what it is says love / It is ridiculous says pride / It is reckless says caution / It is impossible says experience / It is true it is says love.” II. Beloved congregation, perhaps what we hear here from the mouth of Moses is a first theological synthesis of the history of Israel altogether. Composed shortly after the return from the Babylonian Exile in the 5th century BC. The entire history of Israel up to this point flows into the words that were attributed to Moses in that time retrospectively: happiness and failure, intoxication with power and powerlessness. And those who write this down are people who themselves have just emerged from the powerlessness of the Exile period. “Our God, the God of our fathers, a hidden God is he, and only in the depth of suffering do we become aware of him,” wrote the Jew Stefan Zweig during the time of the First World War. And he continued: “Wandering through the world is our tent, hardship our field, and God our home in time. So rise up, you people, from your lament; take your faith like a staff. For we are elected for duration through suffering and for eternity through renewal.” These sentences of the poet seem like a summary of the words of Moses. What Israel can say about its God is, in truth, not much more than wonderment at the riddle of God. “To become aware of God,” as Stefan Zweig called it, means to perceive Him precisely in this enigmatic nature: His faithfulness in the heights and depths of existence; but also His harshness and incomprehensibility, which sometimes lie like a veil over God. For next to the God who loves without cause stands also a God who inspires fear. A demanding and exacting God, who “repays in the face those who hate Him, and destroys them.” A terrifying statement in our text. There are several such statements in the Bible. How does this coexist with the unconditional love of God? Not at all, if one tries to resolve it intellectually. This hard friction and tension remains. The question of who this God is, who is on the road with Israel, leads to an unresolvable double statement. On the one hand: God is faithful and chooses precisely the weak – solely out of mercy, out of unconditional, causeless love. On the other hand: God is just, demands, and punishes through generations. So it is written. In this tension, biblical faith in God goes its way. Dear congregation, in the light of reason, this is not only Israel’s experience. It belongs to every human life that attempts to reflect on the origin and destination of its path. Surely, we too harbor this intuition of the causeless goodness of God, which has brought us this far – despite our detours and blindness. And at the same time, we also experience shock at the harshness of God and the insight that what we do does indeed not remain without consequences. The entire Bible is a witness to this tension. The “Do not be afraid, for I have redeemed you” in Isaiah (Isa 43:1) stands on equal footing with the words of Elihu in the Book of Job: “God repays man according to what he deserves, and treats each according to his deeds” (Job 34:11). This is sometimes hard to bear when one is serious about faith. But let me ask once: Where this tension is resolved, does it not become quite dangerous? Where people or nations live exclusively from the feeling that they are the chosen of God – must not all alarm bells ring? We experience it in the current time, on the right and left, in the East and West, what happens when rulers are permeated by the idea that they are not only elected by people, but chosen by God. Already here in the fifth book of Moses, it becomes clear how the idea of election leads to a devaluation of the surrounding peoples and how violence takes root in these notions. German history is an example of the terrible consequences of this thinking. Once more: “Dear God, I know, we are the chosen people. I am also grateful for everything – but could