Why Do You Glorify a Past That Would Have Been So Much Harder for You?

„Warum verherrlichst du eine Vergangenheit, in der dein Leben so viel schwerer gewesen wäre?“ „Wie kannst du eine Tradition verbreiten, die die Vergangenheit verherrlicht, wenn dein eigenes Leben in jener Vergangenheit so viel schwerer gewesen wäre?“ Die Frage kam von einem amerikanischen Mann im Rollstuhl, der mich nach einem meiner Vorträge ansprach. Ich konnte spüren, woher seine Frage kam, aber ich wollte seine Sorge klar verstehen. Also fragte ich ihn: „Kannst du erklären, was du meinst?“ „Ich habe eine Behinderung, genau wie du“, erklärte er. „Und du weißt, wie viel schwerer das Leben für Menschen wie uns in der Vergangenheit gewesen wäre. Die meisten Jobs erforderten körperliche Arbeit. Und selbst wenn wir Arbeit gefunden hätten, die wir ausüben konnten, wie hätten wir uns fortbewegen sollen? Rollstühle und andere Hilfsmittel zur Mobilität waren viel weniger fortgeschritten und viel schwerer zu bekommen. Es gab keine Rampen, barrierefreien Einrichtungen oder Unterstützungssysteme, wie wir sie heute haben. Reisen und Kommunikation waren ebenfalls weit schwieriger. Unser Leben wäre so eingeschränkt gewesen.“ Er schloss mit einer direkten Frage ab: „Würdest du wirklich in einer solchen Vergangenheit leben wollen?“ „Danke für diese offene Frage“, erwiderte ich. „Ich schätze deine Sorge. Tatsächlich habe ich selbst viel über dieses Thema nachgedacht. Lass mich es in zwei Teilen behandeln. Erstens: Lehre ich eine Tradition, die die Vergangenheit verherrlicht, oder empfehle ich, dorthin zurückzukehren? Und zweitens: Wie sehe ich die Schwierigkeiten, denen wir in der Vergangenheit begegnet wären, im Vergleich zu den Einrichtungen, die uns heute zur Verfügung stehen?“ „Okay“, sagte er. Weisheit, Tradition und der innere Kompass „Lass mich mit dem ersten Teil beginnen. Ich sehe mich nicht primär als jemanden, der eine Tradition verbreitet. Ich sehe mich als jemanden, der Weisheit teilt, die zeitlosen Wert hat. Für mich steht die Bhagavad Gita im Zentrum dieser Weisheit. Und diese Weisheit wurde durch eine breitere spirituelle Tradition bewahrt, praktiziert und geteilt. „Die Tradition bietet Wege, diese Weisheit zu verstehen, anzuwenden und weiterzugeben.“ Er überlegte und fragte: „Aber kannst du Weisheit wirklich von der Tradition trennen?“ „Ja und nein“, erwiderte ich. „Ja, in dem Sinne, dass die Weisheit der Gita universelle Fragen behandelt, obwohl sie in einem bestimmten historischen Kontext gesprochen wurde. Und nein, in dem Sinne, dass die Tradition oft bewährte Wege bietet, die Antworten auf diese Fragen in unser tägliches Leben zu übersetzen. „Wie ich es sehe, besteht der Zweck der Spiritualität nicht darin, die Uhr zurückzudrehen; es besteht darin, den Kompass einzuschalten.“ „Kompass? Worauf beziehst du dich?“ fragte er. „Den inneren Kompass, der unsere universelle menschliche Suche nach Sinn und Zweck und letztlich nach dauerhafter Liebe leitet. Die Gita bietet uns genau einen solchen Kompass. „Betrachte die Lage Arjunas zu Beginn der Bhagavad Gita. Er befindet sich in einer Situation, in der er keinen befriedigenden Weg nach vorn sehen kann. Er ist verwirrt, zerrissen und ratlos. Seine Schwierigkeit ist nicht nur emotional oder sogar ethisch; sie ist existenziell. In Bhagavad Gita 2.7 stellt er eine universelle Frage: Wie können wir Dharma, das Richtige, erkennen, wenn keine der verfügbaren Optionen richtig erscheint? „So wie Arjunas Frage universell ist, ist es auch die Antwort der Gita. Ihre Weisheit hilft uns, Sinn, Zweck und Richtung im Leben zu finden. Sie behandelt auch unsere universelle menschliche Suche nach dauerhafter Erfüllung. Und die Gita schließt damit, dass sie unser Verlangen, zu lieben und geliebt zu werden, zum Göttlichen richtet, wo dieses Verlangen dauerhafte Erfüllung finden kann (18.66). Durch unsere Verbindung mit dem Göttlichen kann unsere Liebe auch auf alle lebenden Wesen ausgedehnt werden. „Spirituelle Traditionen bewahren bestimmte Praktiken, durch die Menschen diese Verbindung anstreben können. Diese Praktiken sind in dem Maße wichtig, wie sie ihrem spirituellen Zweck dienen.“ „Wenn der Zweck wichtiger ist, warum sollte man sich dann um die von Traditionen vorgeschriebenen äußeren Formen kümmern?“ fragte er. „Es gibt ein Sprichwort, das ich aufschlussreich finde: Traditionen sind Experimente, die funktioniert haben.“ „Wow! Ich habe Traditionen noch nie auf diese Weise betrachtet“, sagte er. Ich nickte. „Ich hatte eine ähnliche Reaktion, als ich zum ersten Mal auf diese Aussage stieß.“ „Traditionen können unersetzlich sein, gerade weil sie Wege der Weisheitspraxis bewahren, die die Prüfung der Zeit bestanden haben. Aber das Bewahren dessen, was funktioniert hat, bedeutet nicht, es in der Zeit einzufrieren. Damit eine Tradition lebendig bleibt, muss sie fortwährend darüber nachdenken, wie ihre Praktiken ihrem Zweck in sich wandelnden Umständen dienen können.“ „Meinst du also, Traditionen seien nicht eingefroren?“, fragte er. „Ja, genau. Lass mich dir ein paar Beispiele geben. „Betrachte die Sprache. Die Gita wurde ursprünglich auf Sanskrit gesprochen. Ihre Lehren wurden anschließend in verschiedenen indischen Sprachen weitergegeben, und heute besprechen du und ich sie auf Englisch. Die Sprache hat sich verändert, aber die Weisheit kann weiterhin vermittelt werden. „Betrachte nun die Pilgerfahrt. In der Vergangenheit reisten die Menschen oft zu Fuß zu heiligen Stätten, manchmal verbrachten sie Wochen oder Monate auf Reisen, die erhebliche Härten und Gefahren mit sich brachten. Heute reisen wir vielleicht mit dem Zug oder Flugzeug. Doch nachdem wir einen heiligen Ort erreicht haben, können wir bestimmte heilige Stätten weiterhin zu Fuß umrunden, wie es die Pilger traditionell getan haben. „Der Zweck einer solchen Umrundung besteht darin, Respekt vor dem heiligen Ort zu zeigen, über das Göttliche zu meditieren und seine spirituelle Atmosphäre in sich aufzunehmen. Aber jemand, der diese Distanz nicht zu Fuß zurücklegen kann, kann einen Rollstuhl oder ein anderes Fahrzeug verwenden. Eine lebendige Tradition kann solchen Bedürfnissen Rechnung tragen, ohne den Zweck der Praxis aufzugeben.“ „Ist es also alles der individuellen Ermessenssache überlassen?“, fragte er. „Nicht ganz. Wenn jeder jede Praxis einfach nach persönlichem Belieben ändern könnte, könnte das zu Chaos führen. Sowohl die Individuen als auch die Führer einer lebendigen Tradition haben eine Rolle. Individuen können wählen, wie eng sie die Praktiken und Erwartungen einer Tradition befolgen möchten. Aber Entscheidungen darüber, welche Praktiken wesentlich sind und welche angepasst werden können, werden in erster Linie von den Führern der Tradition getroffen, die Änderungen für die Gemeinschaft als Ganzes empfehlen können. „Innerhalb spiritueller Gemeinschaften haben manche Menschen eine konservativere Sichtweise und betonen die Bewahrung etablierter Praktiken. Andere haben eine liberalere Sichtweise und betonen, diese Praktiken zugänglich und relevant für gegenwärtige Umstände zu machen. Beide Anliegen haben ihren Platz. Eine gesunde lebendige Tradition ermöglicht es Menschen mit diesen unterschiedlichen Perspektiven, in Diskussion und Beratung einzutreten. Durch solche Diskussionen suchen sie ein Gleichgewicht zwischen Treue zur Vergangenheit und Flexibilität für die Gegenwart. „Selbst diejenigen, die sich stark für traditionelle Lebensweisen einsetzen, verwenden oft moderne Technologie, um ihre Botschaft zu verbreiten. Jemand kann über einfaches Leben und hohes Denken sprechen, während er das Internet, soziale Medien und ausgefeilte Aufnahmegeräte verwendet, um diese Ideale zu kommunizieren. „Darf ich ein persönliches Beispiel teilen, wie die Tradition flexibel war, mir zu helfen, trotz meiner Behinderung zu dienen?“ Er lehnte sich vor. „Ja, sicher. Das wäre hilfreich.“ „In unserer Tradition beobachten wir besonders hohe Standards der Sauberkeit, wenn wir den Altarbereich betreten, um das Göttliche anzubeten. Ich benutze Krücken, um mich fortzubewegen, und natürlich brauche ich sie überall, einschließlich auf der Toilette. „Also fragte ich einmal meine spirituellen Führer, ob ich ein separates Paar Krücken ausschließlich für den Gang auf den Altar aufbewahren sollte. Sie fragten, ob es praktisch wäre, ein zusätzliches Paar mit sich zu tragen, angesichts dessen, wie viel ich reise. „Ich erklärte, dass es nicht unmöglich wäre, aber die zusätzliche Größe und das Gewicht würden es sehr unbequem machen. „Sie sagten, sie würden untereinander beraten und sich bei mir melden. Nach Diskussion der Angelegenheit sagten sie mir, sie hätten keine Einwände dagegen, dass ich dieselben Krücken benutze. Ich könnte einfach etwas heiliges Wasser darüber streuen, um sie zu heiligen, bevor ich auf den Altar gehe. „Diese Anpassung bedeutete mir sehr viel. Ich konnte die Sauberheitsstandards der Tradition respektieren, ohne wegen meiner Behinderung eine zusätzliche Last tragen zu müssen.