you not do me a favor and choose another people instead of ours?” There is no God without this tension. III. In one of my earlier congregations, there was an old, very pious woman. As she was nearing the end of her life, she was asked by an equally pious acquaintance: “And what if God does forget you? What if He lets you fall and you are lost?” She answered: “In that case, I would lose my soul, which would be terrible. But even worse would be that God would lose His good reputation. For He would have broken His word that all who rely on Him will not be lost.” Our text also deals with this. God, it says there, has not only called Israel. He has also remained faithful to it. And not only out of love, but also “so that He might keep the oath He swore to your fathers.” You can rely on God. His word obliges us—but it also binds Him Himself! Or better, He binds Himself to it. Therefore, He stands by us even where we are weak and see reasons to despise ourselves more than to love ourselves. Decades ago, I spoke with my confirmation candidates about what our value as human beings actually consists of. Two days later, I found in my mailbox a letter from a confirmation candidate, anonymous and full of spelling mistakes. It read: “I am bad at arithmetic. At school, I am lazy. I do not get along with any normal person. I am always getting beaten up. I am definitely of little value.” It is a pity that I did not have this Bible text at the time, which tells us that God is in love with the small, with those who make themselves small and are given up by others. I would have liked to pass that on to that confirmation candidate. In any case, the message that God has always oriented Himself downwards, not upwards, from the election of His people to the crucifixion of His Son, is important not only for a doubting fourteen-year-old. As Christians, we believe that the Jew Jesus of Nazareth carried this tension between the loving and the demanding God, of which I spoke, through death for us. Like no other, He lived from the thought of being chosen. Like no other, He exposed Himself to ungraciousness. And like no other, He lived the trust in the groundlessness and freedom of divine love. Especially those who belonged to the non-chosen, to the outcasts, to the Gentiles—he took them into the election of his God in his own person. This is the birth hour of Christianity, which brings a new kind of election that transcends all boundaries. Its greatest moment is on Easter morning. And its anchoring in our life—that is the baptism we celebrated for William earlier! Therefore: “You did not choose me, but I chose you and appointed you that you should go and bear fruit, and that your fruit should remain” (John 15:16). Amen.

»Vom Leid, erwählt zu sein« Predigt gehalten von Frauenkirchenpfarrer Markus Engelhardt -- Liebe Gemeinde, „Auserwähltsein, das ist kein Vorrecht, es ist eine Verantwortung. Sie bedeutet, der Ungnade ausgesetzt zu sein“ - hat ein jüdischer Philosoph einmal gesagt. Wie wahr. Die Geschichte des jüdischen Volkes belegt diese Wahrheit seit bald 3.000 Jahren - auf schreckliche Weise. Gerade auch in der aktuellen Zeit. Heute sind wir als Hörende selbst „der Ungnade ausgesetzt“. Der vorhin gehörte Predigttext aus dem 5. Mose-Buch ist eine biblische Schlüsselstelle für das Verständnis von Erwählung, der Auserwähltheit des Gottesvolkes. Sie ist Teil der letzten großen Rede des greisen Mose an der Schwelle zum verheißenen Land, zu dem hin sie über 40 Jahre in einer gefühlt nicht enden wollenden Odyssee durch die Sinai-Wüste unterwegs gewesen waren. Mose kann von dem Berg aus, auf dem sie sind, hinüber schauen in das verheißene Land - aber es betreten, dort wohnen, das wird er bekanntlich nicht mehr dürfen. Aber die Kinder Israels, die er geführt hatte, sie werden dort hinziehen. In diesem spannungsvollen Moment hören wir ihn reden. Es ist eine der großen Stunden Israels. Mose