“ „Das ist ziemlich ermutigend“, sagte er. „Es ist gut zu wissen, dass es diese Art von Offenheit gibt.“ „Aber ich habe viele Vorträge gehört, in denen die Vergangenheit als idyllische Epoche verherrlicht und die Moderne verurteilt wird“, fuhr er fort. „Ich denke, wir müssen diese beiden Themen getrennt betrachten“, erwiderte ich. „Erstens, was die Vergangenheit betrifft, müssen wir fragen, was genau verherrlicht wird. In unserer Tradition gibt es Berichte über bestimmte Zeiträume, in denen das Göttliche in dieser Welt manifest wurde, oder in denen große Heilige und geistig erleuchtete Herrscher dazu beitrugen, außergewöhnlichen Frieden, Wohlstand und Harmonie zu etablieren. „Aber die Tradition selbst erkennt an, dass selbst solche Zeiträume vorübergehend waren. Es geht nicht darum, jedes äußere Detail jener Zeiten nachzubilden. Es geht darum, anzuerkennen, dass das menschliche Leben um höhere Werte herum organisiert werden kann und sollte. Und die Organisation unseres Lebens um diese Werte kann sowohl unser materielles Wohlergehen als auch unser geistiges Wachstum verbessern. „Nun, was die Kritik an der Moderne betrifft, so bezieht sich ein großer Teil davon auf die Art und Weise, wie das moderne Leben Menschen von der Spiritualität ablenken kann. Diese Sorge ist berechtigt, obwohl die Kritik manchmal ununterscheidend werden kann. Auch ich war in der Vergangenheit in gewissem Maße daran schuld. „Mein eigenes Verständnis hat sich weiterentwickelt. Ich denke nicht, dass das geistige Leben von uns verlangt, antimodern zu sein.“ Er musterte mich eindringlich. „Wie sehen Sie also persönlich die Technologie und die Infrastruktur, die das Leben für Menschen wie uns so viel leichter machen?“, fragte er. Fortschritt schätzen, ohne Perfektion zu erwarten „Ich schätze sie gewiss“, erwiderte ich. „Die Bhagavad Gita besagt, dass die menschliche Fähigkeit eine Manifestation des Göttlichen ist (7.8). Also, wenn menschlicher Erfindungsgeist etwas hervorbringt, das das Leben der Menschen wirklich verbessert, müssen wir diese Leistung nicht als im Widerspruch zur Spiritualität stehend betrachten. „Wir können die Wissenschaftler, Ingenieure, Verwalter und andere schätzen, deren Bemühungen solche Verbesserungen ermöglichen. Und wir können auch die göttliche Quelle der Fähigkeiten schätzen, durch die sie wirken. „Immerhin können wir die außergewöhnliche Intelligenz von Wissenschaftlern wie Newton oder Einstein bewundern, aber sie haben ihre eigenen Gehirne nicht in den Leibern ihrer Mütter hergestellt. Ihre intellektuellen Fähigkeiten waren Gaben, aber die Entwicklung und Anwendung dieser Fähigkeiten erforderte ihren eigenen Einsatz.“ „Ich habe Technologie noch nie auf diese Weise beschrieben gehört“, sagte er. „Als Menschen, die von Gott geschenkte Gaben nutzen. Ich habe viel mehr Kritik an der Technologie gehört, weil sie die Menschen von Gott wegbringt.“ „Ja, auch diese Sorge ist berechtigt und eine wichtige. Vielleicht wird diese Gefahr stärker betont, weil so viele Menschen von den Versprechen der Technologie verzaubert werden und ihre Grenzen übersehen. „Technologie kann für Zwecke entwickelt und genutzt werden, die spirituell, nicht-spirituell oder sogar anti-spirituell sind. Und diese Verzauberung kann uns manchmal die fundamentalen Realitäten unserer Existenz verbergen.“ „Was meinen Sie damit?“, fragte er. „Technologie kann viele Aspekte unseres Lebens verbessern, manchmal bemerkenswert. Aber wenn wir anfangen zu glauben, dass sie schließlich alle Leiden und die Sterblichkeit eliminieren kann, lassen wir uns in die Irre führen. „Betrachten Sie die umfangreichen Unterstützungssysteme, die heute für Menschen mit körperlichen Behinderungen verfügbar sind. Sie sind ein inspirierender Ausdruck menschlicher Erfindungsreichtums, aber auch ernüchternde Erinnerungen an menschliche Grenzen.“ „Wie das?“, fragte er. „Trotz all unserer medizinischen und technologischen Fortschritte haben wir Behinderung nicht eliminiert. Noch haben wir Krankheit im Allgemeinen eliminiert, und wir haben gewiss den Tod nicht eliminiert. „Das moderne Denken verherrlicht oft die Gegenwart und die Zukunft, während es die Vergangenheit als primitiv oder rückständig abtut. Als Reaktion schwenken einige Traditionalisten ins andere Extrem ein und verherrlichen die Vergangenheit, während sie die Gegenwart und die Zukunft dämonisieren. „Ich denke nicht, dass Spiritualität eines dieser Extreme erfordert. Anstatt zu verherrlichen oder zu dämonisieren, können wir uns auf die Nutzung konzentrieren. Wir können das Wertvolle aus der Vergangenheit nutzen, das Wertvolle in der Gegenwart und alles, was sich in der Zukunft als wertvoll erweist – alles im Streben nach dem, was zeitlos wertvoll ist: dem Transzendenten.“ „Das klingt schön“, sagte er. „Aber kannst du es klarer erklären?“ „Lass mich eine traditionelle Metapher anpassen. „Die Welt wird mit einem weiten Ozean verglichen, aus dem wir gerettet werden müssen. Nun sind manche Teile des Ozeans stürmischer als andere. Wenn jemand, der im Ozean gestrandet ist, von stürmischen Gewässern zu ruhigeren Gewässern wechseln kann, ist das gewiss eine Verbesserung. Aber selbst im ruhigsten Teil des Ozeans können früher oder später Wellen aufkommen. „Verschiedene Zeiten in der Geschichte und verschiedene Orte in der Welt sind wie verschiedene Teile dieses Ozeans. Manche bieten bessere Bedingungen für bestimmte Aspekte des menschlichen Lebens. Wir sollten diese Vorteile schätzen und, wo immer möglich, daran arbeiten, das Leben für alle besser zu machen. „Aber das Beste, was jemandem passieren kann, der im Ozean gestrandet ist, ist nicht bloß, ruhigere Gewässer zu finden. Es ist, aus dem Ozean gerettet zu werden. „Geistige Weisheit und Praktiken sind wie ein Seil, das von einem Rettungshubschrauber herabgelassen wird. Sie helfen uns, über die Einschränkungen hinauszugehen, die der materiellen Existenz inhärent sind. „Also sehe ich meinen Zweck nicht darin, gegen eine historische Periode zu kämpfen oder eine andere zu verteidigen. Ich möchte den Menschen helfen, das Beste aus den Umständen herauszuholen, in denen sie sich befinden, während sie ein geistiges Bewusstsein kultivieren, das sie letztlich über die materielle Welt hinaus tragen kann.“ „Das ist eine ziemlich bildhafte Metapher“, sagte er. „Aber praktisch gesprochen, was tut dieses Seil der geistigen Weisheit für uns?“ „Lange bevor es uns hilft, die ultimative Befreiung zu erlangen, kann geistige Weisheit uns helfen, uns von einer übermäßigen Identifikation mit unseren Körpern zu befreien. Wenn wir die Lehren der Gita studieren und praktizieren, können wir zunehmend erkennen, dass wir mehr sind als unsere Körper. Die Einschränkungen unserer Körper definieren nicht das Potenzial unserer Seelen. Und diese Erkenntnis kann auf ihre eigene Weise befreiend sein.“ „Ja“, sagte er, als würde ein Licht in seinen Augen scheinen. „Da ich Spiritualität praktiziert habe und mehr innere Freude gefunden habe, habe ich bemerkt, dass ich einige der körperlichen Freuden, wie Sport, nicht mehr so sehr vermisse wie früher.“ Nach einigen Augenblicken lächelte er. „Deine Antwort hat etwas aufgeklärt, das mich lange Zeit beunruhigt hat. Danke.“ Er drehte seinen Rollstuhl um und verließ den Ort. Das Zeitlose in sich verändernden Zeiten finden Später, als ich über unser Gespräch nachdachte, fiel mir eine weitere Dimension der Weisheit der Gita auf. In Bhagavad Gita 11.32 erklärt Krishna: kālo ‘smi – „Ich bin die Zeit.“ Im unmittelbaren Kontext betont Krishna die zerstörerische Kraft der Zeit. Doch die Zeit ist auch das Medium, durch das Dinge entstehen, sich entwickeln, sich verändern und schließlich verschwinden. Wenn Krishna sich als Zeit manifestiert, dann sind auch die Veränderungen, die durch die Zeit stattfinden, Teil Seines Plans. Aber Sein Plan berücksichtigt unseren freien Willen. Diejenigen, die sich von Ihm entfernen möchten, können Gelegenheiten finden, dies zu tun, während diejenigen, die sich Ihm nähern möchten, ebenfalls Gelegenheiten finden können, dies durch die Veränderungen zu tun, die die Zeit mit sich bringt. Ich dachte erneut an die Rollstuhlunterstützung, die ich während meiner Reisen erhalte. Ich hatte sie immer als eine Einrichtung geschätzt, die von Fluggesellschaften und der modernen öffentlichen Infrastruktur bereitgestellt wird. Jetzt konnte ich sie auch