blickt weit zurück. Er erinnert an die Treue Gottes zu den Vätern: Abraham und Isaak und Jakob. Noch einmal erinnert er die Geschichte vom Auszug aus der Sklaverei in Ägypten 40 Jahre zuvor, vom der wunderbaren Rettung in den Fluten des Schilfmeers, von dem Gesetz, das ihm Gott auf dem Sinai-Berg in die Hände und Herzen gelegt hatte. Er erinnert sich an all die Wunder auf dem steinigen Wüstenweg, die sie mit der Treue ihres Gottes erlebt hatten. Und jetzt, als ob es gelte, die Essenz von all dem in einen einzigen Gedanken zu fassen, sagt Mose diesen Satz: „Du bist ein heiliges Volk für den Herrn, deinen Gott. Dich hat er erwählt aus allen Völkern der Erde.“ Und setzt dann Erstaunliches hinzu: „Nicht weil ihr größer und bedeutender wärt als alle Völker, denn du bist das kleinste unter ihnen.“ I. Erwählung - was ist das? Ein Vater, dessen Söhne in einem der vielen Konflikte Israels mit seinen Nachbarn an der Front stehen, geht am Jom Kippur, dem großen Versöhnungstag, in die Synagoge und betet. „Lieber Gott, ich weiß, wir sind das auserwählte Volk. Ich bin dir auch dankbar für alles - aber könntest du mir nicht einmal einen Gefallen tun und statt unseres Volkes ein anderes auserwählen?“ Die kleine Anekdote lässt erstmal schmunzeln, aber eigentlich steckt sie voller Tragik. Was ist Erwähltheit? Weiß Gott, man möchte den Juden, dem biblischen Gottesvolk, etwas weniger davon wünschen, wenn man ihre Geschichte anschaut. Die Medien sind voll an nachdenkenswerten Artikeln und Deutungen für den immer wieder aufbrechenden, zur Zeit fast explosionsartig sich weltweit ausbreitenden Antisemitismus. An vielen Erklärungen ist vieles richtig, und man muss sich ernsthaft und tiefschürfend mit diesem Phänomen beschäftigen. Aber das alles macht das Problem kein Jota kleiner - und schon darin liegt ein Hinweis, dass der Antisemitismus, dieser lodernde Hass auf Juden und Jüdisches, eine Wurzel hat, die noch tiefer liegt. Es hat etwas mit der Realität des Bösen zu tun, das nicht einfach wegrationalisiert werden kann. Und darin wiederum steckt als Nukleus, worum es unseren Text und überhaupt der Bibel geht: die Auserwähltheit der Juden als „Gottes Augapfel“, wie es beim Propheten Hesekiel heißt. Als sein Volk. Diese Realität kann offenbar gar nicht anders als seit 3.000 Jahren Missgunst und Hass der anderen auf sich zu ziehen. Insofern ist der Antisemitismus in seinem Kern eigentlich ein metaphysisches Phänomen. Das lässt sich durch menschliche, politische, psychologische Erziehung nicht beseitigen. Aber man kann es drehen und wenden wie man will: Israel wäre nicht Israel und das heutige Judentum nicht das heutige Judentum, Jesus wäre nicht Jesus und wir Christen nicht Christen ohne diesen fundamentalen Gedanken von der Erwählung, der hier in unserem Predigttext zum ersten Mal in aller Deutlichkeit und zugleich in aller Spannung und Widerständigkeit ausgesprochen wird. Ganz abgesehen von der auch im Judentum selbst umstrittenen Frage, ob denn der heutige Staat Israel das Israel, das die Bibel meint, repräsentiert, ist es ja ein fast natürlicher menschlicher Reflex, mit Aggression zu antworten, wenn man das Gefühl hat, dass jemand anderer grundlos bevorzugt wird. Die Bibel erzählt davon schon auf ihren ersten Seiten, in der Geschichte vom Brudermord, wo Kain sich von Gott gegenüber Abel benachteiligt fühlt und nicht weiß, warum. Es regt uns nun einmal auf, wenn manche beanspruchen, gleicher als gleich zu sein. Das fängt bei Anlässen an, zu denen nur einige Erlesene geladen sind. Und geht dort weiter, wo Menschen aufgrund ihrer Herkunft, ihres Titels oder ihres Reichtum bevorzugt werden. Da bekommt unser Predigttext ein besonderes Gewicht. Denn er sagt: Gott erwählt jemanden nicht darum, weil der so herausragende Eigenschaften und Fähigkeiten hätte. Da kann keiner sich in die Brust werfen und sagen: Schau her, Gott hat mich berufen. Was muss ich doch für ein toller Kerl sein! In der