als einen Ausdruck von Krishnas Fürsorge sehen, der sich durch menschliche ErfindungsGabe manifestiert. Ich fühlte mich dem Fragesteller dankbar. Seine Herausforderung, wie schwierig mein Leben in der Vergangenheit gewesen wäre, hatte mir geholfen, die Einrichtungen, die mein Leben in der Gegenwart erleichtern, auf eine devotionalere Weise zu schätzen. Mit diesem Gedanken sprach ich ein Gebet: Mein lieber Herr, hilf mir, die zeitlose Weisheit zu schätzen, die Du offenbart hast, und die bewährten Praktiken, durch die sie bewahrt wurde. Hilf mir auch, die zeitgemäßen Ausdrücke Deiner Gnade inmitten der Veränderungen dieser Welt zu erkennen. Führe mich, zu unterscheiden, was ich aus der Vergangenheit annehmen soll, was ich aus der Vergangenheit für die Gegenwart anpassen soll und was ich aus der Gegenwart übernehmen soll. Möge ich Deine Gegenwart in der Zeit sehen und, durch diese Gegenwart, zu Deiner ewigen Gegenwart jenseits der Zeit hingezogen werden. *** 11.32 Die höchste Persönlichkeit Gottes sagte: Ich bin die Zeit, der große Zerstörer der Welten, und ich bin hierher gekommen, um alle Menschen zu zerstören. Mit Ausnahme von euch [den Pāṇḍavas] werden alle Soldaten hier auf beiden Seiten getötet werden. Der Beitrag „Warum verherrlicht ihr eine Vergangenheit, die für euch so viel schwerer gewesen wäre?“ erschien zuerst auf Chaitanya Charan Das, Bhagavad Gita ISKCON.

“Why Do You Glorify a Past That Would Have Been So Much Harder for You?” “How can you propagate a tradition that glorifies the past, when your own life would have been so much harder in that past?” The question came from an American man in a wheelchair who approached me after one of my talks. I could sense where his question was coming from, but I wanted to be clear about his concern. So I asked him, “Can you explain what you mean?” “I have a disability, just like you,” he explained. “And you know how much harder life would have been for people like us in the past. Most jobs involved physical work. And even if we found work we could do, how would we get around? Wheelchairs and other mobility aids were much less advanced and much harder to get. There weren’t the ramps, accessible facilities, or support systems we have today. Travel and communication were far more difficult too. Our lives would have been so confined.” He ended with a direct question: “Would you really want to live in such a past?” “Thank you for that candid question,” I replied. “I appreciate your concern. In fact, I’ve thought quite a lot about this issue myself. Let me address it in two parts. First, am I teaching a tradition that glorifies the past or recommending that we return to it? And second, how do I see the difficulties we would have faced in the past compared with the facilities available to us today?” “Okay,” he said. Wisdom, Tradition, and the Inner Compass “Let me begin with the first part. I don’t primarily see myself as propagating a tradition. I see myself as sharing wisdom that has timeless value. For me, that wisdom centers on the Bhagavad Gita. And that wisdom has been preserved, practiced, and shared through a broader spiritual tradition. “Tradition provides ways to understand, apply, and share that wisdom.” He considered this and asked, “But can you really separate wisdom from tradition?” “Yes and no,” I replied. “Yes, in the sense that the Gita’s wisdom addresses universal questions, even though it was spoken in a particular historical setting. And no, in the sense that tradition often provides time-tested ways of translating the answers to those questions into our daily lives. “The way I see it, the purpose of spirituality is not to turn back the clock; it is to turn on the compass.” “Compass? What compass are you referring to?” he asked. “The inner compass that helps guide our universal human search for meaning and purpose, and ultimately for lasting love. The Gita offers us just such a compass. “Consider Arjuna’s predicament at the start of the Bhagavad Gita. He finds himself in a situation where he can see no satisfactory way forward. He is confused, conflicted, and confounded. His difficulty is not merely emotional or even ethical; it is existential. In Bhagavad Gita 2.7, he asks a universal question: How can we discern dharma, the right thing to do, when none of the available options seems right? “Just as Arjuna’s question is universal, so is the Gita’s answer. Its wisdom helps us find meaning, purpose, and direction in life. It also addresses our universal human search for lasting fulfillment. And the Gita concludes by directing our longing to love and be loved toward the divine, where that longing can find lasting fulfillment (18.66). Through our connection with the divine, our love can also extend toward all living beings. “Spiritual traditions preserve specific practices through which people can pursue that connection. These practices are important to the extent that they serve their spiritual purpose.” “If the purpose is more important, then why bother about the external forms prescribed by traditions?” he asked. “There’s a saying that I find illuminating: traditions are experiments that have worked.” “Wow! I’ve never thought of traditions that way,” he said. I nodded. “I had a similar reaction when I first came across that statement. “Traditions can be invaluable precisely because they preserve ways of practicing wisdom that have survived the test of time. But preserving what has worked doesn’t mean freezing it in time. For a tradition to remain living, it needs to keep considering how its practices can serve their purpose in changing circumstances.” “So you’re saying traditions aren’t frozen?” he asked. “Yes, exactly. Let me give you a couple of examples. “Consider language. The Gita was originally spoken in Sanskrit. Its teachings were subsequently shared in various Indian languages, and today you and I are discussing them in English. The language has changed, but the wisdom can still be communicated. “Now consider pilgrimage. In the past, people often traveled to holy places on foot, sometimes spending weeks or months on journeys that involved considerable hardship and danger. Today we may travel by train or plane. Yet after reaching a sacred place, we may still circumambulate particular holy sites on foot, as pilgrims have traditionally done. “The purpose of such circumambulation is to show respect for the sacred place, meditate on the divine, and absorb its spiritual atmosphere. But someone who cannot walk that distance may use a wheelchair or another vehicle. A living tradition can accommodate such needs without abandoning the purpose of the practice.” “So is it all left to individual discretion?” he asked. “Not entirely. If everyone could change every practice simply according to personal preference, that could lead to chaos. Both individuals and the leaders of a living tradition have a role. Individuals can choose how closely they wish to follow a tradition’s practices and expectations. But decisions about which practices are essential and which can be adapted are primarily made by the tradition’s leaders, who may recommend changes for the community as a whole. “Within spiritual communities, some people have a more conservative outlook and emphasize preserving established practices. Others have a more liberal outlook and emphasize making those practices accessible and relevant to contemporary circumstances. Both concerns have their place. A healthy living tradition allows people with these different perspectives to engage in discussion and deliberation. Through such discussion, they seek a balance between fidelity to the past and flexibility for the present. “Even those who strongly advocate traditional ways of life often use modern technology to share their message. Someone may speak about simple living and high thinking while using the internet, social media, and sophisticated recording equipment to communicate those ideals. “Can I share a personal example of how the tradition has been flexible in helping me serve despite my disability?” He leaned forward. “Yes, sure. That would be helpful.” “In our tradition, we observe particularly high standards of cleanliness when entering the altar area to worship the divine. I use crutches to move around, and naturally I need them everywhere, including in the restroom. “So I once asked my spiritual guides whether I should keep a separate set of crutches exclusively for going onto the altar. They asked whether carrying an additional pair would be practical, given how much I travel. “I explained that it wouldn’t be impossible, but the extra size and weight would make it highly inconvenient. “They said