Bibel ist es genau umgekehrt. Gott beruft einen nicht, weil der etwas darstellt. Sondern er ist etwas, weil Gott ihn dazu macht. In unserem Text heißt das: Gottes Beziehung zu diesem kleinen, oft so widerborstigen Volk Israel - sie liegt in nichts anderem in der Grundlosigkeit und Freiheit seiner, der göttlichen Liebe. „Der Herr hat euch nicht angenommen, weil ihr größer wärt als alle Völker, sondern weil er euch geliebt hat“, heißt es hier. Wenn aber Israel ein Abbild der Völker ist, wenn sich hier spiegelt, was durch Christus allen gelten soll, dann sollen wir lernen, an diesem einen Volk Israel die Grundlosigkeit, die Unableitbarkeit von Gottes Liebe abzulesen. In einem Gedicht von Erich Fried heißt es: „Es ist Unsinn sagt die Vernunft / Es ist was es ist sagt die Liebe / Es ist lächerlich sagt der Stolz / Es ist leichtsinnig sagt die Vorsicht / Es ist unmöglich sagt die Erfahrung / Es ist war es ist sagt die Liebe.“ II. Liebe Gemeinde, vielleicht ist das, was wir hier aus dem Mund des Mose hören, eine erste theologische Synthese der Geschichte Israels überhaupt. Entstanden kurz nach der Rückkehr aus dem babylonischen Exil im 5. Jahrhundert v. Chr. Die ganze Geschichte Israels bis zu diesem Zeitpunkt fließt hinein in die Worte, die man in jener Zeit rückwirkend Mose in den Mund gelegt hat: Glück und Scheitern, Machtrausch und Ohnmacht. Und die dies niederschreiben, sind Menschen, die selbst eben erst aus der Ohnmacht der Exilszeit rausgekommen sind. „Unser Gott, unserer Väter Gott, ein verborgener Gott ist er, und erst in der Tiefe des Leidens werden wir seiner gewahr“, hat der Jude Stefan Zweig in der Zeit des 1. Weltkrieges geschrieben. Und er schrieb weiter. „Weltwanderschaft ist unser Zelt, Mühsal unser Acker und Gott unsere Heimat in der Zeit. So steh auf, du Volk, aus deiner Klage; nimm deinen Glauben wie einen Stab. Denn zur Dauer sind wir erwählt durch das Leid und zur Ewigkeit durch die Erneuerung.“ Diese Sätze des Dichters wirken wie eine Zusammenfassung der Moseworte. Das, was Israel über seinen Gott sagen kann, ist in Wahrheit nicht viel mehr als das Staunen über das Gottesrätsel. „Gottes gewahr werden“, wie Stefan Zweig es nannte, das heißt, ihn gerade in dieser Rätselhaftigkeit wahrnehmen: seine Treue in den Höhen und Tiefen des Daseins; aber auch seine Härte und seine Unverständlichkeit, die für uns manchmal wie ein Schleier über Gott liegen. Denn da steht ja neben dem grundlos liebenden auch ein furchterweckender Gott. Ein fordernder und anspruchsvoller Gott, der „vergilt ins Angesicht denen, die ihn hassen, und bringt sie um.“ Eine schreckliche Aussage in unserem Text. Es gibt etliche solche in der Bibel. Wie geht das mit der unbedingten Liebe Gottes zusammen? Gar nicht, wenn man es gedanklich auflösen will. Es bleibt diese harte Reibung und Spannung. Die Frage, wer denn dieser Gott ist, der mit Israel auf dem Weg ist, sie mündet in eine unauflösbare doppelte Aussage. Auf der einen Seite: Gott ist treu und erwählt gerade das Schwache - allein aus Barmherzigkeit, aus grundloser, unbedingter Liebe. Auf der anderen Seite: Gott ist gerecht, fordert ein und straft noch durch die Generationen hindurch. So ist es geschrieben. In dieser Spannung geht der biblische Gottesglaube seinen Weg. Liebe Gemeinde, bei Licht besehen ist das nicht nur Israels Erfahrung. Sie gehört zu jedem Menschenleben, das versucht, über Woher und Wohin seines Weges nachzudenken. Auch in uns wohnt sicherlich dieses Ahnen von der grundlosen Güte Gottes, die uns bis hierher gebracht hat - trotz Irrwegen und Blindheiten bei uns. Und zugleich ist in uns auch das Erschrecken über die Härte Gottes und die Einsicht, dass das, was wir tun, eben doch nicht ohne Folgen bleibt. Die ganze Bibel ist ein Zeugnis dieser Spannung. Das „Fürchte dich nicht, denn ich habe dich erlöst“ bei Jesaja (Jes 43,1), es steht gleichrangig neben den Worten Elihus im Buch Hiob: „Gott vergilt dem