they would consult among themselves and get back to me. After discussing the matter, they told me they had no objection to my using the same crutches. I could simply sprinkle some sacred water on them to sanctify them before going onto the altar. “That accommodation meant a great deal to me. I could respect the tradition’s standards of cleanliness without having to carry an additional burden because of my disability.” “That’s quite encouraging,” he said. “It’s good to know there’s that kind of openness.” “But I’ve heard many talks in which the past is glorified as an idyllic age and modernity is condemned,” he continued. “I think we need to consider those two issues separately,” I replied. “First, regarding the past, we need to ask what exactly is being glorified. In our tradition, there are accounts of particular periods when the divine manifested in this world, or when great saints and spiritually enlightened rulers helped establish extraordinary peace, prosperity, and harmony. “But the tradition itself recognizes that even such periods were temporary. The point is not to reproduce every external detail of those times. It is to recognize that human life can and should be organized around higher values. And organizing our lives around those values can improve both our material well-being and our spiritual growth. “Now, regarding criticism of modernity, much of it concerns the ways modern life can divert people from spirituality. That concern is valid, although the criticism can sometimes become indiscriminate. I too have been guilty of that to some degree in the past. “My own understanding has evolved. I don’t think spiritual life requires us to be anti-modern.” He looked at me intently. “So how do you personally see the technology and infrastructure that make life so much easier for people like us?” he asked. Appreciating Progress Without Expecting Perfection “I certainly appreciate them,” I replied. “The Bhagavad Gita states that human ability is a manifestation of the divine (7.8). So when human ingenuity produces something that genuinely improves people’s lives, we need not see that achievement as being in conflict with spirituality. “We can appreciate the scientists, engineers, administrators, and others whose efforts make such improvements possible. And we can also appreciate the divine source of the abilities through which they work. “After all, we may admire the extraordinary intelligence of scientists such as Newton or Einstein, but they didn’t manufacture their own brains in their mothers’ wombs. Their intellectual abilities were gifts, but developing and applying those abilities required their own effort.” “I haven’t heard technology described that way before,” he said. “As human beings making use of gifts from God. I’ve heard much more criticism of technology for taking people away from God.” “Yes, that concern is valid too, and it’s an important one. Perhaps that danger gets emphasized more because so many people become infatuated with technology’s promises and overlook its limitations. “Technology can be developed and used for purposes that are spiritual, non-spiritual, or even anti-spiritual. And such infatuation can sometimes blind us to the fundamental realities of our existence.” “What do you mean?” he asked. “Technology can improve many aspects of our lives, sometimes remarkably. But if we start believing that it can eventually eliminate all misery and mortality, we are allowing ourselves to be deluded. “Consider the extensive support systems now available to people with physical disabilities. They are an inspiring expression of human resourcefulness, but they are also sobering reminders of human limitations.” “How so?” he asked. “Despite all our medical and technological advances, we haven’t eliminated disability. Nor have we eliminated disease in general, and we certainly haven’t eliminated death. “Modern thinking often glamorizes the present and future while dismissing the past as primitive or regressive. In reaction, some traditionalists swing to the opposite extreme, glamorizing the past while demonizing the present and future. “I don’t think spirituality requires either extreme. Rather than glamorizing or demonizing, we can focus on utilizing. We can utilize what is valuable from the past, what is valuable in the present, and whatever proves valuable in the future—all in pursuit of what is perennially valuable: the transcendental.” “That sounds nice,” he said. “But can you explain it more clearly?” “Let me adapt a traditional metaphor. “The world is compared to a vast ocean from which we need to be rescued. Now, some parts of the ocean are more turbulent than others. If someone stranded in the ocean can move from stormy waters to calmer waters, that is certainly an improvement. But even in the calmest part of the ocean, waves can arise sooner or later. “Different times in history and different places in the world are like different parts of that ocean. Some offer better conditions for particular aspects of human life. We should appreciate those advantages and, wherever possible, work to make life better for everyone. “But the best thing that can happen to someone stranded in the ocean is not merely finding calmer waters. It is being rescued from the ocean. “Spiritual wisdom and practices are like a rope lowered from a rescue helicopter. They help us rise beyond the limitations inherent in material existence. “So I don’t see my purpose as campaigning against one historical period or championing another. I want to help people make the best use of whatever circumstances they find themselves in, while cultivating a spiritual consciousness that can ultimately carry them beyond the material world.” “That’s quite a graphic metaphor,” he said. “But practically speaking, what does that rope of spiritual wisdom do for us?” “Long before it helps us attain ultimate liberation, spiritual wisdom can help free us from excessive identification with our bodies. As we study and practice the Gita’s teachings, we can increasingly recognize that we are more than our bodies. The limitations of our bodies do not define the potential of our souls. And recognizing that can be liberating in its own way.” “Yes,” he said, as a light seemed to shine in his eyes. “As I’ve practiced spirituality and found more inner joy, I’ve noticed that I don’t miss some of the physical pleasures, like athletics, as much as I used to.” After a few moments, he smiled. “Your answer has cleared up something that had been troubling me for a long time. Thank you.” He turned his wheelchair around and departed. Finding the Timeless in Changing Times Later, as I contemplated our conversation, another dimension of the Gita’s wisdom struck me. In Bhagavad Gita 11.32, Krishna declares, kālo ‘smi—“I am time.” In the immediate context, Krishna emphasizes time’s destructive power. Yet time is also the medium through which things arise, develop, change, and eventually disappear. If Krishna manifests as time, then the changes that take place through time are also part of His plan. But His plan accommodates our free will. Those who wish to move away from Him may find opportunities to do so, while those who wish to come closer to Him may also find opportunities through the changes that time brings. I thought again about the wheelchair assistance I receive during my travels. I had always appreciated it as a facility provided by airlines and modern public infrastructure. Now I could also see it as an expression of Krishna’s concern, manifested through human resourcefulness. I felt grateful to the questioner. His challenge about how difficult my life would have been in the past had helped me appreciate, in a more devotional way, the facilities that make my life easier in the present. Thinking this, I offered a prayer: My dear Lord, help me appreciate the timeless wisdom You have revealed and the time-tested practices through which it has been preserved. Help me also recognize the timely expressions of Your grace amid the changes of this world. Guide me to discern what to accept from the past, what to adapt from the past for the present, and what to adopt from the present. May I see Your presence in time and, through that presence, be drawn toward Your eternal presence beyond time. *** 11.32 The Supreme Personality of Godhead said: Time I am, the great destroyer of the worlds, and I have come here to destroy all people. With the exception of you [the Pāṇḍavas], all the soldiers here on both sides will be slain. The post Why Do You Glorify a Past That Would Have Been So Much Harder for You? first appeared on Chaitanya Charan Das, Bhagavad Gita ISKCON .