Menschen, wonach er verdient hat, und trifft einen jeglichen nach seinem Tun“ (Hi 34,11). Das ist manchmal schwer zu ertragen, wenn es einem ernst ist mit dem Glauben. Aber einmal so gefragt: Wo diese Spannung aufgehoben wird, wird es da nicht ganz schön gefährlich? Wo Menschen oder Nationen ausschließlich leben aus dem Gefühl, sie seien die Erwählten Gottes - müssen da nicht alle Alarmglocken klingeln? Wir erleben es doch in der jetzigen Zeit rechts und links, östlich wie westlich, was passiert, wenn Herrscher davon durchdrungen sind, sie seien nicht nur von Menschen gewählt, sondern Auserwählte Gottes. Schon hier im 5. Buch Mose wird deutlich, wie der Gedanke der Erwählung zu einer Entwertung der umliegenden Völker führt und wie sich in diese Vorstellungen Gewalt einnistet. Die deutsche Geschichte ist ein Exempel für die schrecklichen Folgen dieses Denkens. Noch einmal: „Lieber Gott, ich weiß, wir sind das auserwählte Volk. Ich bin dir auch dankbar für alles - aber könntest du mir nicht einmal einen Gefallen tun und statt unseres Volkes ein anderes auserwählen?“ Gott gibt es nicht ohne diese Spannung. III. In einer meiner früheren Gemeinden gab es eine alte, sehr fromme Frau. Als es mit ihr aufs Ende zuging, wurde sie von einem ebenso frommen Bekannten gefragt: „Und wenn Gott dich doch vergisst? Wenn er dich fallen lässt und du verloren gehst?“ Da antwortete sie: „In diesem Fall würde ich meine Seele verlieren, das wäre schlimm. Aber noch schlimmer wäre, dass Gott seinen guten Ruf verlieren würde. Denn er hätte sein Wort gebrochen, dass alle, die sich auf ihn verlassen, nicht verloren gehen.“ Auch davon handelt unser Text. Gott, so heißt es da, hat Israel nicht nur berufen. Er ist ihm auch treu geblieben. Und das nicht allein aus Liebe, sondern auch „damit er seinen Eid hielte, den er euren Vätern geschworen hat“. Auf Gott ist Verlass. Sein Wort verpflichtet uns - aber es bindet auch ihn selbst! Oder besser, Er bindet sich selbst daran. Deshalb steht er auch da zu uns, wo wir schwach sind und Gründe sehen, uns mehr zu verachten als zu lieben. Vor Jahrzehnten sprach ich mit meinen Konfirmanden darüber, worin eigentlich unser Wert als Menschen liegt. Zwei Tage später fand ich in meinem Briefkasten die Zuschrift eines Konfis, anonym und mit vielen Rechtschreibfehlern. Darin stand: „Ich bin schlecht im Rechnen. In der Schule bin ich faul. Ich komme mit niemand normal aus. Werde immer wieder verkloppt. Ich bin auf jeden Fall wenig wert.“ Schade, dass ich damals diesen Bibeltext nicht präsent hatte, der uns sagt, dass Gott verliebt ist ins Kleine, in die, die sich selbst klein machen und von anderen aufgegeben werden. Das hätte ich jenem Konfi gerne weitergegeben. Die Nachricht jedenfalls, dass Gott sich von der Erwählung seines Volkes bis zur Kreuzigung seines Sohnes immer nach unten orientiert hat, nicht nach oben, ist nicht nur für einen zweifelnden Vierzehnjährigen wichtig. Als Christen glauben wir, dass der Jude Jesus von Nazareth diese Spannung zwischen dem liebenden und dem fordernden Gott, von der ich sprach, für uns durch den Tod hindurch getragen hat. Wie kein anderer hat er aus dem Gedanken des Erwähltseins gelebt. Wie kein anderer hat er sich selber der Ungnade ausgesetzt. Und wie kein anderer hat er das Vertrauen in die Grundlosigkeit und Freiheit der göttlichen Liebe gelebt. Gerade die, die zu den Nicht-Erwählten, zu den Ausgestoßenen, den Heiden gehörten - er hat sie in seiner eigenen Person hinein genommen in die Erwählung seines Gottes. Das ist die Geburtsstunde des Christentums, das eine neue Art der Erwählung bringt, die alle Grenzen überschreitet. Ihren größten Moment hat sie am Ostermorgen. Und ihre Verankerung in unserem Leben - das ist die Taufe, die wir vorhin für William gefeiert haben! Darum: „Nicht ihr habt mich erwählt, sondern ich habe euch erwählt und bestimmt, dass ihr hingeht und Frucht bringt und eure Frucht bleibt“ (Joh 15,16). Amen.